10. アクール・タオパール
方針が決定してからの、ドール・ベースの動きは速かった。
その時基地にいたメンバーを総動員して、パクを連れ去った青マントたちの位置を捜索。やはり青マントたちはまだ遠くへ行っておらず、基地から五キロ程の場所で休息を取っていると分かった。
青マント、というよりはパクの捜索が中心だった。何でもドールから出る生体反応は特殊らしく、それをレーダーで察知した方が手っ取り早いのだという。
（生体反応……今度、詳しく聞く必要があるな）
ドールを役割から解放すること。その目的のためにはどんな情報も欠かせない。
捜索を終えたらすぐ実働。クリスは「人手は多い方がいい」と言ったが、そうでもないとセージは言った。逆に目立つ可能性があると。
というわけで、すぐそこに青マントの基地。隣にはショウと、道中終始むすっとしていたアクールのみ。それ以外に人はいない。つまり、中に入っていくのは三人だけということになる。
（……協力出来るのか？）
内心で思う。が、協調性が無いことについて、人のことは言えまい。自分は自分の目的があって動いているのだから。
きちんとパクを救出する気持ちもあるけれど。
「外に見張りがいるな」
「当たり前でしょそんなの」
会話が一瞬で終わる。
気にすることなく、クリスは岩陰から相手の基地を眺めた。大きなコンテナのような形をした車。見張りは二人。入口は中からスイッチで押すことで開閉するのか。車体に切れ目があるだけで、取っ手などは存在しない。
何処から入るべきか。見張りはどうするか。
アクールと相談しようとした時、隣のショウが「あ」と呟く。
別の岩陰にいたはずの少女の姿が、既に無い。
「ぐはっ！」
「何だお前っ！ てきしゅ……」
「呼ばせないわよ」
トンッ！ ドスッ！
気が付けば彼女は、見張りを次々と倒している。麻袋のように転がった見張りを見て、二人も岩陰から出てきた。
「あーあー勝手に倒しちゃって……」
「何よ、あんたたちの指図なんか受けないし。一緒に行動するつもりないし！」
再び言い合いが始まりそうな二人を横目に、クリスは倒れた男の元へ歩み寄った。横髪が揺れる。しゃがみ込み、ある物を取ると、そのまま地面へ。そうして、思いっきり足で踏みつけた。
アクールは眉をしかめる。
「何よそれ」
「無線機。多分ずっと繋がっていた」
もう、俺たちのことは中に気付かれたと思う。
そう告げた瞬間に。
ひゅん！ と。三人の間に弓矢が刺さった。
「！」
同時に飛び退く。しかしその行く先にも、次々と襲い掛かる弓矢。どこからの襲撃か分からない。相手が悪すぎる。
「もう、どこにいんのよ、出てきなさい！」
「こっち。ショウも」
虚空に向かって叫ぶ少女を、クリスが引っ張っていった。
掴んだ手から感じる抵抗。構わずに、駆けたまま車体へ視線も巡らせた。「それ」を見つけてすぐ、躊躇いもなくその中へ飛び込んでいく。
開いたままだった、たった一つの窓へ。
（中へ誘う罠の可能性もある……けど、とりあえずコンテナの中には入れた）
コンテナの中は、外観で見るよりずっと広く感じる。照明等は無く、薄暗い通路が奥へ伸びていた。青マントがいないか確認しながら、慎重に前へ進んでいく。
すると、ふと後ろで手を振り払われた。
「いつまで握ってんの！」
「あぁすまない。忘れてた」
アクールは不機嫌そうに鼻を鳴らすと、辺りを見回す。
「パクの位置、分かったりする？」
「何となくね」
彼女が視線を向けた方向に、三人で歩き出した。
ドールと持ち主の人間は、深く繋がっている。関係を結んできた年数に依るものなのか、別の何かが働いているのか。明らかにはなっていない。
後方に靡く長い襟巻の後を進みながら、クリスはあるものを見つけた。壁のフックに掛けてある橙色の袋だ。
（……パラシュート？）
「ねぇ」
深く考えるより先に、前方から声が掛かった。
アクールは、こちらに顔を向けないままで、言う。
「何で一緒に来たわけ？ 私に恩でも売ったつもり？」
「っ」
噛みつこうとしたショウを、クリスが静かに手で遮る。それから冷ややかな温度に対して、温度の無い声で返した。
「理由はあそこで言った通りだけど。何でそうなるの？」
恩を売って何になるのか、クリスにはよく分からない。少女はそんなクリスの態度に苛ついたらしい。冷やかさに、再び熱が灯った。
「ドール・ベースについて知れるって？」
「そう。ついでに、ドールの情報も知れたら」
「ほんっと理解出来ない！ 苦しみを得るために必死になるとか」
吐き捨て、俯く。
俯いた先に、アクールは自分の膝を見た。……サポーターに覆われた膝を。目に見える、心の傷口を。
それからようやく二人を振り返る。くしゃくしゃに丸めた、紙屑のように弱弱しい表情だった。それでも瞳だけは、未だに強い光を持ってクリスを見据えている。思いっきり、自らの膝を指差して。
クリスは、その指先を目線で追った。
「私ね、これと、一日二回飲む薬が無いと膝が動かないの。立ち上がれもしないの。でもどうしてそうなったかは覚えてない。これってどういうことか分かる？」
「……」
「この動かない膝が！！ 痛む脚が！！ 私の『一番苦しかったこと』に関係してんのよ！！」
暗く、静かな廊下に声が響き渡る。
「医者は言うわ。『毒の後遺症だ』って。せっかくドールに苦しみを持って貰えるのに、間接的に『何があったか』を察してしまうのよ！！」
何があって、毒をその身に打たれることになったのか。その記憶は分からない。しかし「毒をその身に打たれる何か」があった。
それが分かっているだけで。
そんな記憶のささくれがあるだけで、こんなにも。
「苦しいのよ……！！」
怒り以外の色が滲む。
悲しみであって、苦しさだった。けれどこの「苦しみ」は、「人生最大の苦しみ」ではない。だからドールには持ってもらえない。アクールが持つしかない、末永い苦しみだ。
「何で全部忘れられないのよ、何で苦しまなきゃならないのよ！ 薬が切れて、膝が痺れる度に、嫌でも苦しくなる。こんなのって無いわ……」
忘れたくても忘れきれなかった。
だからこそ、「苦しみを取り戻す」と言うクリスが理解出来ない。
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