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第5話 少女の夢

　暗闇を飛んでいき、たどり着いたのは、黄緑色をした木の扉だった。

　小鳥は扉をすり抜けて中へと入っていき、見えなくなってしまう。

　れもんたちは扉の前でとまった。

「入るよ」

　れもんが手を伸ばして扉を開け、中へ入る。

「わぁ～～～っ！　動物がいっぱい！」

　すだちがツインテールを揺らしながら、目を輝かせて叫んだ。

　そこは動物園のような場所だった。たくさんの柵があり、その中に動物がいる。ゾウやライオン、キリンやペンギン。動物はどれもぬいぐるみで、思い思いに柵の中を歩き回っていた。

「木ノ葉さんは、動物が好きなんだね」

　辺りを見回しながられもんが言って、歩き出す。皆もその後についていく。

「ねぇ、夢鼠、この中にいるかな～？」

　すだちが隣を歩くらいむのエプロンを引っ張って尋ねた。

　らいむは黒い垂れ目を細め、すだちの頭を軽く撫でて答える。

「ここはまだ浅いですから。夢鼠はもっと深い夢の中に潜んでいるはずですよ」

「そっか！　あとね、さっき、今回の夢鼠はウサギに姿を変えられるって言ってたけど、なんでわかるの～？」

　そう訊いたすだちの頭に、不意にコルク栓が飛んできて当たった。

「それ、前に教えてもらったでしょ。もう忘れたの？　バカじゃないの？」

　後ろを歩くみかんが、呆れた顔をして、玩具の銃口を向けている。

　すだちはまた涙目になって、らいむに抱きついた。

「うわぁ～～～！　バカじゃないもん！　みかんのいじわるっ！」

「なんか言った？」

「だから撃たないでよ～～～っ！」

　再びコルク栓が頭に当たり、悲鳴が上がる。

　らいむが困ったように苦笑しながら、すだちの頭を撫でてあげる。

　泣き声が響く後ろを見て、前を歩くれもんが振り返って口を開いた。

「夢鼠は人の無意識に入り込んで、夢を食べている。だから、眠っている時の夢に出てきやすいんだ。木ノ葉さんは、ウサギに追いかけられる夢を何度も見ているって言っていた。だからたぶん今回の相手は、ウサギに姿を変えられる夢鼠だと思うよ」

　すだちが一生懸命に話を聞いている。

　らいむが付け加えるようにして、れもんの話を継いだ。

「夢鼠は、姿を変えられるうえに巨大化できるものもいますからね。今回は、気の抜けない相手になりそうですよ」

「強敵なんだね！　オレ、がんばるよ～っ！」

　すだちが話を聞き終えて、胸の前で手を握りしめる。

　後ろでみかんがつまらなそうに話を聞きながら、最後に呆れたため息を零した。

「さて、次の扉が見えてきましたよ」

　らいむの声で、れもんたちは前へ向き直る。

　動物園の隅に、またひとつの黄緑色をした扉が現れた。そばまで行き、れもんは戸惑いなく扉を開ける。

　中へ入ると、そこは雨の降る街だった。再びれもんが先頭に立って、五人は歩き出す。雨は降っているが、身体に触れても濡れることはなかった。

「はつ、大丈夫ですか？」

　らいむが振り返り、一番後ろを歩くはっさくに向かって気遣うように声を掛ける。

「問題ない。早く進め」

　はっさくは無表情で短く言葉を返す。

　二人の会話を聞いていたすだちが首を傾げて、れもんのそばに近寄った。

「はっさく、どうかしたの～？」

　れもんは身を屈め、口に手を添えて、すだちの耳もとでささやく。

「はっさくは、捨てられた日が雨だったらしいんだ。だから、雨が苦手みたい」

「へぇー、良いこと聞いちゃった」

　いつの間にか、すだちの隣にはみかんがいて、話を盗み聞きしていた。口を弓なりに曲げてほくそ笑む。

「仕事中だ。無駄な会話はするな」

　後ろから、はっさくが三人を片目で睨みながらたしなめる。

　すだちがビクンッと肩を震わせて、またらいむに抱きついた。みかんはなにも言わずに笑みだけ浮かべたまま、すだちたちの後ろへ下がる。れもんは再び、先頭に立って前へ進みだした。

　その時、五人の耳に、どこからか話し声が聞こえてきた。

『あのさ、木ノ葉ちゃん……』

『どうしたの、――くん？』

　歩道の一角に目を向けると、そこには傘を持つ二つの人影があった。ひとつはオレンジ色の傘を差し、もうひとつは青色の傘を差している。人影は影がそのまま立っているような姿をしていて、人物の姿まではわからない。

『おれたち、別れないか？』

『えっ？』

　ただ、二人の話し声だけは、雨音の中でもよく聞こえた。

　れもんが二つの人影を見ながら、言葉を零す。

「そういえば、木ノ葉さんには元カレがいるって言ってたよ」

　二つの人影を通り過ぎて、先へ進んでいく。するとすぐに新しい扉が現れた。

　扉を開けると、今度は雨が降っている大きな公園に出た。

「ねぇ～、あれってさっきの人？」

　すだちがそう言って指をさす先には、オレンジ色の傘を差す人影があった。人影はひとつだけで、道の端で足を止めながら、なにかを見つめている。

　れもんたちは人影が見ているほうへと目を移した。そこには、別の人影があった。青色の傘と赤色の傘、二つの傘が、楽しそうに揺れている。ふたつの人影が手を繋ぎながら、歩いていく。

「へぇー、そういうこと」

　みかんが三つの人影を見比べて、納得したように笑みを浮かべた。

　すだちは首を傾げて、みかんに向かって振り返る。

「どういうこと？　みかん、教えてよ～？」

「痴情（ちじょう）のもつれってやつだよ」

「ちじょうのもつれ？　なにそれ美味しいの～？」

　その時、オレンジ色の傘を持つ人影が、ふたつの人影から目をそらし、耐えられないというように走り出した。先には扉があって、その中へすり抜けて入っていく。

「いるな」

　はっさくが人影が入っていった扉に向かって、目をすがめた。

　すだちが再び首を傾げて、らいむのエプロンを引っ張った。

「いるって、夢鼠！？」

「はつは耳が良いですから、夢鼠が夢を食べる音が聞こえるんです」

「音？　聞こえないよ～？」

　手を添えて耳を澄ませるが、すだちに聞こえるのは雨音だけだった。

　五人は扉の前まで行く。れもんは今までと違い、真剣な表情になって、ゆっくりと扉に手を掛けた。

「行くよ」

　言って、扉を開ける。

　中へ入ると、そこは白い空間だった。辺りには宝石を散りばめたかのように、輝く結晶が宙に浮いている。どれも小石ほどの大きさだ。

　ただ、空間の真ん中に、人を包み込むほどの大きさがある黄緑色の結晶が浮かんでいた。その中には、一人の少女が閉じ込められている。

　カリカリ、カリカリカリ……。

　そして、結晶の上には一匹の小さな鼠がいて、その結晶を食べていた。

　黒い鼠は五人の侵入者に気付き、顔を上げる。次の瞬間、鼠は風船のようにどんどんと膨らんでいき、二階建ての家ほどの大きさとなる。長い耳が生え、足が伸び、前歯が赤く染まる。

　巨大な黒いウサギの姿となった夢鼠が跳び上がり、五人の前に降り立って、咆吼（ほうこう）をあげた。

「みなさん、行きますよ！」

　らいむの声とともに、皆が腕を上げ、身構える。シャツの袖から見えた腕には、ブレスレットが付けられていた。ブレスレットには、それぞれ色の違う結晶がはめ込まれている。

　れもんは白、らいむは赤、はっさくは黒、すだちは青、そしてみかんは黄色。それぞれの結晶を胸に当て、彼らは叫ぶ。

「「「夢よ導け！　Dream（ドリーム） shift（シフト）！！」」」