お硬い娘はお好き？

第12章

『公園跡地に入口が見えます』

　アウラの声に従い、三輪バイクはかつての都道を北上した。

　崩れた斜面の一部がせり上がって、下側にぽっかりと四角い口を開けていた。

　普段ならきっと崖の一部で見つけられない所だが、トラ男が手に入れたカギにより開放されたままであった。

　マサムネはアクセルを回した。

　でこぼこの斜面を上下に揺れながらも登っていく。

　完成して以来、異獣の本拠地となっていた東京タワーが目の端で捉えられている。

　突入したはずの戦士も、迎え撃っているはずの土像兵の姿もないが、周囲の空気は騒々しく、何かが起こっていることだけは肌に伝わった。

　かなり文句を言いながらも三輪バイクは斜面を登りきった。

　《ドグウ》でも簡単に出入りできるくらいの大きさの穴へ、マサムネは躊躇いもなく突入した。

「今、東京タワーへ通じる通路へ入った」

　天井、床、壁全てが金属で囲まれた通路であった。それほど大きくはない。

　《武人ハニワ》さえ通れない。

　進むにつれて、すれ違う戦士たちの数が増えてきた。

「これってつまり――」

『作戦は失敗ですね』

　アウラの指標判断は勝利の側から見たものだ。

　本来は彼らは全滅していなければならないのだから。

　バイクで逆送するマサムネに、目を合わせることなく道を開ける彼らが抱いているのは――

「罪悪感だな」

『分かるのか』

「多分ロキシーが敵を抑えているんだろ」

　彼女が今でも頑張っているからこそ、生きて戻れているのだ。

　しかし敗走してくる者たちだけではない。まだ戦っている者もいる。剣戟や怒号が混じりだし、エンジンの反響音も気にならないくらい、喧騒が大きくなってきた。

　通路が急に終わりを告げ、開けた空間に飛び出た。

　野球場が二つ入れるくらいの広さに、三階建て分をぶち抜いたような高さがあった。《ドグウ》が余裕で格納できるスペースである。

　そこで《ハニワ》を相手に乱戦が繰り広げられていた。

　通路と同じ素材の壁に、穴が数箇所開いている。それぞれが通路だ。

「どれが――」

『今、探します』

　混戦を潜り抜けながら、正面を走る。

　マサムネの目の端で何かが疾り抜けた。

「大丈夫。見つけた」

『え――？』

　マサムネは走る三輪バイクから降りた。同時に、韋駄天を発動する。

　バイクが戦士と《ハニワ》の群れを掻き分けていくのを尻目に、マサムネは稲妻のようにすり抜けていく影を追った。

　正面には六つの入口がある。影は右から二つ目へと入っていった。

　二呼吸遅れてマサムネも通路へ入った。遠目には分からなかったが、さっきの通路に比べ、かなりでかい。《ドグウ》が通れるほどだ。

　入ってすぐに気が付いた。

　五百メートルほど先に、守りたいと思った背中が見えた。

　通路の終わりを、大きな盾で巨大土像兵を抑えている。カバーできていない隙間から、《武人ハニワ》と《ドグウ》が数体ずついるのが分かる。

　剣や太い手足、身体を使って進もうとする敵を阻む者――タンクガールの姿がそこにあった。

　ロキシーだ。

　その背中へ、先行する影が剣を抜いた。

「させるか！」

　マサムネは速度を上げた。

　一息で、ロキシーと影の間へ入り込んでいた。

　急制動をかけつつ、影が振り下ろした刃を剣で受け止めた。

　硬質な音が通路を弾けて渡った。

　勢いを止めきれず、マサムネの身体が影を食い止めたまま、後ろへ滑った。

　ロキシーと背中同士が触れ合う。

　影が驚愕の表情を浮かべた。義父似の線の細い顔付きは勝利であった。

「宋地――？　何で宋地が――？　何で僕より速いのさ」

　勝利は剣を引いて、二歩退がった。

　マサムネはそれを追い、勝利の頭に拳固を落とした。

　まさかの拳骨に、勝利は涙目で頭を抑えて、後ずさった。

「お兄ちゃんの女に手を出すなと言ったろうが！」

　戦場で吐くセリフとは、程遠い言葉が通路に響いた。

　勝利が理不尽を訴えるように目を見開いた。風に揺れる湖のように涙が溜まっていた。

「言ってない」

　静かなツッコミが背中越しに聞こえた。

「あ……ロキシー――……えーと――」

　決めてたはずの謝罪の言葉が頭から失われていた。

　マサムネは背中合わせのまま、代わりの詫び言を探した。

　言葉を選ぶ沈黙に、キシキシとロキシーが押さえている土像兵の軋みが響く。

「謝らなくていい」

　と、ロキシーは静かに言った。

　熱も冷たさもない、普通の言葉であった。

「え――でも――」

「怒ってない」

「そう……なの？」

　ロキシーは頷いて、ゆっくりと口を開いた。

「他に言うことは？」

　そっと肩越しに覗くと、ロキシーも頭だけで振り向いていた。

　見えるのは一部だけだが、いつもの狸顔が言葉を待っている。

「ロキシーの背中は私が守る！」

「マサムネくんがいてくれたら――と何度も思った」

「私もだ」

　ロキシーが微笑んだ。

「遅くなった」

「信じてた」

　この間も土像兵たちは確実に抑えられていた。勝利も更に数歩遠くに離れている。

　拳一つ分の距離に、互いの背中があった。その隙間には『信頼』が詰まっている。

「母と子の絆は思う以上に強い――それはやはり正しかったよ」

　マサムネが言うと、ロキシーは嬉しそうに頷いた。

「とっとと終わらせるか」

「一兵士が何を――」

　勝利が異議を申し立てる間も与えず、二人は動き出していた。

　ロキシーが押さえていた土像兵を少し押し返し、隙間を空けた。

　マサムネがそこから奥へ飛び出していく。

　韋駄天の速度で群がっていた土像兵たちを蹴り飛ばす。巨体の《ドグウ》や《武人ハニワ》は数回に分けて蹴ることで倒すことが出来た。

　起き上がろうとした《ドグウ》に、ロキシーが金棒を振った。

　湯飲み茶碗が弾けるように、頭部が砕け散った。

　マサムネはうようよと飛んでいる《ハニワ》たちを、《レベヤタンの尻尾》を振り回して絡めて一まとめに捕らえた。

　その一団をロキシーのほうへ引き寄せると、金棒の一撃で粉々になった。

　力の強さもあるが、積み重なった《ハニワ》を一息に倒せる角度を瞬時に捉えているからこそ出来る業なのだ。

　破竹の勢いで土像兵が減って、やっと周囲が見えてきた。

　ここもさっきと似た空間が広がっているが、大きさはそれほどでもない。通路は右側に一つ。正面にはエレベーターらしきものが二基見える。

　恐らく、東京タワーの真下辺りだ。

　金属の床には土像兵の破片が埋め尽くされていた。

　最後の一体の《武人ハニワ》が立ち上がった――が、すぐに《レベヤタンの尻尾》で足を取られ、前のめりに倒れていった。

　そこで待っていたロキシーが、金棒を流すように振った。

　それだけで《武人ハニワ》の上半身は破片を飛び散らせて無くなった。

「何してるんだ！」

　勝利がロキシーへ切りかかった。

　剣は盾であっさり防がれ、一瞬で彼の横へ現れたマサムネに、蹴って引き剥がされた。

　足をもつれさせながら、勝利は二人から離れた。

「タワーを解放するために土像兵を倒してるんだろ。勝利こそ邪魔するなよ」

「計画では戦士たちは全滅してなければならない！　そいつがいたら失敗してしまう」

「お前が唯一の生き残りとなって英雄になる計画だろ。全滅しなくても、この状況でミッションをクリアしたら一緒じゃないか」

　勝利が目を見開いた。

「どうしてそれを……。そうか父上か――父上たちか」

「お前が計画を強行したから伊達家は滅んだ」

「僕が世界一の勇者になるための瑣末な事柄だ」

　何の迷いも無く、勝利は言い切った。

「そこまで願った目的だろ。手伝ってやるって言ってるんだよ」

「宋地……」

　勝利は頭を振って何かを払い落とした。

「宋地の手を借りたら意味がないんだ」

「何でだよ」

「僕がどんなに優秀な成績を収めても、どんなに名家としての務めを果たしても、誰も認めてくれない」

「そんなこと――」

「あるんだ。あるんだよ。どんなにダメ人間でも、皆は宋地に頼る！」

「さり気なく貶された」

　ロキシーが笑った。

「絹波に兄として一目を置かれる存在になるには、このミッションを一人でこなさなければならないんだ！」

　勝利が俊足で回り込んだ。ロキシーの左後ろから斬りかかった。

　しかし、正面からマサムネがその剣を弾き返した。

「な……?!」

　ロキシーも微動だにしないが、目で勝利を見ている。

「私たちは敵じゃないだろうに」

「うるさい。うるさい。うるさい！」

　再び加速で姿を消す。頭上からの攻撃をロキシーが盾で受け流す。数度、斬りつけたが、全てを防がれ、フェイントで背中に回った一閃もマサムネが剣で受けた。

「過程も大事なんだ。僕一人で勝つから意味がある。意味があるん――だ――」

　語尾が加速で音のみを残した。さっきよりも速度は上がった。

　しかし、マサムネとロキシーには見切られているのに、それでも勝利は諦めない。

　徐々に上がる速度に、マサムネは厭な予感がしていた。

「私がお前の力になるから、そのレジェンダリーウエポンはもう使うな」

「何を言ってる。何を――これがあるから僕は勇者だ。勇者なんだ」

「勝利――」

　マサムネの呼びかけに返答は無かった。

　ただ天井から壁へ、壁から床へ、また天井へ、跳ね回る音が周囲で踊る。

「マサムネくん、様子ヘン」

　ロキシーの言葉に続いて、床に滴が落ちた。

「血――？」

「お兄さんはもう少し速かったぞ」

　冷たい響きの声が背後から聞こえた。

　通路の手前に立っていたのはトラ男であった。

　同時に勝利の速度も上がった。悲鳴と共に壁へ激突する音が周囲を満たす。

「トラ男！」

「ネコ――」

　マサムネは《レベヤタンの尻尾》を放った。

　トラ男はかわしたが、そのおかげで勝利の自動俊足も途切れ、糸の切れた人形のように落ちてきた。その下へ移動していたロキシーが受け止めた。

　それを確認すると、マサムネはトラ男の正面に立った。

「お前の仲間だろうに」

「もういいのだ。目的は達したのだから」

　勝利がロキシーから離れ、グラグラとしながらも数歩だけ歩み寄った。

「目的は……僕を世界一の、勇者にする……ことだろ」

　トラ男が獣の口元を笑みの形に歪めた。

「バカな人間を囮にして、タワーのメインシステムを奪うことだよ」

「僕……が――囮……？　囮？」

「さすがにここは警戒が厳重でね。防衛部隊の目を余所に向ける必要があったんだ」

　両手を広げて、大仰なポーズを取って続けた。

「囮としての自覚の無い地球人が、防衛隊を引きつけていたおかげで、容易く侵入できたさ。後は管理しているエウサロスを殺して――」

　獣頭の手から絡めた鎖を垂れた。先には鍵が付いていた。

「キーを手に入れたのだ」

「何の鍵だ？」

　マサムネの目の前からトラ男が消える。

　影を追って振り向いた時、ロキシーが盾ごと蹴り飛ばされた所であった。

「ロ――」

　床を踏み出す直前、名前を呼ぶ間も与えられず、横へ出現したトラ男にマサムネも蹴り転がされた。

「これは東京タワーのキー。すなわち世界を掌握できるキーだ！」

　マサムネは床から顔だけを上げた。

「部隊を各地へ転送できる。地球人を狩って集めることもできる。意識のバックアップや身体の換装もできるようになる」

　土像兵の欠片の中でロキシーが倒れたまま言った。

「ただのネコじゃない」

「お前――異獣か」

　トラ男はマサムネに応えず、悦に入ったように一人語りを続けた。

「これでオレ一人の人間牧場の完成だ！」

　トラ男の哄笑が響き渡る。

　勝利が肩を押さえ、片足を庇いながらも走り出した。

「僕を騙してた。騙してたのか。騙してたのか！」

　しかし、すぐに足が動かなくなって、膝をついてしまった。リミッターだ。

「これは――」

「勝利！」

　トラ男が四つん這いの勝利に近付いた。

「レジェンダリーウエポンを渡したのは誰だと思っているのだ」

　回し蹴りを受け、勝利が吹っ飛んだ。

「オレたち異獣だぞ！」

　嘲笑混じりにそう言った。

「どういうことだ……」

　トラ男がやっとマサムネのほうを向いた。

「聞かせてやろう、オレたちのことを。そして超人や勇者のことを！」