花は白と黒に囚われる

15 悪い顔をしています

　足音が近づいてくる。それはもうすぐそばまで来ていた。

　それよりも前に、馴染みのある匂いが鼻を掠めてはいた。お互いの姿を目視できるより前に、迷いもなくこちらに向かって来ていることにテオは気づいていた。が、馴染みのある匂いに混ざった別の匂いに苛立ちを覚え、背を向けたまま、振り返ることができなかった。

「テオ、ただいま」

　静かに声が落とされる。

　テオから返事はない。

　座っているテオの方に、足音が近づいてくる。それ以上の言葉はない。テオもやはり何も言わない。振り向きもしない。

　ふわりと何かが身体に触れた。それはすぐに温もりへと変わる。

　ラナはテオの横に腰かけ、小さな身体を寄せた。

『楽しかったか？』

　思わず口をついた声に、テオはしまったと思った。

　聞こえていなければいいなと淡い期待を抱いて横目でラナを見る。ラナもまたテオの方に顔を向け、真っ直ぐにテオを見つめていた。

「楽しかったですよ。途中でフェリルが来て、三人でお話してました」

　すぐ隣にいるのだから聞こえていないはずもなく。煽るかのように、ラナは笑顔で返した。

　リネットとエリーが言っていた通り、やはりフェリルは突撃してしまったらしい。

　その時のフェリルの話を楽しそうにするラナを見て——おそらく、突撃された時も同様に楽しそうにしていたのだろうと思うと、騎士の心情が想像でき、同情したくなる。盛大に邪魔してやれ、と思っていたのは事実だが、実際にそれが実現されると、思っていた感情は生まれなかった。残念ながら、スタンディングオベーションには至らなかったようだ。

　ラナが動くたびに鼻をくすめる匂いに、テオの眉根が歪む。

　テオは立ち上がり、ラナに身体を擦り付けた。

「どうしたんですか？」

『騎士の匂いがする。気に入らない』

　マーキングし直すように、ラナについた騎士の香りを自分の匂いで上書きする。あの漆黒の馬の匂いがついていることも気に食わなかった。湖に突き落とし、洗い流してやりたい気持ちはグッと堪えた。

「テオ、機嫌悪い。何かあったんですか？」

　原因はお前だよ、とは言えない。

『別に』と口にするのが精一杯だった。

「もしかして、テオもアルと一緒にお話ししたかったですか？」

　全く的外れなことを言うラナに、ガクッと肩を落としそうになる。

　耳聡いテオは、騎士の呼び方が変わっていることにもすぐに気づく。テオはさらに眉間にシワを寄せた。

　機嫌が悪い理由をわかっていないだろうラナが、寄せられたシワに手を伸ばす。

「ごめんなさい、テオ。次は、テオも一緒に行きましょうね」

　勘違いが進むラナに、テオはため息をついた。

　急激に眠気に襲われる。一日中、気を張っていたので、気疲れしたのだろう。

　テオはその場に座り込み、身体を丸める。抗うことなく、重たい瞼を閉じた。

「テオ？ 寝ちゃうんですか？」

『ラナももう寝ろ』

「でも、今日はあまりテオとお話しできなかったから……もう少し、テオとお話ししたいです」

　テオの耳がピクリと動く。

　目を開けることなく、おもむろにため息をつく。深いため息だった。

『ラナの、その天然ジゴロなところ、末恐ろしいよ……』

「？ 天然？ ジゴロとはなんですか？」

　首を傾げるラナに、テオは首を振るだけで、言葉の意味を教えてはくれなかった。

『それで？ 何か話したいことでもあるのか？』

「話したいこと……？ 話したいことは別に……」

『ないんかい』

　そう言って再び顔を埋（うず）めようとするテオに、ラナは焦ったように言葉を紡ぐ。

「テオ、わたし、テオに聞きたいことがありました」

『何だ？』

「アルが王都に連れて行くと言っていたじゃないですか」

　眉間のシワを再び寄せ、テオは頷いた。

「その時わたし、思わず断ってしまったのですが……断らない方がよかったでしょうか？」

『は？ 何で？』

「わたしがアルについて王都に行けば、テオはわたしから解放されるでしょう？ ここに留まる必要もなくなるから……」

『騎士から何か言われたのか？』

　ラナは首を振る。

『ラナは、俺がそばにいるの嫌？』

　ラナがテオの方に顔を向ける。いつの間にかテオは目を開けていた。けれど、ラナの方を見ておらず、伏目がちに地面へと目線を落としていた。

　声には怒気のようなものが含まれていたのに、テオの表情には悲しみのような色が見られた。

　ラナは先ほどよりも強く首を振る。

「嫌だなんて、そんなことはありません。だって、テオは……」

『恩人？ 恩人だから、ラナは俺のそばにいるのか？ ——ごめん、やな言い方だったな。今のなし。忘れて』

「テオ、わたしはテオに感謝しているんです。感謝しても足りないくらい。だからこそ、テオを縛りたくない。わたしのわがままで、テオの自由を奪いたくないんです。テオがそばにいてくれたら、わたしはすごく嬉しいし、心強いけど、でももし……テオ？ どうしたんですか？」

　先ほどまでの怒ったような、寂しそうな表情から一変、口元を緩ませたテオがラナを見つめていた。

『いや、ラナは俺がそばにいたら、す（・）ご（・）く（・）嬉しいんだ？』

「何ですか？ 今のテオ、すごく悪い顔をしています」

『いいからいいから。気にせず続けて？』

「……もういいです。真面目に話していたのに」

　拗ねたように口を一文字に結ぶ。その顔も見られたくないと思ったのか、テオの身体にダイブし顔を隠す。テオのもふもふはどんな時でも変わらない。そんなことに安堵する。

『ごめんごめん。嬉しくて、つい』

　頭上からテオの声が降ってくる。

　謝罪の言葉を口にしているのに、やはりどこか楽しそうだった。

　ラナは顔を上げることなく、静かに言葉を紡ぐ。

「王都に行く話はお断りしてよかった、と思っていていいですか？」

『当たり前だろ。ラナが断らなかったら、俺が断るつもりだったよ。ついでに、婚約どうのって話もちゃんと断れよ』

「それは、どのようにしてお断りすればいいのでしょう？ 断らなかったら、テオと一緒にいられなくなりますか？」

『承諾したら、まぁそうだろうな』

「それは嫌です」

『じゃあ、断るしかないな』

「何と言えばいいのでしょう？」

『簡単だろ、「あなたとは結婚しません。わたしにはテオがいます」これで完璧だ』

「後半はよくわかりませんが……」

『いいからいいから。これからもずっと一緒にいるんだから、同じだろ？』

「ずっと一緒……」

『何だ？ 嫌なのか？』

　ラナは首を振り、テオの方を向いて笑みをこぼす。

　そして、温もりを求めるようにテオに擦り寄った。

「テオがいてくれたら、それだけで……」

　そう呟くと、ラナは眠ってしまった。

　安心しきった寝顔に、信頼されていることを喜びながらも、テオは罪悪感を心の奥底に感じていた。