【第1部完結】高校時代に好きだった元同級生のS級クール美女が隣に引っ越してきた。義娘とともに。

第31話

「……やっぱり昔から思ってたんだけどさ、水瀬って案外と抜けてるところあるよな」

「………………は？」

　俺がそう口にすると、水瀬は怪訝そうに眉をひそめた。

　なに？　急にどうしたの？　とでも言いたげだ。

　あまりにも突拍子もないことを言ってしまったからだろうか。

　だが──俺の言葉選びは悪かったものの、間違っていることを言ったとは思わなかった。

「……だって、そうだろ。愛莉の母親になろうとすることは……いいと思う。でもさ、誰にも迷惑かけないように無理だろ」

「無理って……でも、そうしないと愛莉に……それに、世の中にはそういう人だっていっぱいいるのに──」

「でも、まだ一年なんだぞ」

「え」

　水瀬は目を見開く。

　だけど、そうなのだ。

　まだ一年。水瀬が愛莉を引き取ってから一年。水瀬が愛莉の母親になろうと決意してからは、もっと短いかもしれない。

　たったそれだけの年月しか、まだ経っていないのだ。

「俺は年齢的には親になってもおかしくない年齢だけど……でも、明日いきなり親になれって言われたって何も想像できない。自分が立派にそうなれている姿なんて、まったく想像できねぇよ。だけど、それってそういうものだろ？」

　たとえば、十八歳を超えると大人になるのか。

　たとえば、就職したその時点で社会人なのか。

　たとえば、子供が生まれたその瞬間に親になるのか。

　定義上は、確かにその区分に入るのかもしれない。

　でも、真にそうなれているかは別の話だ。

　子供が生まれたその翌日からいきなり『親』になれるやつなんて、いるはずもない。

「俺はさ……親とかにはさ、『なる』ものじゃなくて『なっていく』ものなんだと思う」

「なっていく、もの……」

「いきなり『なれる』ものじゃなくて、色々経験しながら『なっていく』もの。時には助けてもらいながら徐々に慣れていくもの、じゃないかって」

　十八歳を超えてもいきなり大人になるわけじゃなくて、経験していくうちに『大人』になっていく。

　社会人だって、親だって、そういうものだと思う。

　現に、春野だって、俺の母親だってそう言ってた。

　──堀越さんにばっちり鍛えてもらいましたから！　もう新入社員の頃の私じゃありません！　

　──ばっちりこなしておきますね！

　──あー、まああの時期は辛かったからねぇ。

　──美智子のおかげで、色々と徐々に慣れることができてよかったわ。いきなり全部は辛いし。

「だから、その過程で迷惑かけたっておかしくはない。努力不足ってことはないんだ。だって、それが当たり前だろ」

　愛莉と同じだ。

　あのときは子供だから迷惑をかけても当然だと言ったが、今回も同じだと思う。

　親になりたてなんて、それこそ子供と同じだ。

　もちろん、最初から上手くできるひとはいるだろう。

　たった一人で子育てもしながら、仕事もこなしながら、立派に生活できるひとはいるだろう。

　しかし、だからといって、誰かに頼りながら、手を貸してもらいながら、生活しているひとが駄目なわけじゃない。

　努力不足というわけじゃない。

　誰にだって初めてがある。

　それを一人で乗り越えられないひとを、俺は否定しない。

　否定、できるわけがない。

　親ではない俺は、どちらも等しく立派なものだと思うから。

「……だから、私が君に迷惑かけてもいいって……そう言うの？」

　ぽつり、と水瀬は呟く。

　彼女が顔をあげると、そこには怒りとすら思える感情が露わになっていた。

「そんなの、欺瞞でしょ。迷惑……かけてもいい、なんて……私はそんな風に甘えるのは──」

「甘え、なんかじゃないだろ。今の水瀬見て、そんなこと言うやつなんているわけがないだろ。こんなに頑張ってるのに」

「そんなの──わかんないでしょ！」

「わかるよ、少なくとも俺はずっと見てきたから」

　十年間の空白はあるかもしれない。

　でも、俺は知ってる。

　彼女がまだ幼く弱かった高校時代と、そして大人で強くなった今を。

「水瀬は……高校時代はクラスの中心でいつもお洒落だったよな。制服の着崩しとか、バッグとか、そういうのも含めて。でも、今は……どっちかといえば機能性重視だよな。それも母親になるため、なんだろ」

　汚れてもいいようにか、いつもシンプルなＴシャツやジーンズで。

　何かあったときのためにか、いつも無骨な大きいリュックを背負って。

　動きやすいようにか、ヒールがない靴ばかりで。

　それは、きっと愛莉に合わせるためだ。

「俺なんかが何言ってんだって話だけど、でも料理だって……最初に介抱してもらったときに食べたやつ、すごい美味かった。高校の頃、あんなに不器用だったのにな」

　相当な努力をしたはずだ。

　それも、母親になるため──愛莉のため。

　そんなに、頑張ってるやつに努力不足だと言えるやつがいるわけがない。

「っ」

　水瀬は目を小さく見開いていた。

　どんな感情を抱いているかはわからない。

　でも、決して悪いものではないとそう信じて。

　俺は言葉を重ねる。

「それに……お隣さんの俺から見ても、水瀬がすごい頑張ってるのがわかるんだ。一番そばで見てるやつが……愛莉が、わかってないわけがないだろ」

　そう言って、俺は愛莉から渡されていたそれを取り出す。

　本当は今日になったその瞬間に渡して、一番にお祝いしたかったらしい。

　でも、愛莉は小学校に行かなければいけない。

　そのため、愛莉から水瀬が起きたときに渡してほしいと貰っていたのだ。

「水瀬、今日が誕生日なんだってな。これ、愛莉から。誕生日おめでとう」

「………………え」

　いつか愛莉と出かけたとき、水瀬の誕生日がそろそろだと言っていた。

　それが、今日だったのだ。

　俺が差し出したものを見て、水瀬の目が更に大きく見開かれる。

　だが、それも当然だった。

　愛莉から水瀬へのプレゼントは、一枚の絵だった。

　小学三年生にしてはかなり上手いんじゃないだろうか。

　もしかしたら、将来は絵に関連する職業に就くのかもしれない。

　そう思わせるほど、綺麗な情景が描かれていた。

　しかし、水瀬が驚いたのは愛莉からのプレゼントでもなく、ましてや絵の上手さにでもないだろう。

　その一枚の絵に描かれていたのは、水瀬が愛莉に必死に隠していたはずの姿だった。

　おそらく深夜。

　愛莉が寝静まった頃。

　愛莉を起こさないようにか僅かな光源のもと、水瀬がキッチンに向かって必死に料理する光景が描かれていた。

　構図としては、こっそりと扉の隙間から料理をする水瀬を描いたもの。

　絵の中の水瀬はこちらに背中を向けて表情はわからない。でも、その手元には大量の失敗作が山積みになっていた。

　俺はこの光景を直接目撃したわけじゃない。

　だけど、容易にこの光景が想像できた。

　水瀬は高校時代から料理が得意ではなかった。

　そんななか、水瀬は愛莉を引き取った。

　水瀬のことだ。

　きっと強くあろうとして、料理上手の母親であろうとして、こっそりと夜な夜な練習していたのだろう。

　愛莉は偶然それを目撃してしまったのだ。

　愛莉はそんな水瀬の背中を見て、どう思ったのか。

　なんでもできる憧れの彩ちゃんのそんな不器用な一面を見て、どう思ったのか。

　その想いは多くは語らずも、絵に添えられた愛莉からのメッセージだけで十分伝わった。

『彩ちゃんの料理も彩ちゃんも大好きだよ』

『彩ちゃん、いつもありがとう』

「──────っ」

　水瀬は息を呑んだ。

　手で口元を押さえ、その綺麗な瞳に大粒の銀色の雫がたまっていく。

　唇が微かに震え、瞼がしぱしぱと瞬かれる。

「……悪い。俺、お手洗い借りるな」

　そこで、俺は立ち上がりつつ水瀬に背中を向けた。

　ここから先は、俺には見られなくないだろう。仮に逆の立場だとしたら、そう思うだろうから。

　だが、

「……待って」

　震える声とともに、不意に俺の服の袖が掴まれる。

　俺は膝を床につけたまま、立ち上がるのを中断した。

　ついで、俺の背中に何かが押し付けられる。

　背中越しに服が濡れていくのを感じて。

「……ちょっとだけ……ほんのちょっとだけ、こうさせて」

「……それで、きっと元に戻れるから」

　俺は何も返さなかった。

　何もしないまま、その状態のままでいること自体が返答だった。

　そして、これこそが水瀬が自分から頼ってきた初めての瞬間だった。

　俺は偉そうに色々と言ってしまったが、結局のところこれが一番なのだろう。

　愛莉は水瀬を想って遠慮して。

　水瀬は愛莉を想って気負って。

　そして、二人は誰かに迷惑をかけないように頑張って。

　本当に──

　──お前らは似たもの親子だよ。

　俺は内心で静かに呟いたのだった。 

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次回は、12/18(日) 19:00更新予定です。

残り２話です。