姉の元カノに脅されている。

第18話

　かくかくしかじか、これまでの粗筋を伝えた。話を聞き終えた芹は、眉間に深い深い皺を作り、それを親指と人差し指で摘むと、熱帯夜みたいに重苦しい溜息を吐きだした。

「あんの馬鹿妹が……」

　ドスが効いている。怖い。

「オーケイ。確かに、東雲さんには知る権利があると思う」

　芹は皿の端でくるくると麺を巻いて、ぱくぱくと口に運んだ。あっという間にパスタが消えていく。妹同様、見た目によらず健啖だ。

　ハンカチで口元を拭ってから、彼女は口を開いた。

「二年前の話よ。一果と私は吹奏楽部に入っていて、一果はトランペットの１ｓｔだった。ソロパートを吹く役ね。要は一番上手かった」

　頷く。１ｓｔの意味は知らなかったけれど、一果がソロパートを任されていたことは知っていた。なにせ一果は、なんだって軽やかにこなしてみせるのだ。

「六月くらいだったかな。はこべが入部してきた。私は木管だったけど、あの子は金管を選んだ。まあ、あんまりいい気分はしなかったわね。フルートなら教えてあげられたのに、って」

「……なんか意外」

「ん？」

「いや、なんというか、思ってたより仲が良さそうで」

　ショッピングモールで見せた、氷の刃みたいな攻撃性が嘘のようだ。てっきり、もっと険悪な関係を想定していた。

　私の言葉に、彼女はついとそっぽを向いた。

「別に普通でしょう。姉妹なんだから」

「姉妹だから仲が良い、なんて決まりは無いと思うけど」

「……話を戻しましょう。とにかく、あの子はトランペットを志望したの」

「それで、一果に懐いた」

「そう。彼女、後輩にモテるでしょう？」

　それはそう。私の姉は、昔から歳下に好かれるのだ。変なフェロモンでも出しているのかよ、というくらいに。

「気づいたら四六時中、一果の周りをウロウロしてたわ。衛星みたいに。それで、夏の終わりだったかしら。はこべが告白して交際が始まった。ただ、」

「ただ？」

「はたから見てても、バランスが悪かった。恋愛というより、ファンとアイドルみたいな感じ。あるいは、信者と教祖」

「そ、そこまで？」

「あるいはそれ以上ね。正直、妹があそこまで恋愛脳だとは思ってなかったわ」

　恋愛脳。

　確かにな、と思う。はこべは人生の比重を大きく色恋に傾けている。それも、終わった片想いにだ。そのために相応のコストやリスクを支払ってもいる。

　好きな女のために髪を藍色に染め抜く女だ。脳の中身を分析したら、さぞかし鮮やかなピンク色をしているに違いない。

　私はためらい、迷い、それでも結局、口を開いた。

「あのさ。あー、ええと。はこべって、昔からそっちなのかな」

「『そっち』って、何が」

「いや、わかるでしょ」

　芹は残っていたお冷を飲み干して、すっと目を細めた。心臓に氷を当てられたようだ。そういう顔をすると、この女は本当に怖い。見せ方ひとつで、美しさというものは、ある種の武器になり得るのだと思った。

「知る訳ないじゃない。妹の性的指向なんて」

「……そうなの？」

「あからさまなサインなんてなかったしね。まあでも、初恋だったんじゃないの。知らないけど」

　初恋。

　生まれて初めての恋。

　消化に失敗すると、生涯に渡る禍根を残すもの。

「それで、結局、はこべがフラれた……んだよ、ね？」

「そうね」

「どうして？」

「結局、重さが違いすぎたのよ。先輩後輩の延長線で考えてた一果と、あのメンヘラ予備軍とは」

「あぁ、うん、なるほどね……」

「冬まで持たなかったわ。それでまた一悶着あって、はこべは別れた後もずっと、一果に執着してた。でも、不健全でしょ」

「……まあ、痛々しい、とは思う」

「優しいのね。それとも私に気を遣ってる？　とにかく、はこべに一果を忘れて欲しくて───それでね、私と一果が、付き合うふりをすることにしたの。ルームシェアもその一環」

　芹が、まじまじと私の顔を見た。

「思ったよりは、驚かないのね」

「……驚いてるけど。まあ、もしかしたらとは思ってた」

　だから芹に声を掛けたのだ。ショッピングモールでのこれみよがしなマウントは、「早く一果のことなんて忘れてしまえ」と言っているように聞こえた。

　直感は当たっていた。芹の言葉の背景にあったのは、恋敵へのアピールではなく、姉としての忠告だったわけだ。

「でも、それだけで一緒に暮らしちゃうんだね」

「妹の件がなくても、ルームシェアは誘うつもりだったのよ。親友だもの」

　気のせいだろうか。親友、という単語の発音に、舌が痺れるような酸味を感じた。

　モールでの一幕を思い出す。元カノの権利を主張するはこべに向けた彼女の苛立ちは、ひどく真に迫っていた。

　確かに一果と芹は、親友なのだろう。けれど、本当にそれだけなのか。恋敵として妹に嫌われてまで、妹のために嘘を吐く。そこに何か、姉妹愛以外の不純物が混じっていると思うのは、私の考えすぎだろうか。

「白頭さん」

「何？」

「一果のこと、好き？」

　苦味の強いコーヒーをブラックで飲み干したような顔で、芹が言った。

「好きよ。今は、友人として」

　芹が、手首の内側を見た。妹同様に骨の細いそこには、アクセサリみたいな腕時計が巻かれている。

「ごめんなさい、そろそろ時間だわ」

「あ、うん。今日はありがとう」

「どういたしまして。こちらこそ、はこべをよろしくね」

「よろしくするかは分からないけど」

「そうなの？　てっきり、そのつもりがあるからこんな所まで来たのだと解釈してたわ」

「……いや、まあ」

　どうなのだろう。そういうつもりだったのだろうか、私は。

　分からない。自分の心がパロメータになって可視化されたらいいのに。ゲームのステータスコマンドみたいに。

　言葉を濁す私の肩を小突いて、芹は去って行った。鬼ごっこで、鬼に触られたみたいだな、と思った。

　何かの役目を引き継がされたような、そんな気がした。