エデンの惑星

Report.30： 大樹の陰から

　怪物がサラサラと炭屑になって崩れていく。

　たった一閃。その一瞬で決着を見た戦闘に、僕らは息をするのも忘れていた。

「良い腕じゃの」

　アズリィルの伸ばされた手の先に、最後の瓦礫の一片とハニカム模様の幕が見える。彼女が作った防御の『壁』が、最後に防いだ物を見て「ヒェッ」と声が出た。

　銀色の髪の少女が突き出した刺突剣。その先端がアズリィルの手先の僅か10cmも満たない位置で『壁』に阻まれた格好で停止していた。アズリィルが防いでなかったらどうなっていたのか。そういえば攻撃直前に一言あった気もするけど———いや、あんなんじゃ伝わんないよ普通は。迷いなく突撃して来た方も人外じみてるけど、防いだアズリィルも人外だ。いや人外だった。

「光栄」

　言葉少なに剣を下げた銀の女性は、『フォッ』と一振り風を斬って鞘に収める。まるで騎士のようだ。

　おしゃれに散らした銀の髪。左右で長さも模様も違う白いブーツ。白衣のようなパリッとした高襟のコート。その下に着た、見覚えのある探査隊の銀色のスーツにようやく気付いた頃———

「まさか———『銀糸の女王（ミルキー･クイーン）』・・・？」

　デュモンが呟いた一言を皮切りに、エピードとガルデンの二人も息を呑んだ。

「カニーニャ・ミルク———本物ッ？」

　カニーニャ・ミルク。

　今日到着する筈の、恒星エデン第四惑星探査隊第二陣のひとりだった筈だ。つまり、僕らと同じシリカノイド。だったら何で———

「は、ね・・・？」

　隣にいるプラシオの震えた声。よく見ればジラソルやヴァージニアまでその顔を驚きで染めている。

　———他のヒトにも天使の羽が見えている……？

『もぉおお〜　速いよミルクちゃん。本体が全然追いつけないじゃない〜』

　困惑する僕らを余所に、緊張感のカケラも無い呑気な声が降ってきた。一斉に顔を上げた先にはしかし、人型の影は無かった。人型が無いのに驚きはしたけど、小さな獣の影が降下して来るのは見えた———『鳥（アーヴェス）』と『猫（フェリス）』のようだ。

「アイリス」

　銀糸の少女改め、ミルクがそのドローンの持ち主らしき名を呼ぶ。猫の頭が目線の高さまで降りてきて、ようやく逆光でよく見えなかった全貌が見えてくる。

　鷹？　いや目の周りのあの隈取模様は隼か。それが猫の襟首を掴まえて必死にバサバサしてる。掴まえられた猫の方は青みがかった銀色に黒い斑点模様が美しい。何て言う種類がモデルなんだろう。襟首を掴まれて空中に手足が『でろ〜ん』と投げ出されてなければ、多分綺麗な猫だと思うんだけど。色々残念だな。

「・・・待ってたら間に合わない」

『だとしても待っててよ〜』

　隼じゃなくて掴まえられた方の猫が喋ってる。どう言う構図？

「その声———貴様、シャンパーニュか」

『むむ〜？　その声は』

　バッサバッサと羽音を立て、ふよふよと隼がこちらに飛んできた。正確にはサルドの方か。

　と言うかその猫重いんじゃない？　その隼、必死すぎてなんだか無様に見えるんだけど。凛々しいイメージがガラガラ崩れていく。色々残念だな。

『おやおや、サドっちじゃないですか。相変わらずの仏頂面だねぇ』

　ぶふっ

　吹いた声が重なった。もう一人はプラシオだった。ギロッとサルドに睨まれた僕らは揃って「ゴメンナサイ」と小さくなる。そして生暖かい周りの視線。なにコレ居た堪れないコレ。

　ジラソルがデュモンの側に寄る。

「知ってる奴？」

「どちらさまでしょうか？」

　彼に続き、ヴァージニアも頬に手を添えコテンと首を傾げた。そんな二人の姿に口元を緩めるデュモン。

「シャンパーニュ・アイリス。俺らの同期だな」

　隼と猫が今度はデュモンの方にふよりと飛んできた。近くに来た事で猫の額の特徴的な模様が目に入る。

『よう、デュモルッチェ。貴方もいたんだ』

「相変わらずの独特な渾名（アダナ）だなぁ……」

　きぃいいい？

　きぃいぃぃ？

　か細い鳴き声にサッと背筋が寒くなる。

　和みモードが霧散し、さっき対峙した全員に緊張が走った。

「さっきの———！」

「待て」

　アズリィルが片腕を上げてガルデンの銃口を制した。

　その向こうにいるミルクも剣を鞘に収めたまま微動だにしない。

　ヒトの頭よりも大きい毬藻（マリモ）のような樹懶（ナマケモノ）の幼体たちは、僕らに目もくれず怪物のいた場所に集まって行った。攻撃を受けた胴体はほとんど消炭となって既に崩れ、腕も折れた場所から消し炭に変わっていく。

　まだ形を保っている巨体の頭の部分に、幼体たちは群がって行った。

　きぃいいいい

　きぃいぃいぃ

　動かなくなった顔を見上げて止めどなく泣く仔。

　血を流す鼻面や頭の部分を必死に舐める仔。

　何匹かが腕のまだ残った部分によじ登り———炭屑に変わって足場を失いぽたんと転ぶ仔まで。

　その光景に僕らは言葉を失った。

「これって・・・」

「原生生物」

　ミルクの一言で全員がハッと息を呑む。注目を集めた彼女は腕を組み佇んで、静かに目を伏せた。背中から光の羽が消える。

「『供物』の犠牲者」

　俯き胸に手を添える姿は悼んでいるように見えた。

「そうじゃな———親は、手遅れじゃったが」

　やがて巨体の全てが消え尽くして、幼体たちの悲哀を唄う合唱が始まった。

　アズリィルがゆっくりと前に出る。

　幼体の一匹が彼女に気付き、「しゃぁあああ！！」と威嚇してきた。それは周りに伝播して1匹、また1匹と増える。

　彼女はそんな幼体たちの様子に構わず膝を付き、一番前で牙を剥く1匹に手を差し出した。

　威嚇されるのも構わず、ゆっくりと。

　アズリィルの手が幼体に伸びていく。

　そして触れた彼女の手が、するりと幼体の頬を撫でた。

「よし　よし」

　アズリィルの声が静寂に染み込んだ。

「よし　よし」

　一撫で毎に威嚇していた幼体から怒りが消えていく。

　幼体の頬を撫でる手は、いつの間にかさっきヴァージニアにしたように頭を撫でていた。

　ひとつ。

　ふたつ。

　ゆっくりと。

　やがて周りの幼体たちも泣きながら彼女に寄っていく。

　あるモノは撫でられている幼体に縋り。

　あるモノは彼女の膝に。

　背中にしがみついて泣くモノまでいる。

　真ん中にいるアズリィルが、朧げに光っているかのようだ。

　神々しい光景に僕らは言葉を失っていた。

「死の天使『アズラエル』は」

　僕は弾かれたように顔を上げた。

『アズラエル』。

　アズリィルの———天使の名前だ。

「『治癒者』ラファエルの眷属———特に、死別の嘆きを癒す者」

「よく知っておるの」

　名残惜しいかのようにゆっくりと立ち上がるアズリィル。反してミルクは目を逸らした。

「あのお方に聞いただけ」

　アズリィルが立ち上がった事で、1匹、また1匹とその場を離れていく幼体たち。わらわらと壁や柱に取り付いて、上階の方へ去って行くのを僕らは見送った。

『さて、そろそろ良いかな』

　ここには居ない筈の人物声。

　瓦礫の上に座った灰色の猫の鼻先に、エア・スクリーンが展開していた。ヴィルヘルム・C.ガスパール総隊長の顔が映されている。彼は僕らの顔を一人一人見回した後、最後にアズリィルへと視線を定めた。

『アズリィル嬢———それとも天使殿とお呼びした方が？』

「何方（どちら）でも構わぬ」

『貴殿のお話を伺いたい。貴殿が一体何者なのか。何故、我ら人類に接触してきたのか。その全てを洗いざらい———彼の処遇にも関わるのでね』

　チラリと視線を寄越されて、全身を痺れたような衝撃が襲う。さらに何か言われないかと身構えるも、あっさりとその視線は外され、アズリィルへ戻った事で全身から力が抜けた。早鐘のように鳴る心臓を置き去りにして。

『先だって受け取った遺跡発見の報を受け、そちらにテキーラ嬢を向かわせている。間も無く到着するだろう』

　そこで彼は、今度はミルクの方へ顔を向けた。

『そちらの彼女も同じヘリに乗せた筈だが———何かとんでもない手違いがあったようだな』

　ニヤリと笑うガスパールに黙礼するミルク。『君からも話を聞かねばならんようだ』とスクリーン越しの総隊長が顎を撫でる。

　アズリィルは無言でスクリーンの総隊長を見据えたまま動かない。

　誰かの喉がごくりと鳴る。

　そんな彼女の様子に気付いたのか、ガスパール総隊長はそこで目を伏せ、ふっと微笑んだ。

『なに、悪いようにはしない。ただ話がしたいのだよ———付き合ってくれないかな、お客人』

　幾分か柔らかくなった口調。だがそこには、有無を言わせぬ迫力は保たれていた。

　その幾分か柔らかくなっただけの総隊長の微笑みに、アズリィルもまた目を細めて微笑み返す。

「良いだろう。何処へなりとも連れて行くが良い」

　天使を招き入れた史上初の会談が、ここに成立した。