きみにつづきあれ

第10話 説明してほしい

　竜はむかしからこの大陸にいる。

　この大陸に限らず、どこの大陸にもいっぱいいるし、らしい。とにかく、どこにでもいるだよと、子どものころから教えられていた。

　竜はにんげんの住む場所なんかに気を使わない、なにしろ竜である。言葉は通じないし、心もまったく通じないらしい。

　そして、大きいのから小さいのまでいる。みんな翼をもっていて、空を飛んで、ぼうぼう炎を吐くみたいだった。竜が空を飛んでいるのはたまに見るけど。炎を吐くところは、見たことがなかった。危ないから無差別に近づくなと、小さいから教え込まれていいた。

　人のいる世界に竜がいるという感じではなく、竜の世界に人が住んでいる、と考えた方が、しっくりくる。この世界の仕組は竜を中心につくられていて、ただ、そのあたりは、学校で学んでいる最中だった。でも、個人的にはしっくり来てない、そうなのか、気にしていた。いまのところわたし自身は竜に迷惑をかけられたことも、仕留められかけた経験もない。

　とにかく、漠然といえば、人間は竜に対して、無茶をしない決まりだった。だいいち、向こうの方が、強いし。

　そんなもの存在しているのに、人間が生きていけるのは、竜は、こっちから手を出さなければ、攻撃してこない性格の生き物だからと聞いた。

　つまり、竜に近づかなければいい。ただ、それだけだった。

　にもかかわらず、ハトリトさんの今日の依頼は、竜と戦いに行くという。

　わあ、なるほど、やっぱり正気じゃなかったのか、この人。こまったものだった。でも、それはそれで、腑に落ちた。これまでのあの人の奇行、詭弁、その他、あるような、ないような社会通念からおしはかっても、まあ、あの人なら、いつかやるなぁ、と思えてしまう。

　竜と戦いに行く。

　冒険中の冒険だった。

　さて、どうしよう。と、悩んだのも数秒だった。

　よし、わたしは、同行し、しかし、圧倒的な後方支援に回ろう。絶対安全な領域から、ハトリトさんの仕事を見守ろう。助手として応援部に所属して、応援だ。しかし、声をだすと、竜にばれるので、心の声で応援だ。

「ああ、来た来た」

　わたしが遠くを見ながら考えていると、ハトリトさんが手をあげた。

　向こうから、誰かが近づいて来る。その人はわたしたちの近くまで来て立ち止まる。

「というわけで、ケルルくん」

　見知らぬ女の人だった。わたしより一回り歳がうえくらいで、背が高く、糸みたいな目をした、おねえさんだった。腰に、細い剣も持っている。

「こちらの方はトアンナさんだ、今日、われわれの無謀に同行してくれる」

「無謀っていいましたね、さっそく」

「トアンナさん」ハトリトさんはわたしの指摘をなかったようにやり過ごし、糸みたいな目のおねえさんへ「彼女は、ケルルさん、わたしの助手だ」と紹介した。

　トアンナさんは、黙ったまま、小さく頭をさげてきた。

「トアンナさんも作家さんなんですか」

「いいや、彼女はそうではない」ハトリトさんが答えた。「彼女は竜の専門家だ。彼女に指導にしがたって、安全に竜との接触を図るために来てもらっている、お金を払っている」

「お金払ってるんですね」

「そう、払っているのだ」

きっと、なくてもいい確認をした後でわたしは「それで」と話の先をうながす。

　ハトリトさんは「今回は、竜の近くへ作家さんも連れてゆく」といった。

「作家さん本人も連れてくんですか、なぜに」

「ベンストントさんといってね」まず、名前を教えてくれた。知らない名前だった。「数年まえにある本を書いたんだが、この数年間、続巻を出せずにいる」

「だせない」わたしは腕を組んだ。「その理由は」

「歩きながら話そう」

　ハトリトさんは進むらしき方を指さす。

「待ち合わせしている、あっちで彼と合流を果たす」

　いわれて、そっちへ向かう。道中、トアンナさんに「恋人とかいるでんすか」と、いきなり距離をつめる質問してみる。黙ったまま、顔を左右に振られた。

　すると、横で聞いていたハトリトさんが「ケルルくん、私にもしてくれたまえ、その質問」と、求めて来る

　聞かず、嘲笑いだけ返しておいた。ハトリトさんの欲しがるものを、やすやすと与えるわたしではない。

　そんなことをして移動しているうちに、町の外れまでやってきた。そこに荷台のついた馬車があった。そのそばで喫煙具を口にくわえた中年の男の人が立っている。たぶん、父さんと同じ歳くらいの人だった。髪は真っ黒なのに、髭がはんぶん白い。目が、葡萄みたいな色と形をしている。動きやすそうな恰好をしていた。

「ベンストントさん」

　ハトリトさんがその人をそう呼んだので、そういう名前なんだろう。ベンストントさん。

　そして、ベンストントさんは明るくいった。「やあ」

　馬車にくくってある灰色の馬は、地面の草を齧っていた。馬の長い髪は編んであった。

　ハトリトさんは、まず、助手であるわたしを紹介し、それからトアンナさんを紹介した。それから馬車へ乗り込む。馬車はベンストントさんの持ち物だった。そのままベンストントさんが手綱を握る。隣にハトリトさんが座って、わたしとトアンナさんは荷台だった。

　ベンストントさんが髪結い馬に声をかけると、馬はゆっくりと歩き出す。

　町と町をつなぐ街道を行く。

　荷台で揺られながら「どこへ向かうんですか」と、わたしは馬鹿みたいに、ベンストントさんの前で、行き先をハトリトさんに聞いた。

「いま、ここから北にある平原に竜がいることは確認済みだ、トアンナさんに調べてもらってきている」と、答えてくれた。

　反射的にトアンナさんを見る。糸目で遠くを見ていたけど、わたしの視線に気づくと、少し、顔をあからめた。注目が苦手らしい。

　この人のあからめた顔がまた見たいので、あとでまた不意打で見てやろう。

　画策した後で、ハトリトさんの方へ顔を向ける。

「で、竜を倒す、と」

「いいや、倒しはしない」ハトリトさんがそういった。

「では、なにをしに」わたしは、ふたたび、ここに来て、全力で馬鹿みたいにこの冒険の目的を聞く。

「ベンストントさんは小説も書くが、自身の本の挿絵も描くん」

　そうハトリトさんが説明すると、ベンストントさんがわたしを見たので「すごい」というと、照れて、かるく頭をさげてきた。

　ふふ、わたしの誉め言葉が、大人を照れさせたぞ。と、ひっそりと、小さな自尊心を満たす。

　そして、ベンストントがいった。「いえ、竜出てくる本を書いていたんですがね、一巻目が終わったときに、気づいたんです」

「気づいた、って」

「私が書いていたのは竜が出てくるのに、挿絵に竜も描いていたのに、じつは、本物の竜を間近で見たことがない。それで、ふと、ああしまった、知識だけで竜を描いていると思った瞬間、恐くなって竜が描けなくなりました」

「でも、それまでは描けてたんですよね、竜の挿絵」わたしは、無意識のうちに、ぐい、っと聞いてしまっていた。「本物を、そのー、至近距離で見たことがなかったとはいえ、挿絵に竜を」

「はい、ですがね、見たことがない、って思った瞬間、まるで呪いにかかったみたいに、描けなくなってしまったんです」

「呪い」

「はい」

「じぶんが、なにを知らないかを知った瞬間に、かかる呪い、みたいなものですね。なにがわからないのかが、わかると、出来なくなることがあるみたいで」

　ベンストントは苦笑しながら教えてくれた。

　その顔は、妙に印象的だった。

　もしかして、わたしもいつか、そんな顔する日が来るのかな、と想像もしてしまう。