忘れ形見との疑似恋愛

和花菜の春休み

　今日から和花菜は春休みに入る。和花菜は元々の成績がよかったので、成績自体は落ちていても特に問題なく進級はできた。勉学の遅れはいずれ取り戻せるだろう。いつもとは違い、今日から作る弁当はしばらく一人分。

「おはよぅ～寧音母さん」

「おはよう、和花菜」

　規則正しい和花菜は、休みの日でもいつも通りの時間に起きてくる。

「お昼作り置きしてあるから、あたためて食べてね」

「わかった～」

　和花菜の長期休みのお昼は、時間がないので大体冷食か作り置きで済ませてもらっている。和花菜を家に一人残すのは罪悪感が少しあるが、生きるためなのだから許してもらいたい。

　出勤の時間、いつもは和花菜が先に家を出るので、いつもとは逆転した場所で、いってきますではなく、いってらっしゃいのハグをされる。

「いってきます」

「いってらっしゃい、寧音母さん」

　これも「いつものこと」になってしまったのか。なんて出勤中に考える。一年後、これが「いつものこと」ではなくなった時、和花菜は耐えられるのだろうか。一年経つ前に、私に飽きてくれるのが、一番手っ取り早くてありがたいのだが。

　今日は残業が長引いてとても疲れた。もう外もだいぶ暗くなっていて、へとへとな私は家の玄関を開けると、いい匂いが奥から漂ってくる。

「おかえりなさい、寧音母さん。今日はだいぶ疲れたみたいだけど、大丈夫？　あ、夜ご飯にと肉じゃがとお味噌汁作ったんだ。味見もしたから、きっと美味しいはず。お風呂ももうすぐ沸くけど、どっちにする？」

　疲れた体に、娘の優しさが染み渡る。私は和花菜に、忘れていた日課をするために、娘を抱きしめる。

「ただいま、和花菜。それと、本当にありがとう」

「これくらい、お安い御用だよ」

「まずは、ご飯をいただきましょうか」

「「いただきます」」

　目の前には白ご飯と、人参とこんにゃくが入った肉じゃがと、細かく刻んだお豆腐とねぎの味噌汁。まずは、肉じゃがを一口いただく。

「……おいしい」

「本当！？」

「うん、すっごく美味しい」

「いつも寧音母さんの手伝いしてたからね、美味しいごはんが作れたのは、寧音母さんのおかげだよ」

　思わず、昔の事を思い出してしまう。和花菜の料理は、大切な人に似ていて、ちょっと違う味がした。

　「片付けも一人でやるから」と言っていたが、そこは二人でやって、先にお風呂に入らせてもらっている。脱衣所で物音がしたかと思うと、

「お背中流しましょうか」

　と和花菜がお風呂に入ってくる。まぁ変な事はされないだろうし、黙って受け入れる事にした。「痒いところはありませんか」「もっと上の方！」「わかりました」「そこそこ！」なんてやり取りを交わしながら洗ってもらった後、私が湯船に浸かり、和花菜は自分の体を洗い始める。

「ねぇ寧音母さん」

「なーに？　和花菜」

「今度のお休みに、公園にお花見に行かない？」

「……うーん」

「お弁当、私が作るから」

「……『普通の親子として』なら行ってもいいよ。あと、お弁当は二人で作ろっか」

「やた！」

　体を洗い終わった和花菜が、湯船に浸かっている私の足の間に入ってきた。和花菜の体は華奢で柔らかく、重たい体で寄りかかられているわけではないが、うちのお風呂だといかんせん狭い。

「ちょっと……狭いでしょ？」

「たまにはいいじゃん。このくらい」

「まったく和花菜ったら……」

　ここで渋々ながらも和花菜を受け入れるあたり、私もまだまだ娘に甘いな。なんて考えるのだった。