愛しい口づけを

第19話

　駆け落ちと呼ぶにはあまりにも幼稚な幕切れである。

　半日ほどで見つかるほどの体たらく。いかに二人が何も知らない子供であるか、未熟者であるかを自分自身だけでなく、周りの者にも露呈しただけの終演。

　王都に連れ戻された二人は、それぞれの家で監視を付けられ、身動きが取れない状態になっていた。

　会うことも、声を聞くことも出来ない。もちろん手紙を出すことも叶わない。

　フローラは部屋に閉じこもり、誰にも会おうとしなかった。

　兄のカミーユさえも心を閉ざしてしまった。

　食事も喉を通らず、夜も眠れないフローラは、どんどん衰弱していく。

　そんな妹を心配してカミーユが声をかけるが、フローラが瞳を合わせることはない。

　その後、サイモンは勘当され、平民としてエイデン家を去ることになった。

　サイモンが平民になるとカミーユから知らされたフローラは狼狽え、泣き続けた。

　あの時、駆け落ちなどやめようと声をかけていれば、こんなことにはならなかったかもしれない。それなのに、自分はいまだ貴族令嬢のままである。

　軟禁状態とはいえ、暖かい部屋で不自由のない生活が出来ている。

　フローラはサイモンに対し申し訳なく、消えて無くなりたいと思った。

　生きることが辛く、苦しい。この身を跡形もなく消し去りたいと願った。

　フローラに関しても、本来であればそれ相応の罰を受けるべきであるが、ファウエルがそれを拒んだ。

「幸せになってほしい」

　そう、口にしたと聞かされ、エイデン伯爵からも

「どちらも我が息子。愚息が大変な迷惑をおかけした。

　これからはどうか二人のことなど忘れ、健やかに過ごしてほしい」と告げられた。

　ファウエルの言葉を聞いたカミーユは、今までのわだかまりが消えた思いだった。

『ファウエルにも幸せになって欲しい』心からそう願うのだった。

　ある日、カミーユがフローラの部屋を訪ねた。

　泣きはらし、眠れない夜を過ごすことで衰弱していくフローラに、小声でささやく。

「サイモンが会いたがっている。会うかどうかは自分で決めなさい。ただし、一緒について行くことは許さない。声を聞くだけだ。それでも良いなら来なさい」

　フローラはカミーユにすがりつくように頷くと、軽く身支度を整え馬車に乗った。

　少し気晴らしに出てくると家の者には伝え、カミーユの操縦で馬車を走らせる。

　しばらくして馬車が止まると、カミーユがドア越しにフローラに声をかける。

「外から、かんぬきをかけてある。外に出ることは許さない。しかし、声は聞こえるはずだ。私は離れた所で待っているから、サイモンとゆっくり話すと良い」

　何がなんだかわからないフローラは戸惑った。

「お兄様？　どういうことですか？　サイモンが？　どうなっているのです？」

　かんぬきがかかり、開かない馬車のドアをドンドンと叩く。

　窓のないこの馬車では、外の様子がわからない。ここがどこかも、何が始まろうとしているのかもわからず不安になりかけた時、

「フローラ……」

　サイモンの声が聞こえた。聞き間違えるはずのない彼の声

「サイモン。サイモンでしょう？　サイモン……」

　突然の声に驚きながら、喜びで涙が溢れる

「サイモン、会いたかった。ここを開けて、お願い。顔を見せて、あなたに触れさせて」

　懇願するフローラに

「フローラ、それはできない。このドアを開けることは出来ないんだ。

　最後に話だけという約束で、カミーユ兄さんに頼み込んだ。ごめん」

「なぜ？　お願い開けて、顔を見せてちょうだい。お願いよ、サイモン！」

「フローラ、そのまま聞いて。

　僕はこれから平民兵として志願しようと思う。大きな戦が始まれば前線に送り込まれる。そうなれば命の保証はない。それでも、行ってくるつもりだ」

「待って！　なんでそんな危ないことを？　あなたがどうしてそこまでしなくちゃいけないの？　平民になるだけで十分でしょう？　お願い、やめて」

「今、僕にできることはこれくらいなんだよ。

　このまま市井で暮らすにしても、今の僕には何もできない。仕事を探すことすらできない。罪を償うとかそんなつもりはない。フローラを苦しめた家族に罪の意識なんかない。それでも、これを乗り越えなきゃ僕は生きていけない。

　僕は生きるよ。生き続けると約束する。

　フローラのそばで、君を守ることが出来なくても、君を想い生きていく。

　だからフローラ、君も生きてくれ。僕のために、何があっても生き続けてほしい。

　いつか長い人生のなかで生きてさえいれば、どこかで出会うこともあるかもしれない。

　声が聞けることもあるかもしれない。すれ違いざまに指が触れ合うことも……。

　フローラ、僕を愛してくれているなら、死ぬなんて考えないで。

　どうか、生きて欲しい。頼む」

「サイモン……」

　いつしか二人の手はドア越しに重なりあい、額をすり合わせ、声を殺して泣いていた。

　ドア越しに合わさった二人の手は、合わせた額は、お互いの肌のぬくもりを感じるようだった。

「フローラ」

　熱い吐息交じりのサイモンの声に合わせるように、自然に二人の唇は重なりあっていた。

　ドア越しの、二人の初めてのくちづけを。

　サイモンの唇の温もりが、フローラの唇の感触が、二人には感じられた。

　二人はゆっくりと離れ……

「フローラ、僕はいつも君を想っている」

「サイモン、私もあなただけを想うわ。心配しないで。私、あなたのために、あなたのためだけに生きると約束する」

「よかった。フローラ、ありがとう」

「サイモンも、ありがとう。愛しているわ」

「僕もフローラだけを愛し続けるよ。じゃあ、また……」

「ええ、またいつか……」

　言い終えると、ジャリっと足音が聞こえる。

　ああ、サイモンが去って行ったのだと、ドア越しにフローラは泣き崩れた。

　もう二度と会う事は叶わないかもしれない。

　それでも、生きると、生き続けると二人で誓った約束は守りたい。

　座席の背もたれに背を預けると、声を殺して泣き続けた。

　しばらくすると、馬車が動きだした。

　きっとサイモンはどこかでこの馬車を見ている。見えなくなるまで、ずっと見守っていてくれている。そう思い、姿勢を正すと淑女の姿勢で居住まいを正した。

　見えるはずの無い姿を、サイモンに見てもらうように。