ディー・フレディア

11. VS青マント

　決して涙は零さない少女の前で、クリスは口を開く。

「いたぞ！！」

　タイミングが悪かった。

　二人のいる位置を、青マントたちが挟み込む。三人はすぐさま身構えた。アクールは気持ちを切り替えられるか？　気にしている暇は無さそうだ。人数は六人。いや、薄闇の向こうにもう少しいる。じり、じり。前から、後ろから、にじり寄る。

「ある程度任せられる？」

「赤マントの時の私の動き覚えてないわけ？」

　バッ！　と青マントが飛び掛かってくる。クリスたちも分散した。

　相手は、魔力の無い通常の剣しか持っていない。

　空を切る音。クリスは顔を横に逸らした。そのまま短剣を突き出した腕を掴み背負い投げる。ドスン……一人の動きを封じたことに安堵する間もなく、後方から襲い掛かるもう一人に向けては蹴りを放った。

　多少よろめくものの、大打撃にはなっていない。感触で分かる。

（……奪うか）

　体術だけでは無理がある。

　まだ無傷の青マントが長剣を振りかざす。クリスは狭い道幅、壁の際まで駆けて……壁を蹴り上げ、青マントの頭上へ飛んだ。

「！？」

　そのまま重力に任せ、青マントの頭を踏み付けるが如く蹴り込む。ガタン！！　と鈍い音がして、彼は頭から倒れこんだ。

「うっ……」

　呻いて動かなくなる。他二人が息を飲んだ。

　クリスは青マントの落とした長剣を拾いながら、男の呼吸と脈を確認した。死んではいない。軽い脳震盪で済んでいる。

　剣の切っ先を、二人に向けた。

「くっそ……舐めやがって！！」

　二つの青いマントが翻る。

　クリスも外套を翻した。こちらを薙ぐ刃。避けて、避けて。

　しかし相手も学ぶ。二人でクリスの避ける先を読んでいる。

　カキン！！　クリスと一人の剣が交差する。隙を狙って、あと一人が飛び込んできた。

　一瞬奥歯を噛み締める。対抗してくる力を無理矢理横に流すことでねじ伏せて。それからひらりと身を躱した。

　切っ先が右腕を浅く引っ掻く。服が徐々に紅く滲んで、鋭い熱が傷に絡みついた。

　深い傷ではない。反撃に動く。

　剣を構えながら突進。敵も同様。迫る距離。間近まで。

　ガツンッ！

　しかしクリスは剣を交わすことなく、その寸前で剣を床に突き刺した。

　相手が目を瞠る一瞬の隙。見逃さず、クリスは再び、剣の持ち手を踏んで頭上へと飛び上がる。今度は真上でなく、二人を飛び越える形で。

　二人の青マントを飛び越え、瞬時にしゃがむ。そして後ろから、足を払うように回し蹴りを入れた。転倒させ、床に刺した剣をもう一度引き抜く。

　倒れた男に振るわんとしたその時、すぐに起き上がった一人がクリスの剣に応戦する。

　そしてその際。

　別の所から飛び込んできた影にクリスは小さく眉を顰めた。

　青マントが一人、こちらへ走ってきている。

　援護か。

（……どうするか）

　面倒くさいな、と刹那にチラついた気持ちに呼応して、ネックレスの水晶が輝きを帯びる。

　真っ新な心に躊躇いなどない。人相手では、少々やり過ぎになる可能性が否めないが。

（まぁ……良いか）

「ダメだよ」

　今度、呼応したのはネックレスではなくショウだった。

　横から割り入り、右へ左へ。二人を相手に双剣を突き刺す。突き刺す……と言っても、急所を外すどころか掠り傷しか作らない程度で。

「くッ……！」

　再度起き上がろうとした青マントを、今度は柄で殴りつけた。

　静かになっていく場に、ネックレスの輝きが落ち着きを取り戻していく。ショウがクリスを振り返った。

「対人間には使わない。殺しちゃうでしょ」

「……別に良いと思うけど」

「あのねぇ」

　二人で背を合わせる。

　ショウがちらりとこちらの右腕を伺う気配。問題ないと、視線で返した。

　次々に湧く青マントを二人で制していく。カンッ！　キンッ。金属音。ドールとの呼吸は読まなくても分かる。

　そう。例えこちらの勢いを手玉に取り、味方同士で打ち合うよう仕組まれても。

「「っ！」」

　スレスレで交わす。それから身を翻し、青マントへ再び飛び掛かった。

「おい、よく見ればこいつもドールだぞ」

「捕らえろ！」

　人数がショウへ流れた。

　多勢を相手に、彼は踊るような剣さばきで応じる。残像が描く銀の線。それ自体が鎌であるかのように、青マントたちを切り裂いていく。

　クリスは今し方相手をしていた敵を押し切り、ショウの援護に回る。それに気付き、こちらを向く複数人。

　剣が交わる。

（……！）

　何度目かの衝突で、クリスは僅かに顔をしかめた。傷を負った右腕が痛み出す。負担を掛けぬよう左腕に重心を持っていく。

「はぁっ！」と声を吐き出し、思いっきり薙いだ。その拍子にぼたぼたっと紅が滴る。

「クリス！」

　咄嗟に体を左へ向ける。空いた右側へ、ショウが降り立った。

　相談は無い。左から来る敵をクリスが、右からの敵をショウが迎撃する。

　彼が大きく後ろへ身を引く姿勢。

　クリスはそれを認め即座に上へ飛んだ。

　次の瞬間、クリスのいた位置を貫通して短剣が飛ぶ。

「あぁぁぁっ！」

　クリスの相手をしていた敵の腕に刺さった。着地ついで、クリスはその敵を蹴り飛ばし再起不能にする。

「あと二人だ」

　冷静なショウの声。

　二人で深呼吸。剣を構えなおし、各々青マントに応じる。しかし、その時。

　物陰に隠れていた、もう一人の青マントが飛び出してきた。

（不意打ち！？）

　アクールの方で相手をしていた敵のおこぼれだろうか。急な角度で、対応が出来ない。

　クリスは頭を回転させ、青マントの方は一人増えたことに気を緩める。

　しかし。増えた青マントが剣を振るった先は……クリスでなく青マントだった。

「ぐぁっ、あぁぁぁぁ！？」

　肩に切れ込み。

　クリスは首を傾げる。増えた青マントをよくよく観察すると……それはアクールだった。

「二人がかりでいつまで時間掛けてるの？　弱すぎ」

「驚いた。青マントかと思った」

「全然驚いてない声で言われてもね。演技は得意なのよ」

　気付けば場は沈黙に包まれている。今の男で全員だったようだ。