【長編】黒曜の聖騎士【完結済】

Chapter 10-4

　吹雪の中、雪を踏みしめて進む。

　進めば進むほど山道は険しさを増していっているように思える。

　一行は魔王城跡を出発し、三日目。この死の山と呼ばれる雪山への挑戦を試みていた。

　メンバーはカヴォロスを筆頭にララ、エルク、ベルカの四名だ。カヴォロスとしてはデビュルポーンにもついてきてもらいたかったが、魔王城跡の守りが薄くなること、彼自身が「姉御とは相性が悪いからねぇ」と断ったこと、ララが彼には残ってもらった方がいいと言った為、このメンバーでの登頂となった。

　ベルカが選ばれたのはエルクの推薦によるものである。彼の率いる錬鉄騎士団で、最も山や自然に慣れているのが彼だという事だった。エルクが推すのならばカヴォロスとしても異論はない。やたらとデビュルポーンも彼にはお墨付きを与えていたので安心だろう。

　目指すのは、山頂近くにあるとされる魔狼族の里。正確にはその跡地にして、四魔神将アヴェンシルが封じ込められているはずの永久凍土だ。

　ホワイトアウト寸前の中、先導するのはベルカだ。彼はやがて、前方に洞窟を発見したと声をかけてくる。

　しばらく進めば、ベルカの言う通りの洞窟があった。中には灯りが灯されており、人が入るのに適した空間となっていた。

　更に洞窟は上の方へと続いており、どうやら抜け道となっているようだった。

「明らかに人の手が加えられていますね」

　先行して洞窟を調べてきたベルカが言う。

「まさか、この先に人が住んでるのか？」

「可能性は高いです」

　カヴォロスの問いに、ベルカは頷く。まさか、この極寒の地に住まう者がいるのか。しかしてそれは果たして人間なのか、それとも。

「とりあえず、一旦ここで陣を張りましょう。休息にはちょうどいい。ララ殿、大丈夫ですか？」

　エルクの声掛けにララは頷いた。彼女も身体は結花のものなのによく付いてこれると、カヴォロスは感心する。ちなみにだが結花の意識はまだ目覚めていない。

　四人は分担してキャンプの準備をした。テントを張り、食事の用意を始めていく。カヴォロスもここしばらくで随分手慣れたと思っていたが、それでも驚くのはベルカの手際の良さだ。だれよりもテキパキとキャンプの設営を終え、料理もこなす。キャンプに関して言えば、この数日は快適と言ってよかった。

「できました」

　ベルカの作った野菜スープに、パンを浸して食べる。非常に美味い。

　食事を終えると、見張りを一人立てて就寝する事にした。

　今はベルカの番だ。カヴォロスはなんでも淡々とこなす彼の事が気になり、起き上がってテントを出た。

「大事ないか」

「竜成殿……。はい、特に異常ありません」

「そっか」

　カヴォロスはベルカの隣に腰を下ろした。

「こうして話すのは初めてだな」

「そう、ですね。なにか御用ですか？」

「いや、用ってほどでもないんだが……。お前の事を聞いてみたくなってな」

「自分の事を……ですか」

　カヴォロスは頷く。焚火に適当な木の棒を放る。

「しかしすごいな。その歳でこれだけなんでもこなせて。っていうか、今いくつなんだ？」

「今年で十四です」

「やっぱりそれくらいだったか。ホントすごいな。俺が十四の頃なんか……うん、あまり思い出したくないな」

「そうなのですか」

「ああ、とにかくあの年の男子ってのは大体イタ……いや、俺の事はいいんだ。エルクとはどうやって出会ったんだ？」

　この問いに、ベルカは顔を上げた。上を見上げて話し始める。

「団長とはそうですね。森で狩りをして暮らしていた所に現れて、そのまま小姓に迎え入れられました」

「森で？　一人でか」

「はい。両親は早くに亡くしました。それ以来ずっと一人で暮らしていましたが、ある時、私の噂を聞きつけた団長がわざわざ私に会いにやってきたのです。ですから今の両親は、私を養子として受け入れてくれた義理の家族です」

「そうか……。悪いな、話しにくい事を」

「いえ。孤児なんて珍しくはありませんから。特に、魔族の子孫ともなれば」

　魔族の子孫。なぜ、女王エレイシアはあのような暴挙に及んだのか。

「見張りを変わろう。ベルカは休んでくれ」

「いえ、竜成殿こそ」

「俺は大丈夫だ。ほら、明日もあるんだ。休めるときにしっかり休め！」

　カヴォロスはベルカの背を叩く。それでベルカは渋々、といった様子でテントに向かっていった。