ようこそ、夢のふくろうカフェへ！

②浴衣回が書きたかっただけの話

「温泉を出た後は、これを着ましょう」

　温泉からあがった皆は、らいむの言われるままに着替えさせられる。五人がそれぞれ、カフェの制服とは違う服に身を包んだ。

「らいむ、これってなに？」

「浴衣です」

　れもんは白地に紺色の唐草文様が描かれた浴衣を着て、腰に紺色の帯を締めている。らいむは褐色の生地に麻の葉文様が描かれた浴衣を着て、淡い桃色の帯を締めている。はっさくは無地の黒い浴衣を着て、灰色の帯を締めている。すだちは花柄の模様が描かれた藍色の浴衣を着て、胸の下で水色の帯を締めている。そしてみかんは、肩にスリットの入った淡い黄色の甚平を着ていた。

「わぁ～、なんかオシャレだね！　れもんも、カッコいい～！」

　浴衣や甚平は背中に切れ込みも入っており、翼も出すことができる。

　ツインテールに髪を結び直したすだちは、裾を持ちながら、自分の姿を見るようにくるりと一回転する。そして、れもんのそばに行って、なにかに気づいたように鼻をひくつかせた。

「れもん、なんかいい匂いがするね～」

「そう？　浴衣の匂いかな？」

「う～ん、なんか、すごくあったかい匂い～！」

　れもんは首を傾げながら自身の腕を嗅いでみる。すると背後にらいむがやってきて、れもんとすだちの肩に手を置いた。

「それはきっと、温泉で温まった匂いですね」

　ふわりと、柔らかくどこかほっとする匂いが鼻をくすぐる。すだちがパッと頬を染めて、らいむの腰に抱きついた。

「らいむもいい匂いがする～！　そっか～、温泉の匂いなんだ～！」

　そう言って、すだちはらいむの胸に顔を埋め、大きく息を吸い込んだ。

　それを見たれもんも、いたずらっぽく笑みを浮かべて、らいむとすだちに抱きつく。

「本当だ。らいむからもすだちからも、温泉の匂いがするね」

　触れ合う熱とくすぐる匂いを楽しむように、目を閉じてれもんが言う。

　それから片目を開けて、そばで呆れたように眺めているみかんへ視線を送った。

「みかんも、こっちに来て？」

「いいよ、ボクは」

「いいから」

「ちょっとっ！？」

　腕を伸ばしてみかんの手を取り、抱き寄せる。

　れもんの腹に顔を埋めて、みかんは顔を赤らめた。

「はつは、サウナで整った匂いがしますね」

「らい……」

　らいむもそばにいたはっさくの腰に手を回して、抱き寄せた。

　首筋にらいむの鼻先が近づいてきて、はっさくは眉根を寄せながら首を曲げる。それでもそれ以上離れることはしなかった。

「れもん、そんなに押さないでよっ！」

「みかんが離れようとするからだよ？　逃がさないよ？」

「みかん～、オレのところにも来て～？」

「ちょっ、すだちまで引っ張らないでよっ！？」

　ひとつに集まった五人が押し合いへし合いしながら、互いの温かな熱や匂いを感じ合う。

　しばらくして、らいむが微笑みながら口を開いた。

「さてみなさん、そろそろカフェに戻りましょう。冷えた飲み物も用意してますよ」

　それを聞いたすだちが、パッと腕をほどいて、その場で跳ね出す。

「オレ、喉渇いてたんだ～！　飲み物って、なになに～？」

「すだちにはミルクココア、れもんにはミルクティー、はつにはアイスカフェオレ、みかんにはフルーツミルクがあります」

　それを聞いたすだちは目を輝かせながら、カフェのほうへ向かって駆けだしていく。れもんもその後へ続いて、スキップするように歩いていく。みかんは赤らんだ頬をだれにも見せないよう、そっぽを向きながら歩き出す。らいむははっさくと目を合わせて微笑み、三人の後へついていく。はっさくはなにも言わずに、最後に足を踏み出した。

　　　＊　　　＊　　　＊

　浴衣姿のままカフェに戻った五人は、それぞれ定位置に座り、らいむの用意した飲み物を飲む。

　ミルクティーを飲んで一息ついたれもんが、ふっと視線を横に向けた。

「ところで、これはなに？」

「卓球台です」

　カウンターとテーブル席の間に置かれた卓球台が、カフェの店内を圧迫していた。

　らいむがカウンターの奥から微笑みながら言葉を続ける。

「やっぱり温泉の後といえば、卓球かなと思いまして」

「さっきから思ってたけど、らいむのその温泉知識はどこから来てるのさ？」

　フルーツミルクを飲み終えてキッズスペースにいたみかんが、半目になりながらツッコミを入れる。

　らいむはただ、笑みを浮かべるだけだった。

「卓球やりた～い！　れもん、一緒にやろ～？」

「いいよ。でも、どうやってやるの、らいむ？」

「まずは、このラケットを持ってですね――」

　らいむからレクチャーを受けて、れもんとすだちはさっそく卓球を始めた。

　台に跳ねる球の音と笑い声が、カフェの店内を包み込むのだった。

　――十五分後。

「必殺球技！　夢幻（むげん）に煌（きら）めく零（ゼロ）へ斬（き）す！！」

　れもんが持つラケットから放たれたピンポン球が、目にも留まらない速さで飛んでいく。高速回転する球は、まるで幻を見せるかのようにいくつにも分かれ、相手の目をくらませる。気がついた時には、台の角でバウンドして、あらぬ方向へ曲がっていく。球を取ろうとして踏み出したすだちのおでこに直撃し、すだちはラケットを落としてその場に倒れた。

「きゅ～……」

「よしっ！　勝ったーっ！」

　おでこに丸く赤い跡をつけながら、すだちが目をバッテンにして床に伏せている。

　反対側では、れもんが嬉しそうにガッツポーズをして、拳を突き上げた。

「次、みかんやろ？」

「ボクはいいよ……」

　引き気味に、みかんが首を振る。「卓球ってこんなスポーツだっけ？」という呟きはだれの耳にも届かない。

「じゃあらいむ！」

「えぇ。お手柔らかにしてくださいね」

　こうして、カフェの夜は続くのだった。

　おまけ　――卓球スコア表――

１試合目：れもん対すだち――１１対５でれもんの勝ち。

２試合目：れもん対らいむ――８対１１でらいむの勝ち。

３試合目：らいむ対すだち――１１対２でらいむの勝ち。

４試合目：らいむ対はっさく――３４対３２でらいむの勝ち。

れもん「らいむ、強いね？」

らいむ「いつもナイフを扱っていますからね」

みかん「そこ、関係ある？」

すだち「らいむとはっさくの試合、長かったね～」

はっさく「永遠に終わらんから、勝ちを譲っただけだ……」