鉄狼は朽ちゆく道を往く

（改稿予定）第4話 VS【ドライフ】の6人 part1

　メック・マイスターズ・オンラインのPVP要素は、大きく分けて2つある。

　一つは、フィールドで他のプレイヤーと遭遇した場合の戦闘。もう一つが、プレイヤー同士で取り決めをして行われる、試合形式の戦闘だ。

　前者は遭遇戦と呼ばれ、悪意のあるプレイヤーが他のプレイヤーをキルして機体（リグ）やアイテムを奪おうとするために発生することがほとんどだ。

　PKを通報されると賞金首になったり公安（セキュリティ）にマークされたりとペナルティが発生するため、そう頻繁には起こらないといえる。

　いっぽう後者は、公式イベントとしても行われる健全なものだ。

　求闘者（チャンピオン）として登録したプレイヤーは、試合形式でマッチングされた相手と戦い、ファイトマネーを得ることができるようになる。そしてその戦績上位者はランカーと呼ばれ、憧れの存在として讃えられるのだ。

　例えば、装輪車限定の1on1デスマッチで無敗を誇った【euler】は、エネルギー転換装甲で機体（リグ）全体を球型に覆ってしまうという奇抜なスタイルから「球体王」の異名を持ち、ファンも多く存在していた。

　そして、その人と1on1で引き分けに持ち込んだと言われているのが、【swordman】……今ここで【EZ】たちの挑戦を受けた、コープ【ドライフ】のエースだった。

「今日はよろしくお願い致します。手加減なしの勝負をいたしましょう」

　コープ【白樺】のリーダー【ジーク】は、そう言って微笑んだ。

　コープ【ドライフ】のリーダー【アンカー】は、そんな彼を見て苦笑する。「こっちも手加減しないよ」

　見下す態度を隠そうともせず、アンカーはラフに握手を求める。「ええ、もちろんですとも」

　二人は固い握手を交わした。

　ジークは求人サイトの広告のように爽やかな笑顔のままだが、アンカーの目には、彼の表情の奥にある感情が見え隠れしているように感じられた。

　それは、強い敵意だ。

　アンカーは内心ほくそ笑む。

（いいね！）この大手コープの男は、あえて対戦相手を挑発することを好んだ。相手が熱くなってくれた方が、ゲームを楽しめる。本気の闘いを。

「……では、参りましょうか」

　そう言うと、ジークは背を向けた。

「ああ、そうだな」

　多くの言葉はいらない。二人は同じ気持ちを共有していた。

『これより、プライベートマッチを開催いたします』

　無機質なアナウンスが流れ、バトルフィールドが形成されていく。

　チームメイトとその機体（リグ）一覧が、全員の視界に表示された。

　― coop【白樺】 ―

　・【ジーク】@〈T-6改"SP3"〉CRAWLER

　・【EZ】@〈ステッペンウルフ〉MOTORCYCLE

　・【シュリー】@〈ノーザンライト〉BIPEDAL

　・【香具矢】@〈コントラポロスト〉MOTORCAR

　・【ハイネ】@〈ヴァルキリーV4〉HELICOPTER

　・【Quon】@〈凶兆-magatsu kizashi-〉AEROSTAT

　― coop【ドライフ】 ―

　・【アンカー】@〈ヴェクター〉JET FIXED WING

　・【swordman】@〈藤四郎〉MOTORCAR

　・【CUE】@〈フェアライン〉BIPEDAL

　・【8000】@〈パワーマン〉CRAWLER

　・【Tatootea】@〈一番星〉CRAWLER

　・【好事】@〈FA-101〉JET FIXED WING

　いくつかの対戦用マップ中からランダムに選ばれた今回の舞台は、雪原ステージだ。

　白い雪に覆われた大地が広がる。空は曇天に覆われているものの、吹雪いているわけではない。ステージ中央には鋭い山岳がそびえ立ち、視界を妨げる障害物となっている。

　今回のルールは、ベースアタック。それぞれのチームはステージ両端の基地に転送され、先に敵の基地を破壊したほうが勝ちとなる。

「固定翼機が2機。制空権はあっちに取られましたね」EZはジークに伝える。そんなことは百も承知だろうが、いちおう確認しておかなければならない。

「まあこのメンバーではね。想定内です。ハイネさん、Quonさん、打ち合わせの通りに。シュリーさん、山を登りつつ空の敵を牽制できますか？」

「ああ、任せてよ」鉄の巨人が答えた。シュリーの〈ノーザンライト〉は、全高3メートル程の人型二足歩行タイプ機体（リグ）だ。レーザーライフルを始めとするエネルギー熱量兵器を装備し、攻撃・防御・機動のバランスに優れる。

「ではお願いします。EZさんは、私と同行してシュリーさんを援護します。横方向に陣形を取り、十字射撃を意識してください。私の〈SP3〉は足が遅いので、勝手に位置取りしてもらって構いません」

「え、つまり細かいことは俺が考えろってこと？」EZは不満そうな声を上げる。

「はい、よろしくお願いします」音声のみの通信越しでもニッコリ顔が伝わってきた。

「……了解っす！」

　EZは少し考えたあと、納得したようにうなずいた。

「じゃあ、いきましょうか」

「はい、ジーさん」

　二人は同時に駆け出した。他の3人も指示された配置につく。

「ちょちょちょちょっと待って!?ボクはァ!?」一人だけ取り残された香具矢がすっとんきょうな声を上げる。

「ああ、すみません。香具矢さんは、いつも通りの感じで」

「なんかボクだけざっくりし過ぎじゃない!?」

「いつもの姿が一番素敵ってことだよ」背部ブースターを暖気中のシュリーが口を挟む。

「そんな少女漫画みたいなセリフで騙されないからな!」

　憤慨しつつも、香具矢は言われた通り動き始めた。いつものように。

　***

「相手の機体（リグ）に知らないタイプがいたんだけどさ」マップ上空。二機のジェット戦闘機が雪山の頂上を目指し、飛行していた。その片方、青迷彩の塗装が施されたFA-101のコックピット内、パイロットである好事は、隣を飛ぶ僚機のパイロットに話しかけた。「エアロスタット?って何よ」

「空気より軽い飛行機のことだ。気球とか飛行船とかだな。俺も滅多に見たことはない」アンカーは淡々と答えた。

〈ヴェクター〉はアンカーが自ら制作した自作機（フルスクラッチ）だが、FA-101は公開された設計データからクラフトされた、量産機（マスプロ）と呼ばれる機体だった。

「ふーん。それで、あのチームの主力はどいつなんだ？」好事が尋ねる。

「メインはT-6改だな。対空装備と近接兵装を増設しているらしい」

　大型コープ【ドライフ】の力を持ってしても、【白樺】の戦力には不明な点が多かった。「ああ、あのデカいやつか……殴るのか？」

「それから、ステッペンウルフ」

「あれ、あんまり強そうに見えないけど」

「見た目だけだ。武装は充実しているぞ」

「へぇ～」

　好事の目からは、【白樺】のメンバーは素人集団にしか見えなかった。

「それに比べて、こっちは……」

　アンカーは無言のまま、機体のレーダーディスプレイを見つめていた。

「まあ、獅子は兎を狩るにもなんとやらって言うけど。イジメみたいに思われちまうかも」好事の言葉は、半ば独りごつようなものだったが、「……油断するな」アンカーの声が静かに響く。

「え？」

　その時、下方から一筋の閃光が放たれ、FA-101の胴体を焼いた。

「好事!?」「シールドで防いだ！問題ねえ！」

「山下方、敵ベース側に敵1、交戦する」

　二機は滑るように降下する。「見つけた！」好事の瞳に映ったのは、青白い装甲を持つ人型の機体だった。頭部は楔形のシンプルな形状、全体的にスマートなシルエットをしている。「敵機捕捉。人型、ノーザンライトだな」ライフルを構え光線を撃ってくる敵に、機首を向ける。

　しかし次の瞬間、ヴェクターのコクピットにロックオンアラートが鳴り響く。

「もう1機いたか!」アンカーは編隊を離れ回避機動をとった。「しばらく任せるぞ、好事」「おうよ、任せろ！」

　アンカーが離脱したのを確認した直後、FA-101の目の前に赤いレーザー光が現れた。

『うおっ！？』とっさに機体を横にスライドさせ、射線から逃れる。

　レーザーというものは光速だから見えたときには当然当たっているのだが、照射時間を短くするという意味での回避は有効だ。FA-101の耐エネルギーシールドは2.5秒までマイクロ波レーザーに耐えられる。

「良い反応ね」

　女性の声で無線が入る。それは間違いなく、ノーザンライトの操者（マイスター）――シュリーのものだった。

「お前のほうこそ、やるじゃん！アクティブレーダーも使わず、目視照準だけで」好事も負けじと言い返す。「そのほうが確実でしょ？」

「そりゃ違いない！」

　好事はトリガーを引いた。曳痕弾が射出され、目標に向かってまっすぐ伸びていく。ノーザンライトは難なくそれをかわす。

「くそっ、速いな！」好事は敵機の高度な二足走行に舌を巻いた。イオンスラスターを斜め上方向に吹かして、雪山で足が滑らないように機体を地面に押し付けている。筋金入りの人型主義者（バイペダリスト）ならではの技だろう。

　FA-101が上空を通り過ぎたその瞬間、ノーザンライトはその足で山肌を蹴り、跳躍した。狙うは、ジェットエンジンの噴射口……シールドで守られていない弱点。シュリーは口の端を吊り上げる。「ドンピシャ！」

「甘い！」好事が叫ぶ。FA-101の後部から対レーザー撹乱幕が散布された。

「煙を吹いた!?ブルーインパルスかよ」シュリーは思わず毒づく。

「量産機を舐めるなよ！このFA-101は幾多の実戦経験を積んでそのたびに改善を重ね」ロックオンアラート。「って話の途中だろぉ！！」しぶしぶ回避機動を取る。

「ミサイル残り2発です」ジークが事務的に告げる。重戦車T-6改"SP3"もまた、量産機（マスプロ）をベースとした機体（リグ）。しかし、好事の駆るFA-101とは違い、原型が残らないほど大きく改造されている。砲塔の左側面に四連装ミサイルランチャー、右側面に秘密兵器『コールド・ラム』、車体前方に副砲塔。それらを支える車体も一回り大型化している。

「了解、煙がこっちからもよく見えてるよ」

　声の主は戦場を俯瞰し、攻撃のチャンスを伺っていた。「……そろそろかな」【ドライフ】の戦闘機は急降下し、ミサイルを地面に叩きつけようとする。しかしそれは空戦機動において重要な位置エネルギーを大きく失う行為だった。

　機首を上げる瞬間、速度が大きく削がれる。「今だ」EZがペダルを踏む。

　ステッペンウルフは、超電導レールから弾丸を吐き出した。音の壁が破れ、ぱちんと弾けた。

　音速の数倍で飛ぶ徹甲弾が、FA-101のシールドに直撃する。シールドの耐久力が限界に達し、砕け散った。「うわっ!」衝撃にあおられ、好事の体がシートに押し付けられる。視界の隅に、雪の中から突き出した稲妻をまとう銀のレールが見えた。雪の中に隠れていたのか……！

「まずい、アンカーはまだ戻ってきてねぇんだぞ！」好事の叫びも虚しく、電磁砲は再び火を噴き、今度は右翼部分に着弾。翼が吹き飛んだ。バランスを崩したFA-101はきりもみ状態に陥りながら墜落していく。「ぐぁあああっ！」

「ぬかったか、好事……離脱する」アンカーは愛機ヴェクターのアフターバーナーを点火し、雪山から離れた。3対1では流石に分が悪い。

「追いますか？」EZが聞く。ステッペンウルフの速度なら、戦闘機にだって追いつける。

「やめておきましょう。レーダーに反応あり、数3」山の西側を通る地上ルートを通ってきた敵部隊が近づいている。

「団体様ご案内」シュリーはそう言うと、レーザーライフルの外装を展開、強制冷却した。

　一方その頃、山を挟んで反対側では。

「ヒィィィィッ！？」

　CUEが悪夢を見ていた。