ようこそ、夢のふくろうカフェへ！

第3話 少女の悩み事

　二人はテーブル席に座った。テーブルの横には枝のような止まり木が設置されていて、店員がその上にれもんを係留（けいりゅう）する。それから、注文したドリンクが運ばれてきて、二人の前にカフェラテが置かれる。表面の泡には、フクロウの顔が描かれていた。

「それで、木ノ葉（このは）。相談したいことってなんなの？」

　カフェラテをスマホで撮り終えた少女が、向かいに座るショートボブの少女に向かって首を傾げた。

　木ノ葉と呼ばれた少女は、カフェラテを一口飲み、視線を泳がせながら口を開く。

「う～ん、たいしたことじゃないんだけどね……」

　言葉を濁しながら視線を横に向けると、れもんと目が合った。れもんは木ノ葉の友人と同じように、首を傾げる仕草をする。愛らしい姿に思わず手が伸びて、れもんの柔らかな羽を撫でながら、話を続ける。

「実はね、最近変な夢ばっかり見るの」

「夢？　どんな夢？」

「それが……」

　木ノ葉は頬を掻きながら、自分の見た夢について説明する。

　カフェラテを飲みながら話を聞いていた友人は、ぷっと吹き出しそうになって、むせながら笑い出した。

「なにそれー。元カレがウサギになって木ノ葉を追いかけてくる夢って、面白すぎるんだけどー」

「笑わないでよ～。最後には食べられちゃうんだよ？　夢の中だと、すっごく怖いんだから」

　木ノ葉は笑う友人に向かって、恥ずかしそうに頬を染めながら抗議した。

　友人は「ごめんごめん」と謝りつつ、スマホを片手に検索を始めた。

「でもさ、夢占いによると、ウサギの夢って、チャンスが訪れる前触れって意味があるらしいよ。あっ、でも追いかけられる夢は、幸せになることに戸惑っているのかもしれない、だって」

「幸せになることに戸惑ってる？　自覚ないな～」

　木ノ葉はそう言葉を零し、カフェラテを飲む。

　友人はスマホから顔を上げ、真面目な表情になって、木ノ葉の顔を見つめた。

「もしかして、まだ引きずってるんじゃない？　元カレのこと。未だに夢にまで出てくるんでしょ？」

　木ノ葉は友人の視線に苦笑いで返し、小さく両手を振った。

「そんなことないよ。もう一ヶ月も経ってるんだもん」

「本当？　だって木ノ葉、別れた時、すごく落ち込んでたじゃない？　あたしの家まで泣きながら訪ねてきたりして」

「あー！　そんな恥ずかしい記憶、思い出させないでよ～」

　木ノ葉はとっさにテーブルに突っ伏して、首を激しく左右に振る。

　止まり木にとまっていたれもんが、びっくりしたように翼をその場で羽ばたかせた。

「あっ、驚かせてごめんね。れもんちゃん」

　急に動き出したれもんに気付き、木ノ葉が顔をあげて謝る。優しく頭を撫でてあげると、れもんは落ち着いたかのように止まり木にとまり直し、木ノ葉の手にすり寄った。

　楽しそうにれもんと触れ合う木ノ葉の姿を写真に収め、友人は笑みを浮かべる。

「ここ、悩める木ノ葉にはピッタリの場所だと思って連れてきたんだよ？」

「どういうこと？」

「実はね、このふくろうカフェを訪れた人には、幸福が舞い降りるって噂があるの」

「幸福が舞い降りる？」

　木ノ葉はれもんから手を離して首を傾げる。

　れもんも真似するかのように、首を傾げる仕草をした。

「そう、SNSで密かな話題になってるんだよ。特にこのれもんって子と触れ合うと、幸せになれるらしいの」

「だからご指名で、この子にしたんだ」

「木ノ葉はどうしてこの子を選んだの？」

「なんとなく……、目が合ったから？」

　木ノ葉はそう言って、再びれもんの羽にそっと触れた。れもんの足には革製の紐が結ばれていて、リードに繋がれている。よく見ると、その革の部分には、白くきらめく小さな結晶がはめ込まれていた。

　れもんは気持ちよさそうに触られながら、木ノ葉の目をじっと見つめる。

　れもんと目が合い、木ノ葉は思わず笑顔になる。

「どう？　ちょっとは元気になった？」

　カフェラテを飲み終えた友人が問いかける。

「うん。すごく癒やされたよ。ありがとう」

　そう言って、木ノ葉は友人にも笑顔を向けた。

　いつの間にか、店内は客で満席となっていた。フクロウとともにドリンクを楽しんでいる人、写真を撮っている人、触れ合っている人。皆、思い思いの時間を過ごしている。

　二人はまたしばらく他愛のない会話を楽しんだ後、席を立った。会計を済ませると、女性店員が小さなしおりを二人に差し出した。

「これ、来てくれたお礼のおまけなの。換羽（かんう）の時に抜けた羽を使って作ったしおりなんだけど、良かったらどうぞ」

　しおりは羽をラミネートして作られたものだった。羽は真っ白で、おそらくれもんのものだろう。

　二人はお礼を言って、しおりを受け取り、店を後にした。

　　　＊　　　＊　　　＊

　木ノ葉はその後、友人とショッピングをしたり、カラオケへ行ったりした。家に着いたのは夜になってからだった。

　自室へ行き、ベッドの上で横になる。部屋には、犬や猫や鳥など、動物のぬいぐるみがたくさん置かれていた。

「今日は楽しかったなー」

　木ノ葉はスマホを手に、友人から送られてきた写真を見返す。

　ふくろうカフェで撮った写真の中には、真っ白な羽のれもんとともに写る自分の姿があった。

　ひと通りの写真を見終えて、スマホをそばのサイドテーブルに置く。そして、隣に置かれた写真立てに、そっと手を伸ばした。

「もう、別れたはずなんだけどな……」

　手にした写真の中には二人の男女が写されていた。動物園の前で撮られた写真の中で、二人は笑顔で手を繋いでいる。

「今日もまた、あの夢見たらどうしよう……」

　呟き、写真をテーブルに戻す。

　木ノ葉は電気を消して、ベッドの中に潜り込んだ。

　　　＊　　　＊　　　＊

　雨の降る街で、二人の男女がそれぞれ傘を差しながら並んで歩いていた。

「あのさ、木ノ葉ちゃん……」

「どうしたの、――くん？」

　口にした相手の名前はおぼろげで、なぜか耳に届かない。

　木ノ葉と年の変わらない男子は、道の端で立ち止まり、目を伏せながら口を開く。

「おれたち、別れないか？」

「えっ？」

　男子の隣で立ち止まった木ノ葉は、言葉を漏らしたきり、固まってしまった。

「お互いに受験も近いだろ？　塾とかで忙しくなったら、デートとかもできなくなりそうだし……。そろそろ、終わり時かなって思ってさ……」

　男子の話を聞きながら、木ノ葉の頭では二人の思い出がよみがえってきていた。

　クラスで一緒になってから、優しい彼のことが好きになったのは木ノ葉だった。引っ込み思案な彼女から声を掛けることはできなかったが、友人が協力してくれて、グループで遊びに行ったりしていた。それでしだいに仲良くなって、夏休みに入る前に、彼から告白された。

　動物好きな木ノ葉のために、彼はよく動物園へ連れて行ってくれた。デートの時はいつも楽しかったし、彼に対してなんの不満もなかった。

「そっか……」

　雨の音が、やけに大きく聞こえる。

　木ノ葉はうつむいて、ようやく言葉を口にした。傘に隠れているせいで、彼の顔は見えない。

「――くんが、そう言うなら……」

　お互い会えない日が多くなっているのは事実だった。付き合った当初と比べて、デートをする回数は少なくなっていた。彼は忙しいのか、連絡をしても繋がらないことが多かった。

　なによりも、好きだから。自分がここで食い下がって、彼の困った顔を見るのが嫌だった。

「ごめんな。今までありがとう。木ノ葉ちゃん」

　彼の声が、空しく雨音に紛れていく。

　木ノ葉は最後に、彼の顔を見ようと傘を持ち上げた。

　真っ黒な毛に包まれて、長い耳を生やし、赤い目を持つ、彼の顔を――。

「えっ？」

　まぬけな声を漏らして、木ノ葉は硬直した。

　目の前にいるのは、彼ではなく、人と同じ大きさの黒いウサギ。

　ウサギは赤い目で彼女を見つめ、次の瞬間、飛びかかってきた。

　――殺されるっ！？

　木ノ葉は、傘を捨てて走り出した。雨に濡れるのも構わず、濡れているのかさえわからずに、街の歩道を走り続ける。

　振り返ると、黒いウサギは二階建ての家と同じくらいの大きさになっていた。口から覗く前歯が、なぜか血のように赤い。

　――捕まったら、ダメだっ！

　反射的に頭を押さえる。何度も繰り返されてきた結末が頭をよぎる。走っているけど前に進まなくなり、あのウサギに追いつかれて、頭を前歯で突き刺される。脳天に走る痛みを思い出すと、思わず身体が震える。

「だれか……だれか助けてっ！」

　道を走りながら、声をあげた。さきほどまではいたはずの人々が、今はだれもいない。この街にいるのは、逃げる木ノ葉と、追いかける巨大なウサギだけ。

「だれか……、お願い！　助けてっ！」

　走る速度がどんどん遅くなっていく。走っているはずなのに、前へ進めなくなる。

　――また、殺される……。

　諦めかけたその時、目の前を、白いなにかがふわりと舞った。

　――羽？

　それは、真っ白な鳥の羽だった。

　羽はふわふわと宙を舞いながら先へ進んでいく。導かれるように、木ノ葉は羽の後を追いかけた。自然と足は、前へ進むことができた。

　気づくと辺りは、街ではなく、真っ暗な空間になっていた。ただ、進む先に、細い階段があるだけ。木ノ葉は羽を追って、階段を駆け上っていく。

　羽が舞う先には、ひとつの木の扉があった。それは、日中に訪れたふくろうカフェの扉に似ていた。木ノ葉は迷うことなく、その扉を開けて、中へ飛び込んだ。

　カランカランッ。

　ドアベルの澄んだ音が鳴る。いつの間にか息が切れていた木ノ葉は、両膝に手をつきながら荒い呼吸を繰り返した。

「「「ようこそ、夢のふくろうカフェ『dream（ドリーム） owl（オウル）』へ！！」」」

　不意に声が聞こえ、顔を上げる。

　店内にいたのは、五人の男性。彼らの背からは、鳥に似た翼が生えていた。