異世界花火 ～よお、楽しんでいかねえかい～

第29話 霊獣、動く。

　遠くに見えていた二つの点が、大きくなっていく。

　ゆっくりと羽ばたいては、滑るように近づいてくる。

「さて、おいでなすった。俺が殿（しんがり）で済まねえが、ちぃと奴らに物云（ものい）いがあるんでな。ま、姐さんの口上（こうじょう）で気合い入ったぜ。流石（さすが）、姐さんだ」

　子狐姿のまま蓮次の膝でのんびりと寝そべる玉藻前（たまものまえ）はその言葉に、すっかり乾いた稲穂色の尻尾をふるりふるり！と揺らした。

　奏（かなで）やエルにフワフワのタオルで拭き拭きされ、同じく濡れねずみだった京に機嫌を直し、蓮次にご褒美の甘味を貰った結果である。

『れんじ。はやくはなびみたい。おいしーの、たべたい』

「んだな。ひと仕事終わったらみんなで腹いっぺえ食って飲んで、玉屋鍵屋と行こうじゃねえか」

『たまもやー。えへー』

「いいねえ、玉藻屋。ご機嫌だな姐さん」

　おどけた玉藻前をひと撫でした蓮次が立ち上がった。

「京、姐さん頼めるけえ？」

「あ、はーい。玉藻前様、僕で大丈夫ですか？」

『わーい。きょー、もっかいころんできてー』

「僕、着替えたばっかりなのに？！」

　京の腕の中で喜ぶ玉藻前を見て微笑んだ蓮次。

　すると。

　蓮次の傍の空間の揺らめきの中から、黒髪の竜眼の青年、燃えるような赤い髪の少年、白い顎髭を胸まで蓄えた翁の三人が降り立った。

　竜眼の青年が、蓮次に微笑む。

『我等も手伝いましょう。玉藻前にばかり美味しい所を持っていかれるのは癪ですからね。白虎と麒麟（きりん）は奏から貰った酒を八岐大蛇（ヤマタノオロチ）と痛飲して不参加ですが』

　肩を竦（すく）めた青龍に、蓮次は破願した。

「うめえ酒はいいな。ま、馬鹿の頭（かしら）に血が昇りゃあ、何やらかすか知れねえ。こちとら、この町の人間には毛ほどの傷もつけたくねえ。頼まあ」

　そう言って頭を下げた蓮次と、そして聴いている三人は知っている。人間は逆上すれば獣と何ら変わらない、という事をである。

　蓮次は自分の過去から、また青龍、朱雀、玄武は永い時の中で生き物達を見続けてきたのだから。

　と、その時。

　陸へと近付いた二匹の竜が、大地を揺るがす程の咆哮を上げた。

●

　一方、グレブ帝国旗艦内では、皇帝ファルナスが口から泡を飛ばして叫び続けていた。

「よっし！　竜がおっぱじめやがるな！　何をモタモタしてやがんだ！　全速力で進めよ！」

「真正面からの向かい風です！　今しばらくお待ちを」

「くそ、こんな時に！　魔法で追い風起こすなり、木の板使って全員で漕ぐなり何とかしろ、この役立たず共が！」

　ファルナスが大声で怒鳴り散らす。その声に振り返った航海長や操舵長は唇を噛み締め、部下に指示を出し始めた。戦場であろうとなかろうと、大海原で常に命を張り続ける男達は皆、誇りを持っている。

　それをあろうことか、『役立たず』と侮蔑されたのだ。

　言った相手が皇帝でなければ、各々（おのおの）が自慢の膂力を以（も）って殴り倒しているであろう。

　そこに。

　宰相マルイエが大音声（だいおんじょう）で返した。

「ファルナス様、焦りは禁物ですぞ！　勝利を確信したのであらば、ここは我が国が誇る海の男達にお任せあれ！」

　それを聞いたファルナスが、内心で舌を打つ。

（ち、ホントうっせえなあマルイエは。だがもうすぐだ。竜が行った。このままちんけな町を奪えば、後は一気だ。そしたら用無しだぞ、爺（じじ）い。ま、冥途の土産にいいカッコさせてやるか）

　僅かにしかめっ面をしたファルナスが、打って変わった笑顔を見せた。

「勝ちが見えて焦っちまった、みんな済まねえな。役立たずだ何だってのはもちろん本意じゃねえ。マルイエの言うとおりだ。ここはお前らに任せる。頼りにしてるぜ？」

「「「「はっ！　お任せあれ！」」」」

　ガハハハ！と笑ったファルナスは気付かない。

　マルイエと、艦長や航海長といった指揮官達との、一瞬の悲しげな目線のやり取りを。

　そして。

　ダノンの町で何が起こっているかを。

●

　ヒュ、ゴオオオオオオオオオオッ！！

　コオオオオオオオオオオ！

　猛々しく口をガパリ、と開けた竜二匹が、身の毛もよだつ吸気の音を響かせ、胸部を膨らませていく。

　ゴアアアアアアアアッ！！！

　竜眼の瞳孔を収縮させて、蓮次達の左右前方から放たれた二筋の黒いうねりが、ダノンの町に向かう。

　シュン！

　シュウウ！

　が、波打ち際の辺りで搔き消えるブレス。

　グオオオオオオ！

　グ、ガアアアアアアアアアア！！

　その光景に、竜達がまた怒り狂う。

　駈けつけたダノン領主ゼペスは、呆然とその光景を眺める事しかできない。三階建ての建物ほどの大きさもある竜が放つ攻撃の全てが、目の前で何事もなかったように搔き消えていく。

「これほど、とは……」

　思わず呟いたゼペスの脇に並んだ弟、ダノン警備隊の長ガルディは苦笑いをして肩を竦めた。

「俺もさっきまで、呆（ほう）けたように口を開けていたらしい……こう言っちゃなんだが、今回ばかりはグレブと竜に同情するよ」