ようこそ、夢のふくろうカフェへ！

第2話 昼間のふくろうカフェ

「ようこそ、ふくろうカフェ『dream（ドリーム） owl（オウル）』へ！」

　バタンッ！

　野太い声が店内に響いた一瞬後、扉が勢いよく閉められた。揺れるドアベルが、空しく店内に鳴り続ける。

　扉の手前ギリギリに立っている男性が、頭を抱えて身をよじった。

「……って、なんで閉めちゃうのよ～！？」

「お父さ……店長が、強面（こわもて）なうえに至近距離に詰め寄るからですよ。カウンターの奥に引っ込んでてください」

「なによ強面って～！　これでも毎日お肌のお手入れしてるのよ～！」

「はいはいわかりましたから、下がって下がって」

　女性店員に引っ張られ、店長と呼ばれた男性はカウンターの奥へ連れて行かれる。

　すると再び、店の扉が、ゆっくりと開かれた。恐る恐る店内を覗き込むのは、高校生くらいの若い二人組の少女だった。

「いらっしゃいませ。二名様ですか？」

　店員が扉へ近づき、笑顔で二人に接する。

　ショートボブの髪型をした一人が、不安そうにコクリと頷いた。

「は、はい……」

「さっきは驚かせてごめんなさいね。あの人は、店長なの。悪い人ではないから、安心してね」

　店員は気さくに話し掛けながら、二人組を店へ入るよう促した。

　二人は顔を見合わせて、意を決したように中へ入る。

「わぁっ……」

　店に入った直後、辺りを見回した少女たちは思わず声をあげる。

　こぢんまりとした店内は、深い青色の壁に囲まれ、天井にはところどころ仄かなライトが星のように設置されていた。外は昼間だが、この店は夜のようだ。右手側には小さなキッズスペースがあり、前にはカウンター席、左手側にはテーブル席がある。そしてその奥に、止まり木が設置されていて、五羽のフクロウが係留（けいりゅう）されていた。

　店に他の客はいない。二人組はフクロウを見つけると、再び「わぁっ」と声を上げて、そばへ近づいていった。

「かわいいー。あの、写真撮ってもいいですか？」

　長髪を後頭部で結んだ少女が、鞄からスマホを取り出して店員に訊く。

「いいわよ。驚いちゃうから、フラッシュはたかないでね」

　少女は頷き、スマホで写真を撮り始める。

　止まり木は手前と奥で二つ設置されており、手前に三羽、奥に二羽。五羽は人にもカメラにも慣れている様子で、おとなしく止まり木にとまっている。

　ショートボブの少女は、言葉を失ったかのように五羽のフクロウに魅入っていた。

「どれもきれい……。どんな種類がいるんですか？」

「待ってましたぁーっ！」

　質問が投げかけられるや否や、カウンターの奥から飛び出してきたのは店長だった。がたいのいい体格で、頭はスキンヘッド、顔にはサングラスを掛けている。

　二人組が思わず「ひっ」と声を上げ、顔を引きつらせる。

　頭を抱える店員を尻目に、店長は嬉々とした声で語り出した。

「ここにいるほとんどは、『dream（ドリーム） owl（オウル） company（カンパニー）』で人工繁殖された子たちなの。野生のフクロウとは違って、人慣れしていて、爪も短くてそのまま手にもとめられて、飼いやすいのが特徴よ。それじゃあ、一羽一羽の紹介をしていくわね」

　店長は素早く奥の止まり木の後ろへ回り、一羽のフクロウの頭に手を触れた。

「まずはうちの古参、ウラルフクロウのらいむちゃん。日本にいるフクロウと同じ種類なの。開店当時からうちにいる子で、みんなのリーダー的存在よ」

　店長は説明をしながら、らいむの頭を撫でてあげる。

　大きさは五十センチほど。褐色と白色の斑（まだら）模様をした羽毛に包まれており、ハートの形をした顔盤（がんばん）の中央には黒い目がある。

　頭を撫でられたらいむは、気持ちよさそうに目を細めた。

「次は、カラフトフクロウのはっさくちゃん。発達した顔盤が特徴よ。左の目を怪我しているけど、この子はもともと捨てフクロウで、アタシが拾ったのよ。今はこのカフェの一員として、頑張ってくれているわ」

　らいむの隣にいるはっさくの頭を、店長は頬を染めながら優しく撫でる。

　はっさくはらいむよりも大きく六十センチほど。体は灰色と白色の斑模様をしている。顔には大きな顔盤があり、黄色い虹彩（こうさい）を持つ目が前を見つめていた。けれども左目は常に閉じられている。

「どうよこのがっしりとした体つき、密に生えた羽毛、鋭く見つめる眼差し！　ちょっと怖いって言われることもあるけど、アタシの推しはこの子よーっ！」

　店長ははっさくの頭を撫で続け、しまいには腕を広げて、後ろから体を抱き締める。頭の上にあごを乗せてスリスリ。はっさくは身じろぎせずに、黙って店長に抱かれていた。

　半目で冷ややかな視線を送る女性店員が、咳払いをひとつ。それでハッと我に返った店長は、今度は手前の止まり木へ移動して説明を始める。

「次は、すだちちゃんとみかんちゃん。この子たちは最近入ってきた新人さんなの。すだちちゃんは、ミナミアフリカオオコノハズク。普通の子は黒っぽい色をしているんだけど、この子は藍色がかった羽が特徴なの。みかんちゃんは、コキンメフクロウ。この子も、普通の子よりは色味が薄くてクリーム色をしているわ。英語ではLittle（リトル） owl（オウル）って呼ばれている小さなフクロウよ」

　すだちは二十五センチほどの大きさ。橙色の虹彩をした目で、藍色と白の斑模様の羽を持っている。頭には、耳のような羽角（うかく）が生えている。

　みかんはすだちよりも小さく、二十センチほど。クリーム色の羽で、名前のとおり、目は金色の虹彩を持つ小型のフクロウだ。

　すだちは頭を軽く撫でられて、誇らしそうに背伸びをする。続けてみかんの頭に手が置かれると、みかんは威嚇するように翼を広げてくちばしを開けた。

「みかんちゃんは、ちょっと気が強いところがあるのよね。でも、人を噛んだりはしないから、安心してね」

　店長が手を引っ込めて、苦笑いしながら付け加えた。

　続けて、止まり木の真ん中にとまるフクロウに手が伸ばされる。

「最後に、この子はれもんちゃん。モリフクロウって種類なんだけど、色素のないアルビノ個体なの」

　れもんは頭を撫でられると、懐いているように店長の手にすり寄った。

　大きさは四十センチほど。本来のモリフクロウは茶色と白や灰色と白の斑模様をしているが、れもんは全身が真っ白な羽毛に覆われている。くちばしまで白く、目の色は赤い。

「この子、SNSにも載ってたの見たことある。すっごくきれいなフクロウだよね」

　写真を撮っていた少女が、スマホをれもんに向けながら言う。

「あら、ありがとう。この子はうちのエースなの。ご指名も一番多いのよ」

「ご、ご指名？」

　ショートボブの少女が、恐る恐るといった様子で訊く。

　店長がサングラスの奥から目をキランと輝かせ、少女たちの前に詰め寄る。そこへすかさず、女性店員が割って入り、店長の肩を押して距離を離した。

「はいはい、店長はもういいでしょ。あとの説明は私がするから、カウンターの奥に引っ込んでてください」

「えぇ～っ！　もっと話したいことたくさんあるのに～！」

　店員に押されながら、店長はカウンターの奥へ連れて行かれる。少しの間、言い争いが聞こえたが、すぐに店員のほうだけが戻ってきた。

「お待たせしました。当店では、好きなフクロウをご指名して、席で一緒にドリンクを楽しむことができるの。二人は、どのフクロウが良かった？」

　訊かれて、少女たちは顔を見合わせる。それから互いに頷き合い、「せーのっ」という掛け声とともに、五羽のうちの一羽に向かって指をさす。

　ふたつの人差し指が向けられたのは、れもん。れもんは真っ白な羽を震わせて、小さくお辞儀の仕草をした。