姉の元カノに脅されている。

第24話

「いや、突然降られちゃってさ。しかも家の鍵が見つからなくって。もう、ほんとに死ぬかと思ったよ」

　良く知っている声が遠くに聞こえる。飛行機に乗った直後みたいに、耳がぼやけていた。

「さすがにこの格好でカラオケにも入れないしさ。この辺、ビジホもないし、もうどうしようかと。そこでフッと、次乃のこと思い出したんだ」

　一果が何かを言っている。けれど、それを理解できない。なんで、という疑問だけが頭の中を埋め尽くしている。

　なんだって今日で、よりにもよって今なんだ。

「だからさ、入れてよ。次乃」

　寒いよ、と一果が言った。

「このままだと、おねーちゃん、凍えちゃうよ」

　蒼白な唇が微かに震えている。それだけはどうしようもなく真実だった。

　否応もなく、私は、そっとドアチェーンのロックを解除した。

　　†

「シャワー浴びてるの、彼氏？」

　玄関で水浸しの服を脱ぎながら、一果の目が好奇に輝いた。

　私は首を横に振った。少なくとも、「彼氏」ではないことは確かだ。それを見て、一果が「良かった」と胸を撫で下ろす仕草をした。

「いや、さすがに男の前でこの格好は不味いよね」

　上下揃った下着姿を見つめる。確かに不味いな、と思った。考えようによっては、そこらの男に見せるよりもずっと。

　私はカラーボックスから引っ張り出したバスタオルと、貯めてあるコンビニのビニル袋をまとめて玄関へ投げつけた。受け取った一果は、タオルを肩に巻いて、ビニル袋にぐしょぐしょの服を詰め込んだ。

「次乃の友達？　私も知ってる？」

「……知ってる」

「え、うそ。誰だろ」

「いいから、拭いたら早く上がって。あと服、干すから貸して」

　口と身体が、勝手に動いているかのようだった。私は無心で濡れた服を室内干し用のハンガーに引っ掛け、ケトルで沸かした湯で紅茶を淹れた。

　一果は下着姿のまま、私が注いでやった紅茶で両手を温めながら、にこにこと微笑んだ。

「なんか久しぶりだね、次乃と話すの」

「……正月ぶりだから、たかだか半年でしょ」

「半年も、だよ」

　さらりと付け加える。「私は寂しかったよ」

　こういうことを抜け抜けと言えるのが、いかにも一果だった。

「そんで結局、誰なの。友達？」

「白頭」

「ハクトー？」

　首を傾げる。心当たりがある反応ではなかった。思わず、頭に血が昇った。なんでお前が、はこべの苗字を忘れてるんだ。

　苛立ちを隠さず、吐き捨てるように言った。

「白頭はこべ。あんたの後輩」

「はこべちゃん？　え、なんで？」

　一果の目が、丸く見開いた。くそ。なにがはこべちゃんだ。

「どうでもいいでしょ」

「いや、まあ、そうなんだけどさ。え、ホントに？　やー、世の中狭いね」

「本気で言ってる？」

　一果の首が横に倒れる。もういい、と思った。目尻の奥が熱い。なんで私が泣きたくならなきゃいけないのだろう。

　窓を叩く雨の音が、どんどん強くなっている。

　熱い息を呑み込んで、私は言った。

「付き合ってたんでしょ」

「ん？」

「はこべと」

　ああ、と思い出したように一果は頷いた。言われるまで、すっかり忘れていたらしい。蹴とばしてやろうかと思った。

「そんなこともあったね」

「そんなこと、って」

「私、あんまり昔の関係って興味ないんだ。あんなの、ただのごっこ遊びだしね」

　あっさりと、一果はそう口にした。彼女の言葉はどれもこれも風船みたいに軽くてふわふわしていた。どれもこれも、「昨日の夕食はカレーでした」という台詞と全く同じ重さしか持っていない。

「……キスした、って。言ってたけど」

「それが？　別にキスぐらい、友達でもするじゃん」

　カッと目の前が赤くなる。怒りが口を衝いて飛び出した。

「しねーよ！」

「するって。私するよ。男女問わず」

「はあ⁉︎」

「次乃ともよくしたじゃん」

「小学生のころの話だろ！」

　音もなく一果が立ち上がった。そこからの動きは熟練のダンサーみたいに滑らかで、私は顔を背けることさえ出来なかった。

　顎に指が掛かって、唇に柔らかなものが押し当てられる。

　一果の。双子の姉の唇だった。

　吸ってしまった吐息からは、微かにブランデーの、甘い匂いがした。

「ほら」

「何が⁉︎」

「私は次乃のこと、好きだけどさ。そういう意味では好きじゃないよ。でも、キスは出来る。まあこの先はシンドイけど」

　当たり前だ。何言ってんだこの馬鹿姉。

　姉の、一果の顔を睨みつける。こんなやつだったっけ？　まるで、知らない誰かが入れ替わったみたいだ。

　腹の底で、ぐつぐつと怒りが煮え滾る。

　だって、はこべは。あんなの、どう考えたって。

「はこべは、本気だったんだよ。記念受験なんかじゃない。第一志望の本命だった」

「ふーん。それで？」

　それで、って。なんだそれ。

「今もまだ、一果のことが好きなんだよ」

「知らないよ。そんなの、はこべちゃんの勝手でしょ」

　絶句した。

　一果の口から出る言葉とは思えなかった。何についても優秀で、いつも身綺麗で、誰からも愛される東雲一果の唇から出る言葉か、それが。

「私を好きになったのも、それを一年以上も引きずってるのも、はこべちゃんの勝手じゃん。私に何の責任があるのさ」

　それは。

　それは───確かに、そうかもしれないけれど。

　一方的に好きになって、勝手に焦がれて、自ら望んで焼け野原になっているだけではあるのだろうけれど。

「ほんと、みんな勝手だよね。懐いてくるから可愛がってあげて、暗い顔してるから声掛けてあげて、好きだって言うから付き合ってあげただけじゃん。なんでそれで満足しないかな。そのうえなんで、好きになってあげなきゃいけないの」

「……それは、」

「芹だけだよ。面倒臭いこと言わないの。芹は私のことが大好きだけど、それだけで満足してくれるから、わりと好き」

　私は呆然と一果の顔を見つめた。

　双子の姉妹なのに、生まれてから十八年も一緒にいたのに、一果は私の知らない表情をしていた。

　何もかもがうんざりだ、とでもいいたげな顔をしていた。

　間抜け面を晒しているだろう私を、一果が一瞥した。

「ああ」

　見透かしたように、唇だけで微笑む。

「次乃。もしかして、あの子のこと、好きになっちゃった？」

　なら、ごめんね。軽薄に告げて、一果はマグの紅茶を飲み干した。

　早瀬川の言葉が脳裏をよぎった。いつだって、一番手に欲しいものは手に入らない。そうだ。全くもって、そのとおりだ。

　そして私が望むものは、いつだって、一果が手に入れるのだ。

　どこか遠い場所で、シャワーが止まった。