　森を出て数日が経った。

　地道に進んだ甲斐もあり、人里が近くなったのか、人と遭遇する機会も増えた。そのことに満足したのか、もしくはザックのおやつ効果かはわからないが、移動速度についてフェリルが不満を漏らすことはなくなった。

　それでも何かを話していないと落ち着かないのか、フェリルは口を閉じているときの方が少ない。

「ラナは竜に襲われたことはあるかしら？」

「竜？ ……ないと思うけど、どうしてそんなこと聞くんだ？」

「ラナが竜には嫌われてるって言ってたから」

　すぐには思い当たることがなく、テオは記憶をたどるように黙り込む。

　考えることに集中しているため、必然的に歩みが遅くなる。完全に足を止めないのは、無意識にフェリルのことを気にしているからだろう。文句を言われないための自己防衛とも言える。

　脳内の探索を始めたテオは、すぐに思い当たる節にぶつかった。けれど、はっきりとはしない。まるで記憶の中にモヤがかかっているようだった。それは遠い記憶のために鮮明に思い出せないためか、その理由はわからない。

　ところどころに赤が見える。赤と言っても鮮やかなものではなく、黒みがかっていると言った方が正しい。それが血であると認識できたのは、少し時間が経ってからだった。

　竜に襲われたことはないと言ったが、それは自分の勘違いだったのだろうかと、テオはさらに記憶の奥の方へと探索を進める。

『なぜこんなところに？』

　突然声がした。テオの脳内に低く響くような唸り声だった。

『ここはお（・）前（・）のような者が来る場所ではない。今すぐここから立ち去れ』

　怒気のこもった声で威嚇され、ラナを抱えたままテオはその場を立ち去った。

　フェリルたちの森にたどり着くまでに、竜の巣に紛れ込んでしまったのだ。そのとき、ラナに意識はなかったと思っていたのだが、竜の声を聞いていたのだろうか。

二（・）人（・）いるのに、『お前』と言われたことに、ラナは自分のことだと思い込んだのだろう。

　テオはそう結論づけると、納得したように頷いた。

「あの時か……」

「何？やっぱり襲われてるの？」

「いや、それはない。あと、竜に嫌われてるってのもラナの勘違いだよ」

「勘違い？それってどういう……」

　人の気配がして、フェリルの言葉は最後まで行きつかなかった。

　複数人いると見られる。気配を隠そうとはしていないことから、反対に警戒心が煽られる。

　テオたちの目の前にぞろぞろと——とは言っても三人ほど——黒い軍服を着た騎士が立ちはだかる。

　そのうちの一人が一歩前に出ると、「テオルーク・アーバスノット殿ですね？」とテオに向かって訊ねた。

「その軍服……二番隊か。何の用だ。黒騎士の差金か？」

「我々は王太子殿下の命にて動いております。あなたを城までお連れするように、と」

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