異世界花火 ～よお、楽しんでいかねえかい～

第5話 馳せ参じたもの、その名は

（これだ！間違いねえ！）

　紙と目の前の白い花を見比べ、乱雑に紙をポケットに突っ込んだカシは、小刀で花を茎の根元から切ろうとして、思いとどまる。

（売ったら高い値段になるって聞いた。母さんに飲ませた残りを売れば、病み上がりの母さんが楽になる！母さんとトトにいい食い物を、ナナンに礼もできる！）

　冒険者だった父が帰らなくなってからしばらくして、カシとトトの母のマリーは死に物狂いで働き始め、カシとトトを育ててきた。

　その無理がたたって身体を壊したマリーは、それでも二人の子供には笑顔を絶やすことなく愛情を注ぎながら、働き続け。

　働き続け。

　働き続け。

　突然、倒れた。

　マリーは重度の肺の病に侵されていた。

●

（母さん、母さん、母さん！身体が治ったら、もう無理なんかさせねえからな！俺、商人の学校辞めて働くから！俺が！母さんとトトとナナンを守るから！）

　時折小石に指を裂かれながら、零れる涙も指先もそのままに土を掘るカシ。

　そして。

（やったぜ！根っ子までほとんど取れた！）

　掘り出した花を紙に包み、麻袋に入れたカシ。

（よし！よし、よし！……あっ、ナナンはどうだ？トトはどこだ？）

　土を掘ることに集中するあまり、二人の事を忘れていたカシ。

　先ほどまで三人でいた方向にカシが振り返るのと。

「きゃー！トト、トト！ダメぇ！！」

　花を手にしたナナンの悲鳴が上がったのは、同時だった。

　よたよた、とトトが向かう十数歩先には。

　荒い息を吐いて身体を揺らす、大人の背丈を遥かに超える熊が立っていた。

●

　力の入らない足で、それでも必死に駆けるカシ。

　先にたどり着いていたナナンが、震えながらトトを抱え込んでいる。

「ナナン、トト、逃げんぞ！ヤバい獣が出るのはわかってたから、目くらましを持ってきてんだ。ナナン、立って」

「う、うん」

　トトを抱き上げたカシは、立ち上がれないナナンに手を伸ばした。

　そして熊に視線を向けたまま、ナナンの服を引っ張ってじりじりと下がる。

　ナナンもカシの真似をして、下がっていく。

　熊は、同じ場所からまだ動いていない。

（頼む！このまま、逃げさせてくれ！母さんの病気を治す花なんだ！いつか……いつか必ずお礼をしに来るから、今は俺達を見逃してくれ！助けて！神様！）

　目くらましの小袋を握りしめて、一心に願い、祈るカシ。

（……よし！願いが通じたのかもしれねえ！だったら……！）

　カシ達を見てはいるが、変わらず動かない熊にカシは決断する。

（……ナナン！合図をしたら、一緒に柵に向かって全速力で走んぞ！熊の気が変わって追っかけてくる前に。トト、しっかり掴まってろ）

（わかった！）

「あーぃ！」

（よし……さん！にぃ！いち！）

「行くぞ！！」

　地面を蹴って背後へと駆けだした二人。

　だが。

「……！」

「ちっくしょう……！！」

　すぐに足を止めざるを得なくなった二人。　

　三人は獣達に、遠巻きに囲まれてしまっていた。

●

　獣。

　獣、獣、獣。

　獣、獣、獣、獣、獣、獣、獣、獣、獣、獣、獣、獣。

　数えきれない数の様々な獣達が、異様なほどに静かに、カシ達を見ている。

　そして、その中に。

　明らかに他の獣とは違う雰囲気の、銀色の毛並みの子狐がいた。

　直感で、これが森の主だと確信したカシは、震える声を張り上げた。

「な、なあ！アンタがこの森のヌシか？！森に入ったことはすまねえ！勝手に花を取ろうとしたのも謝る！」

　銀色の狐は呼びかけに何の反応も見せず、じっとカシを見ている。

「だけど……見逃してくれ！この花を持って帰って薬にして、病気の母さんに飲ませてやりてえんだ！頼む！頼む！いつか……いつか！必ず礼をする！そん時は俺の命をくれって言ってもかまわねえ！大好きな、大切な母さんなんだ……！」

　カシは涙を零しながら土下座をした。

　トトは不思議そうな顔で、カシと獣達を交互に見ている。

「ヌシ様、わ、私からもお願いします！カシとトトのお母さんは、孤児だった私にいっぱいいっぱい優しくしてくれました！美味しいご飯をいっぱい食べさせてくれました！いっぱい撫でてくれました！まるで本当のお母さんのように……笑顔をくれました！カシの願いと引き換えに、私の命がなくなってもかまいません！！」

　ナナンが叫び、カシの横に並んで土下座をした。

「ナナン！お前……！」

「いいの。森に入るって聞いた時からそのつもりだった」

「ふざけんな！」

「カシ……今はマリーさんの事、お願いしよう？」

　ナナンのその言葉に、改めて深々と頭を下げるカシ。

「お願いします！」

「お願いします！」

　こおおおおおおおおん。

　突然に響き渡った、森の主の鳴き声。

　同時に、カシ達を囲んでいた獣達の咆哮が唸りを上げた。

　オ、オオオオオオオオオオオオオ！！

「びゃああああああああああ！」

　トトが泣き叫び、カシとナナンがトトを挟んで身体を寄せた。

「な、何？！」

「やべえ！ナナン、トトを連れて逃げろ！獣達が来る！」

　獣達が思い思いの動きで三人に向かってきている。

「ふざけないで！トトを連れてカシが逃げなよ！私は！アンタがいない世界で生きていたって！意味がないんだ！」

　ナナンは立ち上がり、一番早く襲い掛かってきそうな獣達の前で両手を広げた。

　その全身は、誰が見てもわかるくらいに震えている。

「カシ！大好き！大好き！大好き！カシのお嫁さんになりたかった！！」

「や、やめろおおおおおおおおぁぁぁぁぁ！！」

　とん。

　迫りくる獣達が、あと数歩でナナンに辿り着くというところで。

　ナナンの目前に、秋の稲穂の毛色を持った子狐が降り立った。

　そして。

　ふわり。

　ファサッ。

　子狐が大振りの尻尾を振った瞬間、襲い掛かる寸前だった獣達が倒れた。

　ナナンとカシの動きが固まる。

「え？え？ま、魔獣？何で？！」

　気を取り直したカシが、ナナンに飛びつく。

「俺達を助けてくれたのか……？！」

「わんわ！わんわ！」

　犬だあ！と喜ぶトトに、子狐がキッ！と振り返った。

　カシとナナンが慌てる。

「トト、狐……可愛い子狐様……だぞ！」

「そうそう！もっふもふの子狐ちゃんでしょ？！こんこんって！」

「こんこー？……こんこー！」

　嬉しそうなトトを見つめていた子狐は、ふんっとそっぽを向いた。

　大きな息をつくカシとナナン。

　目の前で配下を倒された森の主は、怒りの咆哮を上げた。

　がああああああああああああっ！！

　オオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオ！

　主の咆哮に応えるように、獣達が再び動き始めた。

　だが。

　ふわり。

　ファサッ。

　稲穂色の子狐が尻尾を揺らす度に、獣達が泡を吹いて倒れていく。

　そして、それが八回繰り返された時。

　子狐の尻尾は九尾に増え、それぞれが意志を持つように揺らめいていた。

　先ほどまでの子狐のつぶらな黒色の瞳には、闇が渦となって巡っている。

　自分以外の全ての獣が倒れ伏した状況に、怯えを隠せない森の主。

　玉藻前（たまものまえ）。

　それが、蓮次のもとに馳せ参じた妖魔の名であった。