姉の元カノに脅されている。

第19話

　ケトルに水道水を注ぎ、スイッチを入れた。白いプラスチックパッケージの蓋を開ける。長方形の容器に、黄色い乾麺と袋入りのソース、かやくの袋が行儀よく収まっている。

　配信者ピラミッドの上層階には、カップ焼きそばを食べるだけで収益を得る人が住んでいる。カロリーを摂取して金銭を得るのだから、等価交換どころではない。錬金術師もびっくりだ。

　残念なことに、『ねくすと@』はその域まで達してはいない。焼きそばで視聴者を集めたいなら、付加価値が必要だ。激辛味を水無しで食べるとか、水着でお湯を注ぐとか。

　でも今日、この部屋にあるのはレギュラー商品のハーフサイズで、私が着ているのは襟首のヨレたＴシャツでしかない。だから今夜は配信しない。焼きそばを食べ、レポートを書いて寝る。

　そのつもりだった。

　赤く光るスイッチが消えるのと同時、スマホが振動した。画面には、白い花のアイコンが映っている。指を滑らせて、スマートフォンを耳に当てる。

『こんばんは』

「こんばんは。どしたの」

『いえ、あの。今、大丈夫ですか』

　私はケトルを手に取り、麺の上にお湯を注ぎ掛けた。白い湯気が立ち上り、鼻先を油っぽい匂いがかすめる。どこかホッとするチープさだった。

「いいよ。取り敢えず、三分間は暇」

『えっと、忙しいなら改めますけど』

「ごめん冗談。今インスタントの焼きそば作ってて」

　スピーカー越しに、はこべの吐息が聞こえた。やれやれ、という声が聞こえてきそうだ。

『焼きそばくらい作りましょうよ』

「作ってるけど」

『カップ焼きそばはカップ焼きそばという存在であって、焼きそばじゃないです』

　そうかもしれない。ただ、喉飴よりは食事じゃないか。反論しようか迷って、結局、止めた。

　夕食の習慣は、はこべの指示で始めた。彼女と出会い、私は確実に変化している。それが正方向に向かうものかは分からないけれと、少なくとも私の体重は微増し、うっすら浮いていた肋骨は見えなくなった。反面、身体の調子は良くなった気がする。

『お姉ちゃんのこと、どう思いました？』

　さりげない口調で、はこべが言った。

　一瞬、美浜大でのことを尋ねられたのかと思った。すぐに気づく。芹は、はこべに伝えてはいないだろう。彼女はモールでのことを言っている。

「美人だね」

『はい』

　衒いもなく同意する。やはり、仲が悪い、というわけではないようだ。

『お姉ちゃんは、昔から綺麗だったんです。私よりもずっと』

　はこべの声で発せられる「お姉ちゃん」という言葉の響きが、どうにもくすぐったい。心の中の、柔らかな部分を撫でられた気分になる。

　もし名前をつけて分類するのなら、これはきっと、郷愁に近い何かだ。

「はこべも、その、可愛いと思うよ」

『え。あ、あー……言わせたみたいですけど、そういうつもりではなくて。でも、ありがとうございます。知ってます』

「知ってたか」

『うちには鏡があるので』

　思わず噴き出しそうになった。

　芹よりもだよ、の一言が脳裏に浮かんで、けれど口にはしなかった。さすがに、ちょっと。

　そろそろ三分間だ。四角い蓋の端に、ツメを立てて湯を切る穴を作る。湯気が噴き出て、火傷しそうになる。本来は湯を注ぐ前に行うべき工程だ。久々過ぎて忘れていた。

「お姉ちゃんのこと、好き？」

『どうですかね。小学生くらいまでは、大好きでしたよ。何でも出来て、何でも知ってて。おまけに可愛くて』

「そっか」

　言葉が自分に重なる。白頭姉妹と違い、私と一果の間に年齢差は無い。けれど、確かに一果は私の姉だった。姉であろうとする意志が、いつも彼女を屹立させていた。

　反面、私はきっと、どこかで甘えていたのだろう。妹であることに。

　スマートフォンを肩と耳に挟み、熱いパッケージを手に、シンクに立った。ここで失敗したくはない。真剣に、どぼどぼと流れる白濁したお湯を見つめる。私は湯切りに集中していた。

　だからつい、言うつもりのないことを口にしてしまった。

「私も、一果が好きだったよ」

　口に出してしまってから、大丈夫かこれ、と思った。しかし飛び出た言葉は戻らない。

「私は双子だけど、やっぱり妹から見た姉って、どこかしら輝いて見えるんだよ。補正が入る。元がマイナスなら意味ないけどさ。子供が手を引いてくれる人を好きになるのは、ある種の本能なんじゃないかな」

　言葉を切って、スピーカーに意識を傾ける。引かれただろうか。この感覚は、はたして共感を得られるものなのか。

　ややあって、はこべが言った。

『わかる気がします』

　一拍置いて、付け加える。

『でも私の一番は、やっぱり一果先輩ですよ』

「あ、そ」

　知ってた。けれど次の言葉は、

『次乃さんも好きですけど』

　不意打ちだった。

　指が滑って、麺をシンクの底へ落としそうになる。慌てて半開きの蓋を手で押さえた。熱い。あっつ、と低い声が出た。耳と肩が離れる。

「あ」

　スマートフォンが床へと落下した。ゴン、と重たい音が響く。

　私は焼きそばのパッケージを置いて、薄暗いキッチンの床へしゃがみ込み、ひととき迷ってから、おそるおそるスマートフォンを耳に当てた。

「あのごめん、耳」『動揺し過ぎ』

　カッと頬が燃えた。

　嘲るような声が鼓膜をくすぐる。

『もしかして、嬉しかったんですか？』

「うっさいな」

　はこべの声は、明らかにこちらを揶揄していた。抱えた剥き出しの膝頭に、手のひらを擦りつける。私の手は、僅かな時間で汗をかいていた。

「ちょっと麺が溢れそうになっただけだよ」

『そうですか？　へー、そうですか』

　くそ。心の中で吐き捨てる。確かに苛立っているはずなのに、心のどこかが喜び浮かれていた。悦んでいる。なんだこれ。

「それで、なんでわざわざ電話なんかしてきたの。お姉さんの話がしたかっただけ？」

『そうですけど。ああ、それともう一つ』

　勿体ぶるように溜めを作ってから、はこべが言った。

『声を聞きたかった、ので』

　じゃあ、おやすみなさい。

　そうして、通話が切断された。

　耳の中で、甘ったるい声の残響が震える。

　水面に大きな石を落としたみたいに、生まれた波が寄せては返す。

　やがて私はのろのろと立ち上がって、袋入りのソースをふやけた麺に塗して、割り箸でぐりぐり混ぜた。

　久しぶりに口にした焼きそばは、冷めた上に伸び切っていていた。キッチンの戸棚に背を預けたまま、もそもそする物体をひたすら咀嚼する。味なんかよく分からない。

　いやいや、と思う。

　それは無いだろう、と思う。

　だって、とも思う。理由を意味する接続詞。英語で言うとbecause。なんで英語で言った。

　とにかく、否定するための理由なら幾らでも思いつく筈だ。この際、女であることは置いておいてやっても良い。女子高生であることも譲歩しよう。いや女子高生て。いつかの制服姿を意識すると、またぐるぐる何かが込み上げてきそうになる。

　違う。どれもこれも問題だけれど、一番の問題はそうじゃない。一番の問題は、もちろんこれだ。

　白頭はこべは、東雲一果が好きなのだ。

　それも並々ならぬ程に。

　それは、どうなんだ。問題か？　当然、問題だろう。好きな相手がいる人間に、その、アレな感じになるのは、おそらく不毛だ。

　ただ、この場合はどうか。明らかに片想いであり、その成就が絶望的である、今回のようなケースは。

　そもそもはこべは既にフラれているのだ。それでも一果に情熱を燃やし続けている。不毛で不健全極まりない。

　さっさと一果を諦めて、そして。

　そして───そして？

　そして何がどうなるっていうんだ。

「んぐぐぅううぅぅ」

　空になった器を投げて、床に寝転ぶ。フローリングの冷たさが、頬に心地よかった。

「ないないないない……」

　呪詛のような声が口から溢れて止まらない。這うように洗面所へ行き、温いシャワーで頭を冷やした。

　胃袋にドンと重たい塊が居座っているせいで、その夜はなかなか寝つけなかった。

　そしてこんな、泥のように眠りたい夜に限って人は、夢を見るのだ。