ようこそ、夢のふくろうカフェへ！

第8話 お越しをお待ちしております。

　転がってきた赤い玉を、れもんは拾い上げる。

　後ろに振り返ると、床に降り立ったらいむが、抱いていたはっさくを優しく降ろしているところだった。その周りに、すだちとみかんも飛んでやってくる。

「はい、らいむ。夢玉（ゆめたま）だよ」

「ありがとうございます」

　れもんはらいむに夢玉と呼んだ赤い玉を投げ渡す。

「はっさくは大丈夫？」

「問題ない」

　夢鼠の攻撃を受けたはっさくに対して、れもんが心配げに声を掛ける。はっさくは無表情のまま短く言葉を返した。幸い、怪我もないようだ。

「え～、あんなに強かったのに、一個しか夢玉ないの～？　どっかに落ちてないかな？」

　すだちがキョロキョロと下を見回しながら言う。隣でみかんが、呆れたように鼻で笑った。

「這いつくばって探したらいいでしょ？　すだち一人で」

「そんなこと言わないでよ～っ！　みかんのいじわるっ！」

「なんか言った？」

「本物の銃は向けないで～～～っ！？」

　銃口を向けられ、すだちは涙目になってらいむの腰に抱きついた。

　普段通りのやりとりに、れもんはほっと息を吐いて笑みを浮かべる。

　らいむも微笑みながらすだちの頭を撫で、皆へ向かって口を開いた。

「さて、帰りましょう」

　その言葉で、五人はもと来た道を歩き出す。

　しかし、れもんだけは途中で立ち止まり、後ろを振り返った。

「どうしました、れもん？」

　前を歩いていた四人も立ち止まる。らいむが首を傾げて、声を掛けた。

　れもんの見つめる先には、大きな黄緑色の結晶が浮いている。その中に、一人の少女が閉じ込められていた。

「うん……。ちょっと待ってて」

　れもんはそう言って、駆けだした。結晶へと近づき、閉じ込められた少女を見る。

　少女の顔は歪んでいて、今にも泣きだしてしまいそうだった。

「この夢はきっと、苦しい夢だから」

　そう呟き、そっと結晶に手を触れる。氷のような冷たさが手のひらに伝わってくる。それを感じながら、目を閉じている少女をじっと見つめた。

「もう、苦しまなくていいよ」

　言葉を伝えた瞬間、手の触れた部分から、結晶にヒビが走っていく。ヒビは全体を覆い、次の瞬間、音もなく砕けた。

　中から出てきた少女を、れもんは抱き留める。

「もっと……もっと……、一緒に、いたかったのに……」

　少女は、泣いていた。嗚咽に紛れて、途切れ途切れに言葉を吐き出す。

「もっと……、いろんな場所に、行きたかったのに……。もっと……、いろんな話、したかったのに……。もっと……、手を繋ぎたかったのに……」

　れもんは少女を静かに抱き締め、なにも言わずに耳を傾ける。

「どうして……、行っちゃったのかな……？　どうして……、わたしじゃダメだったのかな……？　どうして……？」

　もっと、愛せなかったのかな――？

　少女の言葉を聞き、れもんはそっと泣きじゃくる肩に手を置いた。やんわりと身体を押し、少女と目を合わせる。

「大丈夫だよ、木ノ葉さん」

　そう言って微笑み、頬を濡らす涙をそっと拭ってあげる。

「人は、何度でも夢を抱くことができるから。叶えられなかった夢も乗り越えれば、きっとまた、新しい夢が生まれる」

　少女はれもんを見つめながら、まばたきを繰り返す。話を理解しているかわからないが、れもんは優しく語り続けた。

　後ろではらいむたち四人が、二人のやりとりを見守っていた。

「すごいよね～、れもんって」

「えぇ。夢に囚われた人を解放できるのは、れもんだけです。不思議な力ですよね」

　らいむの腰に抱きついているすだちが、感嘆の声を漏らす。その頭を撫でながら、らいむも言葉を漏らした。

「でもさ、夢から人を解放したら、夢鼠が来なくなっちゃうでしょ？　せっかくあんな大きな結晶だったのに。また夢鼠が来て、獲物にできたかもしれないでしょ？」

「人をカモにするな」

　みかんが唇を尖らせながら言うが、すぐさまはっさくがたしなめる。

　その時、前方かられもんの笑い声が聞こえた。なにを話していたかはわからないが、楽しそうに笑みを浮かべている。少女のほうもいつの間にか涙は引き、微笑みを浮かべていた。

「なにが正解かはわかりません。けれども、きっとれもんは、人を幸せにすることを選んでいるんでしょう」

　らいむがそう言って、楽しそうに会話をする二人へ目を細める。

　それからまたしばらくして、れもんは少女に手を振った。少女も笑いながら手を振り返す。

「苦しくなったら、いつでも来て。また、癒やしてあげるから」

　そう言って振り返り、待っている四人のもとへと駆けて戻っていく。

「お待たせ。帰ろう」

　れもんの顔は晴れやかで、皆を追い越して先頭に立って意気揚々と歩いていく。

　皆もその後ろへついていった。

「ねぇねぇ～、そういえば、夢玉って何個集まったの？」

「今回のを足して、三百六十二個ですよ」

「えぇ～、まだまだだね。千個集めたら、『dream（ドリーム） owl（オウル） company（カンパニー）』がなんでもひとつ夢を叶えてくれるんだよね？　らいむはどんな夢を叶えたい？」

「さぁ、どんな夢にしましょうかね？」

　らいむとすだちの会話を聞き、れもんがふと歩きながら後ろを振り返る。

「僕はもう決めてるよ」

「えっ？　れもんはどんな夢があるの～？」

「それはね――」

　言葉を紡ぎ、れもんはまた前を向いて軽い足取りで歩き出す。

　後ろにいる四人は顔を見合わせた。らいむは垂れ目を細めて微笑み、すだちはツインテールを揺らして破顔し、みかんは呆れたように肩をすくめ、はっさくは片目を軽く閉じる。それぞれが歩を前へ出し、れもんの後へ続いていった。

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　昼間のふくろうカフェ『dream（ドリーム） owl（オウル）』は今日も満席だった。

　フクロウと思い思いに触れ合いながら、皆が楽しいひとときを過ごしている。そんな店の一角にあるテーブル席に、二人の少女が座っていた。

「でね、わたし、元カレと撮った写真とか、もらったプレゼントとか、ぜーんぶ捨てたの。そしたらなんだか、スッキリしちゃった」

　ショートボブの少女がそう言って、清々しく笑顔を浮かべる。

　テーブル席の横にある止まり木には、真っ白な羽をしたれもんが係留（けいりゅう）されていて、少女たちの会話に耳を傾けていた。

「そもそも、別れた元カレの物をいまだに持ってたっていうのが、あたしは驚きだったんだけど」

「実はね……、まだちょっと引きずってたところがあったの……。でも、今は大丈夫！　あんな浮気男、もう知らないんだからっ！」

　そう言って、頬を膨らませながらそっぽを向く。

　向かいに座る友人が、そんな彼女をまじまじと見つめた。

「木ノ葉、変わったね？」

「そう？」

「うん。なんか、吹っ切れたみたい。もしかして、良いことでもあった？」

　訊かれて、木ノ葉は首を傾げる。視線を横に向けると、止まり木にとまっているれもんと目が合った。真似するように首を傾げるれもんの頭を、そっと撫でてあげる。

「そういえば、すっごく良い夢を見たの」

「夢？　どんな夢？」

「それが……、忘れちゃった」

　友人が「なにそれー」と笑う。木ノ葉もつられて笑いながら、れもんから手を離した。二人はそれからも楽しそうにおしゃべりを続けた。

　れもんは止まり木にとまりながら、首を回して辺りを見た。らいむやはっさく、すだちやみかんが、客と共に和やかな時を過ごしている。それでもれもんの視線に気づくと、それぞれが軽く目を合わせた。

　れもんは前へ向き直り、そっと片方の目を細めてウインクをする。その仕草はだれの目にも留まることはなかった。

　――夢のふくろうカフェ『dream（ドリーム） owl（オウル）』。次は、あなたのお越しをお待ちしております。

　　　〈終〉