やよい姫の異世界骨董店

第2話 王女と真実の口【孤立】

「公安局長と、広報大臣が処刑された！　」

　驚いたアンヌはカルロス公爵を呼んで

「そこまでしなくても」

　不正な行為をしているとはいえ、処刑はあまりに短絡的で暴戻（ぼうれい）だ。

　困惑した表情のアンヌに、カルロスはさも当然なように。

「アンヌ王女に虚偽の報告をするなど、万死に値します」

「ですが……」

　蒼白なアンヌに

「腐った果実は取り除かねばなりません、アンヌ王女のためでございます」

　とは言うものの、恩着せがましく、どことなく突き放した口調だ。しかも、威圧的でアンヌは口答えできない。

　カルロスはそれ以上答えず、一礼して憮然として退出した。

　カルロス公爵が立ち去ったあと、謁見の広間の重厚な扉を閉めたラルクが、一段高い玉座のアンヌのそばに来て

「カルロス公爵に都合の悪い者への口封じかもしれません」

　立ち去った扉をにらみながら言うと、アンヌはうつむいて

「まさか……」

　さすがに、そこまではと思っているが……否定できない。

◇

　その後、アンヌに謁見するものが極端に少なくなった。

　重要な決済事項はすべて書面となり、しかも否決は許されない。

　昨日も、某伯爵の噴水の修理に、公金を当てる上申書を否決しようとすると、官僚が数人で押しかけ、脅しに近い難癖（なんくせ）を言って無理やり決済させた。

　ラルクも様子を見ていたが、弁舌が立つわけでもなく、いち小姓が女王の間にいること事態、場違いで割って入ることなどできない。

　嵐が去ったあと、アンヌは疲れた様子で

「贅沢している貴族より、貧しい民にお金を回したいと思って否決したのに。あんなに大勢で来られたら、何も言い返せない」

　唇を噛み締めている。

「どうも、アンヌ王女は嘘を見破る力があると思われて、大勢で押しかけてくるのでしょう」

　ラルクは最近、王宮や街を散策して、それとなくアンヌの評判を聞いていた。

「そうかもしれないわね。真実の口のことを知っているのかも」

「いや、そこまではないと思いますが」

「いずれにしても、なぜ、それで会ってくれないの。本当のことを言えばいいじゃない」

　憤（いきどお）るように言うアンヌに、ラルクはため息をついて

「嘘の言えない相手と、まともに話すことができますか。すべて、正直なことを言わなければならないのですよ。逆に本心が言えなくなります」

「そんな、ものか」

　そう言うとアンヌは急に疲れた表情で、椅子にだらしなく腰掛けると、ラルクは少し呆れた表情で

「お疲れのようで。そんな格好を他の者に見せられませんね、幻滅しますよ……ああ、もう幻滅しているかも」

「うるさい！　ラルクにどう見られようと、余は気にせぬわ」

「それは、私のことを信頼されているのですねぇ～」

　ニタニタと笑って見つめるラルクに、少しからかわれたアンヌは赤くなって

「そんなこと、ない！　」と言おうとしたが……

　真実の口を見て、慌てて言葉を止め

「ううー、危うく答えそうになった」

　ラルクは ”残念” と言った表情で苦笑いしながら

「でしょー。真実しか言えないとなると、逆に本心を言えなくなります」

　アンヌは肩を落としてうなずくと

「でも、カルロスだけは、嘘を言っていないと思うのだけど」

「………」

　ラルクはなんとも答えられない。

「どうしたの、カルロスを疑っているの」

「いいえ、そんなことはないです」

　すると、アンヌは睨むような目で

「嘘をおっしゃい。真実の口、閉じてるわ。あんたも社交辞令を言うのね」

　振り返ると、しっかり閉じている。

「あわわ！　やっぱ、やりにくいなー」

「まあ、いいわ。それより、紅茶をもってきて」

「ええ！　僕は執事ではないです」

「いいじゃない、弥生姫がラルクの入れる紅茶は美味しいと言っていたし。それに……みんな帰ってしまったし」

　最後は寂しげにいう。

「なんで、そんなに早く帰るのです」

「だって………」

　　何らかの力が働いるのと、厳しい取り締まりや言論弾圧、処刑などを行っていると思われ、恐れられてもいるようだ。

　消沈するアンヌにラルクは

「わかりました」

　紅茶を入れに出て行った。

◇

　その後も、重鎮からの謁見はなく、呼ばない限り来ない。どころか、呼んでもあれこれ理由をつけて来ない者も多い。

「女王の呼び出しに来ないとは」

　ラルクがぼやくように言うと、アンヌは広間を手持ち無沙汰に歩きながら

「軍や警察はカルロス公爵に支配され、租税の管理や分配などにまで対応している。私が喚（わめ）いたところで、だれも聞いてくれない。」

　投げやりで、あきらめ口調のアンヌに、ラルクは

「なんとかしないといけませんね。しかも、あの処刑はアンヌ王女が指示したことになっているようだし」

　それは、アンヌも耳にしている。粛正を断行する暴虐な王女と思われているようだ。

「誰も私の話を聞いてくれない。しかも、今の私は勝手に王宮の外に出ることすら、安全を理由にできない。実質、私は孤立している」

　あの気丈なアンヌが震えるように言う。

「いえ、私がいます」

　と言いたいところだが、ラルクには何もできない。

　いずれにしても、今のアンヌはかなり危険な状況だ。

　 国民はカルロス公爵への信頼が厚く、逆にアンヌ王女への不平が鬱積（うっせき）している。

　クーデターとまでいかなくても、ここで、アンヌ王女が殺されても、だれもアンヌ王女のことを思うものはいない、それどころか、暴君を討ち倒したとして英雄視されるかもしれない。

　そして、実政権はカルロスに移る、単純明確なシナリオだ。

　アンヌ王女が襲われるのは時間の問題だろう。

　そこまで言わないが、何か方策を立てておきたい。しかし、ラルクにこれと言った妙案は浮かばない。

◇

　次第に使用人や護衛の数が少なくなり、夕方早くに帰ってしまう。

そのような状況で、ラルクはできるだけアンヌ王女のそばにいるようにした。

「ラルク、あなたも部屋に戻れば」

　どことなく投げやりなアンヌに

「いえ、いろいろありますので」

　真実の口があるので具体的に話さないが、理由をつけて執務室や、謁見の間を警戒している。

「ラルク、私に気を使う必要ないのよ。使用人も夕方になると帰ってしまう。私だって今の状況はわかっているつもり」

「逃げることはお考えにならないのですか」

「どうやって、どこに逃げるのです。監視され幽閉状態です」

　言葉が震えている。

　確かに、王宮はもちろん、街の中にも逃げ場所はないだろう。

「ラルク、どうしたらいい。もう、あなたしかいない」

　と言ってくれればいいが、気丈なアンヌ王女はその言葉をださない。

　おそらくラルクの身を案じているのだろう。

　いざというときを考えるべきだが、ラルク一人で事態を好転させることはできない。

「助っ人（すけっと）がほしい」

　と言っても、頼りになる人はいない。

　肝心のカルロスは貴族側で、首謀者の可能性が高い。

　こうなったら時間を稼いで、弥生姫の骨董店が開く時、強引に王宮を突破して逃げ込むしかないと考えているが、満月にはまだ一週間以上ある。

「それまで、待ってくれるか」

　ただ、破滅への時間が過ぎていく。

　そして数日後、事態は予測した最悪の枝道を駆け下る。