罪咎の蝕

Ep.27 月明かりは冷ややかに

「はあっ……はあっ……っく」

　もつれそうになる足を必死に動かして、ムクロは森の中を走っていた。肩に脱力した海風を背負ったまま、真神から逃げるために。

「こっちだ！ 急げ！」

「っ、はい！」

　合流した愛逢月はムクロを先導しながら、額に手を当てて芝居掛かった喋り方をする。

「あぁ、なんて数奇な運命なんだろうね！ 仲間だったはずの人間が黒幕で、その惨劇の中で愛するバディと死に別れるとは！ まさに悲劇だ！」

「……まだっ、ミカゼは死んでいませんっ……まだっ……」

　そう言って顔を歪めるムクロを尻目で捉え、愛逢月は先導していた足を止める。

『何してんの！ 早く逃げて！』

「いや、ここまでだ。死に体の人間一人を連れて逃げるのはこれが限界だよ」

「それは、どういう……」

　観劇の主人公気取りの話し方をやめた愛逢月は、真剣な顔でムクロを見つめた。

「ここで彼は置いていけ。もう連れては逃げられない」

「な……なにを」

「……その子は、もうとっくに死んでてもおかしくない怪我だ。まだ生きているのが異常なくらいだよ。でも、そろそろ限界だ」

　ちら、と肩に背負われる海風の状態を見て、愛逢月は少し目を伏せる。

「時間はあまり無いが……警戒はしておく。ここでお別れをするんだ」

　サニンフラを連れて離れていく愛逢月を呆然と見送ると、インカムからグノーシの声が入ってくる。

『……お別れをしよう。ムクロちゃんだけでも逃げなきゃ』

「ぐ、グノーシ様はそれでいいのですか？！ ミカゼの命を、そんな簡単に───」

『いいわけないだろぉっ！』

　グノーシが初めて出した悲痛な叫び。ムクロはもちろん、きっと海風すら聞いたことがないはずだ。グノーシの豹変っぷりに肩を震わせたムクロを置き去りに、グノーシは独白をする。

『……ずっと、側で見てきたヨ。あの子が公安に入る前から、ずっとだ。ムクロちゃんが思うよりっ……私自身が思うよりっ……私は、海風のことを大事に思ってた！』

「……グノーシ様」

『けど……私は死に目にすら立ち会うことができない。一人だけ安全な場所で映像で見ることしかできないんだ』

　外に出ることができないグノーシの悲壮な声にムクロはかける言葉が見つからなかった。

『お願い。あなたが看取ってあげて』

「───……分かり、ました」

　グノーシの頼みに流石に頷き、海風の体を木にそっと置くムクロ。もう殆ど息をしていない海風の状態を再確認してしまい、ムクロは視界が再びぼやけ始めた。

「……ミカゼ」

　もう意識すら残っていないであろう彼に、ムクロは優しく声をかける。聞こえていなくてもいい。この胸に燻る想いを告げられるだけでいいのだ。

「ミカゼ」

　もう目を醒まさない彼に、せめてもの感謝の言葉を。

「私は……ミカゼに出会うまで、ずっと寒かったんです」

　思い起こすのは、長く苦しい、迫害の日々。

　行く先々で捕まり、罵られ、虐げられてきた悲痛な記憶。どれだけ生きてもその繰り返しで、自分の心はとっくに壊れたと思っていた。

　けれど、この胸の奥では、捨てきれなかった最後の願いがいつまでも燻り続けていたのだ。

「あなたが全て叶えてくれた。日の差す世界も、心優しい人々との出会いも」

　ねぇ、ミカゼ。

　私は、あなたの救いになれたでしょうか。

　罪なき人々を殺し続けて心を痛めていたあなたを、少しでも支えてあげられていたしょうか。

　……もう、あなたは応えてくれないけれど。

　少しでも伝えたいから、言葉に出そうと思います。

「私に新しい世界を教えてくれて、ありがとうございました」

　ありがとう。ありがとう。ありがとう。

「私に温もりをくれて、ありがとうございました」

　海風の顔に手を添わせ、割れ物に触るような慎重な手つきで頬を撫でる。

「私を……こんな、罪深い私を好きになってくれて、ありがとうございました」

　海風の血に濡れてしまった顔に、自分の顔をゆっくりと近づけ、そして。

　そっと、唇を重ねた。

「大好きです、ミカゼ」

　大粒の涙を流して、ムクロは微笑む。

　両目を瞑って眠る彼の顔を数秒見つめ続けて、やがてムクロは立ち上がった。

　最愛の人を殺した男を、殺すために。

　＊＊＊＊＊

「一応聞いておこう」

　刀の鵐目に手を乗せて、真神は立ち塞がる少女に問いかける。今までの眠たげな顔ではなく、意を決した精悍な面持ちをした彼女へ、少しばかりの戯れとして。

「なぜ、戻ってきた？」

　なぜ逃げなかったのかと問う真神に、対峙する少女は堂々と答えた。

「貴方を倒すためです」

　は、と鼻で笑う真神に、少女は続けて訊ねる。

「分かっていたんですね」

「……何がだ？」

　自身の胸に触れて、少女は真神の計画の核心を理解した。

「こんなことが出来ると思っていませんでしたから。……結論から言うと、貴方の企みは成功しています」

「───ふっ。はははははははははっ！」

　真神は一度目を大きく見開き、そしてらしくもない大声を上げて、自身の賭けが成功したことを喜んだ。

「そうか。お前、背負わせたな？」

　コクリ、と頷いた少女は、「とはいえ」と次の言葉を紡ぐ。

「貴方に捕られるつもりは無いので。私なりに反抗させていただきます」

　背後から巨大な骸骨を何十体と生み出し、『骸の咎人』は『雷霆の仇人』に宣戦布告する。対して真神は眼鏡の位置を中指で直しながら、傲然と笑った。

「粋がるなよ、鈍間。罪人はとっととお縄に付いとけ」