落つる雷光、雨過天晴の閃き

第6話

綱はあらんかぎりの力を振り絞って立ち上がろうとする。

意識まで失わないのは幸いだった。

しかし体にはまるで力が入らず、声も出せない。

主人である頼光と敵が対峙しているという時に、なんと不甲斐ないことか。

焦りばかりが募る綱に、なんと季武が声をかけて来た。

「綱、綱。無理に立とうとするな。そうすれば声くらい出せる」

「···っ」

言われてみた通り、とは意識するものの、この状況では上手くいかない。

「おぉ、本当だ。喋れる」

状況にそぐわない楽観的な声を出すのは貞光。

金太郎に視線を移せば、こちらも声を出せない様子。

悔しそうに顔を歪ませる彼に何か声を掛けてやりたい。

そう思ったらふっと、体が軽くなったのだ。それだけでなく、声を出せた。

「···なあ、お前。金太郎だっけ？」

驚いた表情の金太郎も、少し間を空けて声を発する。

「何で知っとる？」

先ほどまでまるで動かなかったのに、不思議と綱は体を起こすことができた。

それは季武と貞光も同様のようだが、きちんと背筋を伸ばして座する季武と、ごろんと肘をついて横になる貞光と対照的だ。

「さだ···お前という奴は晴明様の前で猫を被りすぎだ」

「そう？」

晴明の屋敷ではぴしりと、季武のように姿勢も言葉遣いも礼儀正しい貞光だが、特に頼光もいない状況ではこの体たらく。

しかも今は、主人であるはずの頼光だけが戦っているのだ。苦言の一つも呈したくなるというもの。

動けるのであれば、加勢に行く以外ない。

と、駆けようとした綱はまたうつ伏せに倒れこんでしまった。

「無理だよ。術者を攻撃しようとしてもできないようになっている。おそらく、鬼を強引に式神に使う類いのものだ」

「じゃ、戦おうっていう意識がなければ好きに動けるのか」

季武と貞光のそんな会話にふざけるなと言いたいが、また声は出なくなっている。

「向かって行きたい気持ちは分かるけど、君はらいこう様を信じていないのかい？」

そう季武に言われて綱は視線を頼光に向けた。

修験者は分身を繰り返し、相手はざっと十五人。

しかし武術は素人同然の修験者。

数が多いだけでは頼光の敵ではない。一人一人の急所を的確に打ち、息も切らさず倒してしまった。

とはいえ、修験者はまたも分身を繰り出し決着はいつになるか。

倒されないまでも、どちらかが疲弊しきるまで続けさせるというのか。

ではどうしようというのか。

考えなくては、と思った時、金太郎が口を開いた。

「あんたら何もんじゃ。鬼なんか？」

綱にかかる圧は若干和らいだものの、まだ喋れない綱は金太郎に答える貞光の声を黙って聞く。

「さっきらいこう様が名乗ってたろ？京の都を警護する武官様と、その従者の鬼三人衆」

「ここから京は離れすぎじゃろうが」

「まあそうなんだけど。特に怪異や鬼が絡んだらどこでも行くんだよ」

実際、貞光は遠征している期間が特に長い。

そのことに不満はない様子、それどころかむしろ誇らしげに貞光はそう話した。

事前に金太郎のことも調査してきた貞光はさらに金太郎に訊ねる。

「で、金太郎はなんであの修験者と戦う羽目になっていたわけ？オレが見立てたところ、奴は村から近いところには行かなかったと思うんだけど」

「ワシも宿場には行かんようにしとる。近づいて来たんは奴のほうじゃ。···いや、奴の殺した男が村に近づいたんじゃろうな」

「殺した男？」

更なる被害者がいた、その事実に貞光と季武は声を揃える。

腕を組み、ため息混じりに

「そこに出くわしてしまったのか」

と季武は天を仰いだ。

彼が何を考えているのかは分かる。

綱も同じ思いだからだ。

もっと早く来ていれば···と。

それに答える金太郎の顔つきが変わる。

「そうじゃ、それにっ···」

何かを思い出したのか、金太郎の顔には強い殺意。

その瞬間彼の大きな体がどっと倒れた。

動けなくなったということは、金太郎が修験者に敵意を向けたことになる。

声にならない彼の呻きに、尋常ではない感情の高ぶりを察知した綱たち。

いつまでもこうしてはいられない。

しかし、修験者に敵意を向けては動けなくなる。

どうすればいいのか。

その策は季武が提示してくれた。

「綱、君が舞ってくればいい」

「は？」

こんな時に何を言い出すのか。思わずすっとんきょうな声を出してしまう綱。貞光には伝わったようで、

「ああ、なるほど」

と頷いている。

季武が綱の頭に巻いている布を取ると、綱に目隠しするように今度は目元に巻く。

「なんで目隠し？」

疑問に思っていると、今度は懐紙のようなものをちぎって片方の耳に詰められた。

そして体の向きを変えられる。

「帝に奏上するつもりで、本気でやれよ」

綱の問いには答えずそれだけ言うと、残りの耳にも懐紙を詰められ、季武たちが身を伏せる気配がした。

季武の狙いは分からないが、彼は切れ者だ。深く考えず、言われた通りにすればきっとこの事態も好転するだろう。

目は見えないし、耳も聞こえない。しかしそれこそに意味があるはず。

綱はそう判断して太刀を抜き、毎年帝に披露する剣舞を舞い始めるのだった。