盗まれた女

3 夢みる女

　幸せだったかと訊かれ、そうだとは答えられないフィルだ。嫌で堪（たま）らなくて、造り酒屋から逃げ出した。

「俺が幸せってモンを知ったのは十一の時だ。運がよかったんだと思う」

「何があったの？」

「九つで造り酒屋を逃げ出して――」

なんだ、やっぱり嫌だったんじゃん、と横でキュアが笑う。

「あぁ、嫌だったさ。でも、逃げ出したって同（おんな）じ、いいや、より厳しい毎日だ。命がけで生きていくしかない。よく生き延びられたと思うよ。それから二年間、毎日腹を減らして、盗んだり、客や寝床を探したり――うまく盗めりゃいいけれど、ガキのことだ、結構捕まった。すると殴る蹴るで、このまま死んじまうのかな、って何度も思った。十一の時、八百屋でリンゴを盗んだ。で、やっぱり捕まって……あん時も散々殴られた。ところが翌日、その八百屋とばったり出くわしてね、昨日はすまなかったって、謝ってくれたんだ」

「へぇ……それってフィルにとって大事な思い出みたいだね。顔つきが優しくなったよ」

　そうか？　とフィルが微笑む。

「でさ、その八百屋は俺を雇ってくれたんだ。住むところまでくれた。真面目に働けば、いつかおまえも自分の店が持てるぞ、だから頑張れって」

「あれ？　なのに今はコソ泥？」

「うん……造り酒屋の旦那が懸賞をかけ、役人にも手を回して俺を探し回った。見つかりそうになった俺を親方は――八百屋の親方は国境を越えろ、って逃がしてくれたんだ」

「そっかぁ、八百屋になりたかった？」

「その時は本気で八百屋になるつもりだったけどね。でも、まともな暮らしが立つ職を持てりゃあよかったんだと思うよ」

「ってことはフィルの生まれたのはこの国じゃないんだ？」

「あぁ、ずっと西にある国だ」

「この国はどうだった？」

「いい所だ、って言いたいところだけど、どうだろうね。どこも一緒かな。国境を超えても今度は盗賊に捕まって有り金取り上げられるし、無理やり頭目の愛人にされるし――で、そこは五年で逃げ出した。それから二年か……ま、盗みの仕方を仕込んでくれたおかげで、自分を売らなくてよくなった。その点はいい事になるのかな」

「へぇ……それじゃ、今は幸せ？　あぁ、違うみたいね、顔が曇った」

　食べるのに困ることはない……自分の好きなように生きている。追手を警戒して旅の空だが、それはそれで悪いモンでもない。だったら幸せなんじゃないのか？　だけどそう感じない。忘れた頃に繰り返される悪夢が、今も俺を苦しめる――

　黙り込んでしまったフィルの顔をキュアが覗き込む。

「ねぇ、誰かを好きになった事、恋をした事ってある？」

面倒そうにフィルが答える。

「あるわけないだろう、今、何を聞いてたんだよ？」

「商売以外でそういうことしたことないんだ？」

「そんな勿体ないことしない、やるんだったら代金を貰う」

「うはっ、結構がめついね――自分からそういうことしたい、って思った事もないの？」

「おまえ、手入らずだって割にはキワどいことを平気で訊くね。性欲があるのか訊いてるのか？」

「その手前でいいよ。自分から、コイツ好きだな、コイツとキスしたいな、って思ったこともないのかな、って思って」

「キスねぇ……キュアはそんな相手がいるんだ？」

　いないよ、とあっさり言ってキュアが立ち上がる。

「でもさ、憧れてるの。大好きな人とのキス……見つめ合って、『好きだよ』ってお互いに囁いて、優しく抱き締め合って、そしてそっとキスするの。早くそんな人を見つけるんだ――さてと、そろそろ帰る、公演に間に合わなくなるから。そうだ、見に来てよ」

「見に来てって、公演を？」

「そう、曲芸一座さ。見て損はないよ」

「下手くそな歌を聞かせられるんじゃないのかい？」

「なにそれ！　そう思うなら来て確かめたら？　うっとり聞き惚れちゃうよ！」

ぷりぷり怒るキュアにフィルが苦笑する。自分で自慢するなら大したことはないだろうと思うフィルだ。

　帰るなら向こうだぞ、腰を降ろしたままフィルが道を指す。

「判ってる、さっき通ったばっかりじゃん」

フィルを小馬鹿にしてキュアが土手を昇る。

「じゃあね――見に来てよね」

と、来た道を帰っていく。

　さぁて、どうしたものかな……土手にゴロリと横になり空を見上げると、空の高いところで盛んに囀（さえず）る小鳥が見えた。

（そう言えば、どうして俺まで逃げなきゃなんなかったんだ？）

思い出して苦笑する。

（踊り子で歌姫か。どうせ暇だし、一度ぐらい見に行くかな――）

　この街では商売しない、いつの間にかそう決めているフィルだ。それにしても……

（この時間から準備するってことは、公演は夕刻から――アースは客を呼べるだろうか？）

　旅の道連れを思い出す。ずば抜けて美しい容姿と不思議な魅力の歌声――道端での商売は、そこを通る人がいて初めて客を呼べる。人気の一座に人出が集まれば、通りを行き交う人波は減るだろう。今度ばかりはアースも商売あがったりか。

　日はそろそろ傾き始めている。アースが商売を始める頃合いだ。

　よいしょっと立ち上がり、服に着いた草の切れ端を払う。アースはどこで商売をする気だろう？　やっぱりあの桜の広場だろうか――そんなことを考えながら街の中心部に戻っていくフィルだった。

　旅の一座は桜の広場の一番奥にテントを設え、客の入りを待っていた。

　既に人が並び、ぞろぞろとテントに吸い込まれていく。テントの前には一人しか入れそうもない小屋が建てられ、その窓口でチケットを買うようだ。今日の分のチケットは売り切れと張り紙がしてあった。

「なんだ、曲芸を見たがるなんて珍しいな」

　後ろからフィルに声をかけてきたのはアースだった。

「別に――見たいわけじゃない」

「そうか？　売り切れと読んでガッカリしたように見えたぞ？」

普段は無表情のアースが、うすら笑いしているのがなんとも小憎たらしい。

「いやいや、随分と盛況なんだな、ってね――アース、あんたの商売は上がったりなんじゃないのか？」

「そうだな、そうかもしれない――おまえの方はお誂（あつら）え向きなのではないか？　なぜこんなところにいる？」

「なんだか気が進まない。こんなときは温和（おとな）しくしていたほうが身のためだ――それよりおまえは？　いつもだったら商売を始める時間だろう？」

「わたしか？　うん、少し迷っている――さっき、このテントの裏手で嫌な話を聞いた」

「嫌な話？」

「そうだ、だからここで待っている」

「待っているって何を？」

それにはアース、答える気はないようだ。思いついたように背負っていたサックを降ろし、中から竪琴を取り出した。

　凝った装飾の値打ち物の竪琴――売ればかなりの値（ね）が付くとフィルは見ている。その竪琴をポロンとアースが爪弾いた。

　悠久の時を語る川の流れ

　永遠の果てに行くは風の旅路

　人生を汝（な）に問えば響く哄笑

　愚かさを嘆く暇などありはしない

　瞬（まばた）きの隙（あいま）に消えゆく運命（さだめ）――

　いつもは裏返すマントもそのまま、アースがいきなり歌い始める。テントに入ろうとしていた人々がアースに注目し、列が止まってしまった。テントから慌てて走ってくる男がいる。座長だろうか？　邪魔をするなとアースを追い立てに来たのかもしれない。

　ところがその男、アースとフィルの横を走り抜け、すぐそこに停められた馬車に駆け寄った。

「お待ちしておりました――」

　随分と立派な馬車だ。乗っているのは上流貴族だろう。開けられた戸から降りてきたのは思った通り、王族と言われても信じてしまいそうな出立（いでたち）のまだ若い男だ。

「こちらでございます」

　座長らしき男が貴族の男を案内する。フィルとアースの前を通り過ぎるとき、男がアースの竪琴に目を止めたのをフィルは見逃さなかった――