ようこそ、夢のふくろうカフェへ！

第1話 ようこそ、夢のふくろうカフェへ！

　闇のような深い青の壁に囲まれた、こぢんまりとしたカフェの店内。

　カウンター席に一人の青年が座っていた。彼の肌は色素が薄く、肩下まで伸びた白髪を襟足で結んでいる。片肘をつきながら、ルビーをはめたような赤い瞳がうっとりとカウンター奥を見つめる。

「はい、れもん。どうぞ召し上がれ」

　カウンター奥から細い指が伸びてきて、れもんと呼ばれた青年の前に、ことりっとソーサーにのせられた白いカップが置かれた。茶色い水面に小さく波が立つ。

　れもんは手にカップを持ち、鼻を近づけて静かに息を吸い込んだ。

「僕、好きだな。らいむの淹れる紅茶」

　感嘆のため息を零すように言って、紅茶を口に付ける。味と香りを楽しみながらゆっくりと飲み、カップをソーサーに戻して顔を上げた。

　カウンターの奥には、エプロンをつけてなにやら作業をしている青年がいる。

「らいむは本当に、お茶を淹れるのが上手いよね。店長がドリンクを作るの、いつも見ているから？」

「それもありますけど、半分は想像ですよ。こうすれば、美味しくなるかなと思ってしているだけです」

　らいむと呼ばれた青年は丁寧な口調でそう言って、垂れがちな黒い目を細める。小首を傾げると、褐色の短髪が揺れた。

「はい。こちらもどうぞ」

　カップの隣に白皿が置かれる。のせられているのは、色鮮やかなフルーツタルトだ。

　れもんはそれを見て、思わず吐息を漏らした。

「僕、好きだよ。らいむの作るもの、なんでも」

「れもんは本当に、ひとを褒めるのが上手ですね」

　漏らした言葉に対して、らいむははにかみながら、褒め言葉で返してきた。

　れもんは顔を上げてらいむと目を合わせる。互いの瞳が見つめ合って、数秒。互いにフッと吹き出して、口もとをほころばせて笑い合った。

　その時、れもんの座っているカウンターからみて右手奥の扉が、小さく音を立てて開いた。

「あっ、はっさく。こんばんは」

「はつ、こんばんは。今日の調子はどうですか？」

　れもんとらいむが、一緒に挨拶をする。

　はっさくと呼ばれた長身の青年は、扉を後ろ手に閉め、ふたりを一瞥するとなにも言わずに歩き出した。短い灰色の髪がきれいに撫でつけられており、吊りがちな黄色い瞳が睨むように前を見ている。ただ、左の目は黒い眼帯が当てられていた。

「もしかして、らいむとふたりきりが良かった？」

「茶化すな」

　れもんがはっさくの顔をうかがいながら小首を傾げ、いたずらっぽく尋ねる。

　はっさくはすれ違いざま、れもんの頭を小突いた。カフェの一番奥にあるテーブル席へと行き、端のソファーに腰を下ろして足を組む。

「はい、はつ。どうぞ」

　はっさくが席に座ったタイミングで、やってきたらいむが持ってきた物をテーブルに置く。ブラックコーヒーと、クリームのついたガトーショコラ。

　はっさくが眉根を寄せてテーブルに置かれたものを見ると、視線をらいむへ移した。

「菓子はいらん」

　そう言って、ガトーショコラののった皿を押し返す。

「そんなこと言わずに。はつのために作ったんですよ？」

「いらんと言っている」

　らいむは困ったように笑みを浮かべて、戻された皿を手に取った。

　すると、隣にれもんがこっそりとやってきて、耳打ちする。それを聞いたらいむは微笑み、こくりと頷いた。

　訝しげな視線を送るはっさくの唇に、不意に柔らかな感触が当てられる。

「はい、あーん」

「っ！？」

　はっさくの口の前には、いつのまにか、フォークにのせられた一欠片のガトーショコラがあった。唇にクリームが当たり、思わず口を開ける。フォークを持つらいむは、そのまま口の中にガトーショコラを押し込んだ。

「……甘い」

　フォークが口から抜かれると、はっさくは恨めしそうに睨みながら一言。咀嚼しながらそっぽを向く。

　らいむが満足げに微笑み、ガトーショコラののった皿を再びテーブルの上に置く。

　ふたりの様子を、カウンター席に座り直したれもんが楽しそうに眺めていた。

「うぇええええ～～～んっ！　助けてぇ！　みかんが、みかんがぁ～～！」

　扉が勢いよく再び開いた。中から飛び出してきた少年は涙目になっていて、らいむのもとへ一直線に走っていき抱きついた。腰までつく長い藍色の髪を側頭部でツインテールにして結んでおり、らいむの胸に顔を埋めて首を振るたびに左右にそれが揺れる。

「すだち。どうしたんですか？」

　らいむは片手をすだちと呼んだ少年の背中へまわし、もう片方の手で頭を撫でる。

　すだちはらいむの腰へ両腕を回して抱き締めていて、玉の涙を目尻に浮かび上がらせながら、橙色の瞳を持ち上げた。

「みかんがいじめるんだ～！　オレの髪を引っ張るんだよ～っ！」

　助けを乞うように叫ぶすだちの頭に、コルク栓が飛んできて当たった。

「いじめてなんかないでしょ。すだちが眠そうな顔してたから、ちょっと目を覚ましてあげただけだよ」

　扉のそばには、玩具（おもちゃ）の銃を持った小柄な少年が立っていた。クリーム色の短い髪で、あどけない顔立ちだが、金色の瞳は鋭く相手を睨んでいる。

「ほらまたみかんがいじめる～～～！」

「だからいじめてなんかないって言ってるだろ」

　みかんと呼ばれた少年が、玩具の銃口をすだちに向ける。すだちはびくんっと肩を震わせ、声を上げて泣き出して、らいむの身体をさらに強く抱き締めた。

　テーブル席では、はっさくがうるさそうに眉を歪めながらも、黙ってコーヒーをすすっている。カウンター席にいるれもんは、銃を構えるみかんと、泣き叫ぶすだちを交互に見て、最後にらいむと目を合わせた。らいむはすだちの頭を優しく撫でてあやしながら、困ったような苦笑いを浮かべて、肩をすくめた。

「みかん、店の中で銃は向けないって約束だよね？　すだちも、もう泣かないで？」

　れもんがふたりの間に立って言う。

　みかんが「はーい」とつまらなそうに返事をして、銃を下ろした。すだちはいまだに泣きべそをかいていたが、カウンター席に座らされると、テーブルに置かれた食べ物を見つけて目を輝かせる。

「ケーキっ！　ケーキがあるの！？　食べたい食べたい食べたい～っ！」

　さきほどの泣き顔はどこへやら。喜色満面でカウンターを叩き出す。

　カウンターの背後に設けられたキッズスペースに入ったみかんが「うるさい」と一言。再び玩具の銃を向け、すだちの後頭部にコルク栓を当てた。

　後頭部を押さえて、泣き出す寸前のすだちの前に、すかさず透明なグラスと白い皿が置かれる。グラスの中には水色をしたクリームソーダが、皿の上には赤いイチゴののったショートケーキがあった。

「イチゴのケーキだぁ！　らいむ、ありがと～っ！」

　一瞬で涙が引いたすだちは、フォークを手に取るやすぐにケーキを突（つつ）き出す。一口食べるごとに身体が左右に踊り、ツインテールも踊るようにして揺れている。

「ねぇ、みかんもこっちに来て食べよう？」

　すだちの機嫌が良くなったのを確認して、れもんが隣の席を軽く叩いた。カウンターの上に、オレンジジュースとチーズケーキが置かれる。

　キッズスペースで銃をいじっていたみかんが、唇を尖らせながらも立ち上がった。

「しょーがないな」

　なんて言いながら、れもんの隣に座り、手でケーキを持ってかぶりつく。

　カランカランッ。

　その時、ドアベルの澄んだ音が店内に響き渡った。れもんの斜め後ろにある木の扉が開かれる。

「今日のお客さん、来たみたいだね」

　そう言って、れもんはイスに座りながら身体を扉へと向けた。

　はっさくはなにも言わずにコーヒーをすすっている。みかんは興味なさげに扉に背を向けてケーキにかじりついたまま。すだちはツインテールを揺らしてイスから跳び上がり、らいむはカウンターの奥から優しい笑みを浮かべた。

「「「ようこそ、夢のふくろうカフェ『dream（ドリーム） owl（オウル）』へ！！」」」

　すだちとらいむ、そしてれもんの声が、今日も夢の中で客を迎え入れるのだった。