花は白と黒に囚われる

09 ザックの手作りおやつ

　ザックの家はこじんまりとしていた。大男が住むには窮屈なのでは、と思うほど。が、その実、不便さを感じていないかのように、ザックは家の中を動き回っていた。

　案内された部屋には長方形のテーブルが置かれていた。席が決まっているのか、迷うことなくラナが腰をかける。次いで、妖精たちもテーブルの上にちょこんと座った。テオはラナが座った椅子に寄り添うように丸くなる。

　アルフレッドもザックに勧められるままに、ラナの斜め向かいの席に腰かけた。

　奥へと引っ込んだザックが、両手に何かを携えて戻ってきた。

　目の前にお目当てのものが置かれるや否や、妖精たちは歓喜の声を上げる。

　心なしか、ラナの目も輝いているように見えた。そういうところは、同じように楽しみを感じられるのだなと、アルフレッドは無自覚に安堵のため息をついていた。

「おやつ！」

「おやつ！」

　妖精たちがおやつを頬張る。ザックが用意してくれたお菓子は何種類かあり、その中でもまず妖精たちはクッキーに手を伸ばしていた。

　一口にそんなに食べられるのかと思うほど、大きな口を開ける。頬袋でもあるかのように、もしゃもしゃと頬を膨らませて食べている姿は、何とも愛らしい。

　ラナはというと、妖精たちとは正反対に、ちびちびとおやつを食べていた。食事をするのもスローペースらしい。案の定というか、ここでも期待を裏切らないというか。

　その下で、テオは眠っているのか、おやつパーティに混ざることはなかった。

「兄ちゃん、どうかしたのか？」

「え、あ、いえ。彼は一緒に食事をしないのかと思いまして」

「テオ食べない」

「テオ、ご飯しない。食べてるとこ、見たことない」

　1個目のおやつを食べ終えたのか、リネットとエリーが答えた。

　どういう意味かと問う前に、二人は2個目のおやつに手を伸ばす。アルフレッドよりはおやつが優先だ。それは致し方ない。

「しばらく、森（ここ）に留まるのか？」

「えぇ、その予定です」

　さっさと出ていけ、そんなことを言われるものだと思っていた。

　が、続くザックの言葉に、アルフレッドは首を傾げる。

「それなら、もう少しパン多めに焼いときゃよかったな」

「パン？」

「ラナのご飯だよ。森の中で調達できるものなんて限られるからな。たまにここに来た時に持たせるんだよ。兄ちゃんは食事のことはどうするつもりだったんだ？」

「あまり考えていませんでした。数日程度なら大丈夫かと……」

（数日程度でここを出られればいいが）

　アルフレッドの甘い考えを見透かしたように、ザックが声を上げる。

「そんなんじゃ、いざって時に動けなくなるぞ。ちょっと、待ってろ。追加で何か作ってくるから」

「ザック、これおかわりはあるのかしら？」

　ついでと言わんばかりにフェリルが口を挟む。

　気に入ったものがあったのか、「まだたくさんあるぞ」と返ってきた言葉に、満面の笑みを浮かべていた。

　ザックは追加のおやつを妖精たちの前に置いてから、調理場へと向かった。

　何でも、妖精たちが今食べているお菓子も、ザックの手作りだという。人は見た目で判断してはいけないが、何とも……

　ラナの食事については疑問に思うところがあった。何を食べて生活しているのだろうかと。森の中にある果物にも限りはあるだろうし、それだけでは栄養も十分ではない。生き物は……おそらくラナは食べないだろうし。

　ザックがたまに支援物資を配布しているということなので、納得した。安心もしていた。

　ザックが戻ってきた。焼き上がるまで待てとのことだ。

　あっという間に下準備を終わらせて戻ってきたことに、アルフレッドは驚いていた。アルフレッドは料理をしたことはないが、そんなに早くできるものなのだろうかと首を捻る。

「ラナ、うまいか？」

　ラナは静かに頷く。

　ザックは顔をくしゃっとさせて笑った。

　二人の様子を眺めていたアルフレッドは、疑問が再燃するのを感じた。

「ザック殿は彼女と付き合いは長いのですか？」

「ん？ あぁ、ラナがここに来てからの付き合いになるな。それがどうかしたのか？」

「いえ……彼女に親しい間柄の人間がいたことに、正直驚いていまして」

「ラナ、ザック、クマ」

　リネットが相変わらず、カタコトで話す。

　どういう意味かわからず、無意識にエリーの方へと視線を向けていた。

「ラナ、初めてザック見た時、クマと間違えたの」

「がははは、そんなこともあったな」

　ザックは大きな口を開けて笑っていた。ラナはというと、相変わらずの無表情だ。

　ラナの気持ちもわからないでもなかった。知らずに森の中でザックに遭遇していたら、クマと見間違える可能性は高いと思った。だからこそ、笑ってもいいものだろうかと戸惑う。

　いつ、ラナがザックを人間だと認識したのかはわからないが、懐かれてしまい、そのまま今のような関係に発展したとのことだった。