―異質― 邂逅の編/日本国の〝隊〟 その異世界を巡る叙事詩――

1-17:「一発で決めろ」

「エナちゃん、どこだ！？」

「クソ……俺達が目を離さなければ……」

　廃村内を駆けるエティラとセネの姿がある。

　エナ少女を探す彼等は、山賊達を倒しながら廃村内を進み、隊よりも少し早く廃村の東端にたどりついていた。

「おい、あれ！」

　その時、エティラは視線の先、暗闇の中に微かに動く影を捉える。目に見えて大柄のそのシルエットは、遠目にも山賊の頭の物だと判別できた。

「待て！」

　エティラ等は山賊の頭の背中に向けて制止の言葉を叫ぶ。その言葉に、山賊頭の頭は歩みを止め、首をエティラ達の方向へと向けた。

「は、なんだお前等か――雑魚たった二人足止めできねぇとは、使えねぇ手下共だぜ」

　二人の姿を目に留めた山賊の頭は、忌々し気に発する。

「強がりを言うな！もうお前の配下は残っていないぞ！大人しくするんだ！」

　そんな山賊の頭に向けて、セネは剣先を向けて言い放つ。

「へへ。大人しくするのはどっちかなぁ――」

　下卑た笑いを浮かべた山賊頭は、振り向き、その体の表をエティラ達へと向けた。

「「な！？」」

　目に飛び込んで来た光景に、二人は声を上げる。そこには、彼等が探していた少女、エナの姿があった。

「ぉ、ねえちゃん……」

　彼女は山賊の頭の腕に首を絞められ、苦し気に死ながら山賊の体の前にぶら下がっている。

「へへ、お前等はこれに弱いよなぁ？ヘタな真似をすれば、こいつがどうなるか分からないぜぇ？」

　山賊の頭はエナの体を見せつけるようにしながら、エティラ達に向けて発する。

「クソ……下衆野郎が……」

　その光景に、エティラは言葉を零し、歯ぎしりをした。

「こっちだ！」

　その時、背後から声がする。

　鷹幅率いる3分隊2組が、周辺の制圧を終え、エティラ達より少し遅れてこの場に到着したのだ。

「あれは！」

　部隊の先頭にいた鷹幅は、その場の光景を見て状況を察する。

「おっと来たかぁ。これが見えてんなら、お前等も下手な真似はすんじゃねぇぞぉ？」

　山賊の頭は鷹幅達の向けて発する。

「ッ！」

「よせ、威嚇するな！」

「しかし！」

　横で小銃を構えようとした樫端を、鷹幅は制止する。

「各ユニットへ！廃村の東端で非常事態発生――」

　そして鷹幅はインターカムを口元に手繰り寄せ、通信を送る。

　一方で、エティラとセネは手を出せない状況に悔しさを浮かべながら、山賊の頭と対峙を続けていた。

「やめるんだ！放してやれ！その子はまだ子供だぞ！」

「へへ、そうはいくかよぉ。お前等のせいで俺の山賊団はめちゃくちゃだぁ。せめてコイツを売って足しにでもしねぇとなぁ」

　セネの発した言葉に、山賊の頭は笑いを浮かべてそんな言葉を返す。

「貴様ぁ……ッ！」

　セネは今まさに飛び掛からんと言った様子で、山賊の頭を睨みつける。

「ふん、そうだなぁ――お前が身代わりになるってんなら、このガキは放してやってもいいが？」

　そんなセネに対して、山賊の頭はそんな提案の言葉を投げかけた。

「な！？」

　山賊の頭のその言葉に、目を見開いたのはエティラだ。

「気性は荒いが、お前もなかなかの上玉だ。結構な金を生み出してくれるだろうなぁ」

「ふざけるな！そんな事、認められるわけないだろう！」

　山賊の頭の言葉を聞き、エティラは叫ぶ。

「だったら、このガキを連れてくまでだ」

　言いながら山賊頭は後ろ足で一歩下がる。

「待て！……分かった、私が身代わりになろう……」

「な……！？セネ！？」

　その時セネから発せられた言葉に、エティラは彼女の方を向いて、再び目を剥いた。

「へっへっへ、利口な選択じゃねぇか。なら、こいつを嵌めてこっちに来な」

　山賊の頭は下品な笑い声を上げると、持っていた手枷をセネの足元に投げて寄越す。

「ぉねえちゃん……ダメ……」

　そんなセネの姿を見て、エナがか細い声で発する。

「うるせぇ！お前は黙ってろ！」

「ぐぅ……！」

　山賊の頭が、セネの首を締め上げる。

「よせ！今行くから、その子を傷つけないでくれ……！」

　セネは山賊の頭へ懇願の声を上げる。そしてセネは剣を捨てて足元の手枷を拾い上げると、自らの腕にその手枷を嵌めた。

「よすんだセネ！」

「ごめんエティラ。エナちゃんを救うにはこれしかないんだ……」

　言って、山賊の頭の元へ歩き出すセネ。

「クソ……セネぇッ！」

　そんな彼女の背中を目に、エティラは苦し気な叫び声を上げる。

　――パーンと、乾いた爆ぜるような音が響いたのはその瞬間だった。

　突然の音に、エティラとセネは驚く。

　否、彼等が驚いてる理由は、別にあった。

「ぐぁぁ……！？」

　目の前にいた山賊の頭が、自らの左肩を抑えて苦しみ悶える声を上げていた。

山賊頭は肩からは、一筋の血が流れている。そして山賊頭は、その腕からエナの小さな体を落とす。

「何が……！？」

　困惑するエティラ達。その彼等の耳が、今度は異質な唸り声のような物を聞く。

「あれは！」

　その正体は、小型トラックのエンジン音であった。

　廃村の奥から走行して来た小型トラックが、エティラ達の横を駆け抜ける。そして未だ苦しむ山賊の頭の横を駆け抜ける。その瞬間、後席から車外へ身を乗り出していた策頼が、エナの体を両手で掴み、小型トラックの荷台へと引きずり込んだ。

　小型トラックはそのまま走り抜けて、その先でスピードを落とす。そして旋回し、鷹幅やエティラ達の所へと戻って来た。

「よし。対象を包囲拘束しろ」

　鷹幅が発し、小型トラックと入れ替わりに、隊員等が山賊の頭を拘束するべく駆けてゆく。

「成功したな――皆、よくやってくれた」

　鷹幅はフゥと息を吐きながら呟く。そして小型トラック上の策頼と、ハンドルを握っていた鳳藤に言う。ここまでの各員の一連の動きは、全て鷹幅が指示した物であった。

「どうも」

「えぇ、ありがとうございます」

　鷹幅の労いにそれぞれ返す策頼と鳳藤。

「不知窪（ふちくぼ）、お前もよくやってくれた」

　そして鷹幅は、続いてインターカムに向けて言葉を発した。

　事態発生の現場から少し離れた位置にある小屋の屋根の上。

　そこに一人の隊員の姿があった。

　それなりの高身長で、顔の頬はやや痩せこけており、鋭い眼が特徴の隊員。そして三曹の階級章を付け、その胸にはレンジャー記章を付けている。

　屋根の傾斜を遮蔽物として腹這いの姿勢でその場に陣取り、〝99式7.7㎜小銃〟を構えている。

　これは旧軍時代の九九式小銃が、太平洋戦争終結後に再び採用、及びマイナーチェンジを受けて再生産され、陸隊に配備された物であった。

　そしてその小銃の銃口からは、白い一筋の煙が上がっていた。

「やれやれ」

　隊員は、99式7.7㎜小銃の上に装着された狙撃用スコープから顔を外すと、どこか気だるそうに呟く。

《不知窪、お前もよくやってくれた》

　そんな彼の耳につけられたインターカムに、鷹幅の声が響く。山賊の頭の肩を狙撃したのは、他ならぬ彼であった。

「一、選抜射手にこんな特殊部隊の真似事みたいなこと、させないでほしいんですがねぇ」

　不知窪と呼ばれた三曹は真顔のまま、労いの言葉に対してやや不服そうに答えた。

「エナちゃん！」

　セネは小型トラックへと駆けより、その荷台へ半身を乗り出す。そして荷台の上に居たセネの体を抱きしめた。

「今のも……あんた等がやったのか……？」

　セネと共に駆けて来たエティラが、鷹幅に尋ねる。

「えぇ。危険を伴う案でしたが、これが最適だと思い、隊員に狙撃させました」

「うわッ！」

　隊員の叫び声が、それぞれの耳に聞こえたのはその時だった。視線を向ければ、隊員等の包囲の中央で、手負いの山賊の頭が暴れていた。

「ぬがぁぁ……ふざけやがってぇ……ッ！」

　痛みの影響で激情し、大斧を滅茶苦茶に振り回す山賊の頭。

　山賊の頭の腕力により振るわれる斧の威力は凄まじく、包囲している隊員等は、うかつに近づく事が出来ないでいた。

「は、発砲許可を……！」

　包囲していた隊員の一人である樫端が、発砲許可を求めようとする。

「うわッ」

　しかしそんな彼を、背後から伸びた太い腕が退けた。

　他ならぬ制刻であった。

　制刻は樫端の横を抜けると、大斧を振り回す山賊へと歩み寄って行く。

「え――ちょ、制刻さん！？」

　樫端は驚き、制止の声を掛ける。しかし制刻は構わず、山賊の頭の大斧の間合いへと踏み込んだ。

「こぉの野郎ぉぉぉッ！」

　そして山賊の頭が叫びながら振り上げた大斧が、制刻の体を切り裂く――かに見えた。

「――あ、あぁ……！？」

　しかし、制刻の体が切り裂かれる事は無かった。山賊の頭の表情は、激昂から困惑それに変わる。山賊の頭の大斧を持つ腕は、振り下ろされるその途中で止まっていた。いや、止められていた。制刻の翳した左腕が、山賊の頭の腕を受け止めていたのだ。

「が……！なんで、動かねぇんだ……ッ！」

　山賊の頭は必死に腕を動かそうとするが、人並み外れた腕力を誇るはずの彼の腕は、ビクともしなかった。

「ふざけ――ごぼッ……！？」

　そして次の瞬間、山賊の頭の鳩尾に鈍痛が走る。見れば、制刻の放った膝蹴りが、親族の頭の腹部に思い切り入っていた。山賊の頭は、脱力して崩れ落ちて両膝を地面に着く。

「投降しろ」

　その山賊の頭に向けて、制刻は淡々と一言発する。

「ごほ……く、くそ……分ぁったよ……」

　投降をすんなり受け入れる山賊の頭。その言葉を聞き、制刻は彼の腕を放す。

「……なんてなぁッ！！」

　その次の瞬間、相手が油断したであろう隙を突いて、大斧の刃を突き立てに掛かった。

「――ごえッ！？」

　しかし、直後に上がったのは山賊の頭の掠れた悲鳴であった。

　見れば、山賊の頭の首元に、鉈が深く刺さっている。

　その鉈の柄を握っているのは制刻だ。

　制刻に隙など無かった。制刻は、山賊の頭の大斧が自身の体に届くよりも早く、弾帯に挟んでいた鉈を繰り出し、山賊の頭の首へと突き立てたのだ。

「ぁ……か……」

「チャンスはやった」

　声にならない声をその口から零す山賊の頭に、制刻は淡々と言い放つ。

　そして鉈を引き抜く。

　山賊の頭は、鉈が引き抜かれた事によりできたその首の深い切断面から、鮮血を勢いよく噴き出し、そして地面へと崩れ落ちる。制刻は亡骸と化した山賊の頭の体を、つまらなそうに見下ろしていた。

「陸士長」

　そこへ、背後から声が掛かる。振り向けば、鷹幅二曹が小走りで駆けてくる姿が見えた。

「あぁ、すいません鷹幅二曹。野郎、小賢しい手を使って来たんで、思わず反射で殺っちまいました」

「……最後までこの男は脅威だった。仕方が無いか……」

　鷹幅は少し複雑な心境なのだろう、若干渋い表情でそう言った。

「なんてヤツだ……」

　そして少し離れた位置からはエティラ達が、制刻の姿を半ば恐ろしい物を見るような目で、眺めていた――。