姉の元カノに脅されている。

第17話

『白頭？　君、姉妹がいたりしないか？』

　あの夜の記憶が確かなら、早瀬川は白頭姉のことを知っている。

　三限の近代文学。すり鉢状になった講堂の端で、ミステリっぽい表紙の文庫本を読んでいる早瀬川に声をかけた。彼女は今日もノースリーブだ。いつもながら、剥き出しの肩が眩しい。

「おつかれ、早瀬川。早速だけどさ、ちょっと聞いて良い？」

「今いいとこなんだが、まあいいよ」

　栞代わりに帯を挟んで、本を閉じる。意外なところでずぼらだな、と思った。

「ちょうど、探偵が犯人を名指ししたシーンだったんだ」

「それはごめん」

「いいよ。私の予想通り、事件の鍵はＳＮＳと南高梅だった」

　どういう事件だ。

「で、何だい。レポートの相談なら昼食一回で手を打つよ」

「それはまた今度。今日は聞きたいことがあって」

　怪訝がる早瀬川に向けて、尋ねた。

「美浜大の白頭芹、って名前に聞き覚えはある？」

「あるけど」

　あっさり繋がってしまった。もしかしたら、くらいの気持ちだったのに。怪訝な顔をする早瀬川に、重ねて問いかける。

「どこで知り合ったの？」

「サークルの交流会。たまに海浜と美浜の語学系サークルが集まって、他言語のディベート会とかするんだけど、一度だけそこに来てた」

「それだけ？　よく覚えてるね」

「まあ一番手強かったからね。名字も珍しいし、美人だったし」

　芹の優等生然とした輪郭と、すっくと伸びた背を思い出す。確かに手強そうだ。TOEICは九〇〇点台ですわ、なんてことをさらりと言いそうな顔だと思う（ですわ、は違うかもしれない）。

　早瀬川のウェンリントンが、きらりと光を反射した。

「あの高校生の子絡みだろ」

「それは……まあ、そう」

「付きまとわれて困ってるなら言いなよ」

　さらりと頼もしい。本当にそうなら、私は真っ先に彼女を頼ったことだろう。けれど、そういう話でもないのだ。

「大丈夫。ただ、ちょっと白頭姉と話がしたくて。連絡先とか聞いてない？」

　さすがに早瀬川は渋い顔をした。

「なんだってそれを私に訊くかな。あの子に聞けばいいだろう」

「それはそうなんだけどさ」

　今回ばかりはそうもいかない。第一、理由を聞かれたら答えられない。それは一果も同じだ。そういう過程をすっ飛ばせるのが、早瀬川だった。

「はこべについて相談したいから」

　早瀬川が、高い鼻をフンと鳴らした。なんだか不機嫌そうだ。さては二日酔いだろうか。いかにも渋々と言った様子でスマートフォンを取り出し、ロックを解除する。

「ＬＩＮＥでよければ」

　思わず身を乗り出した。それを牽制するように、早瀬川が私の鼻先にスマートフォンの角を突きつける。

「しかし君、これは高くつくぜ」

　　†

　自分が所属していないコミュニティへの侵入は、緊張と好奇心を伴う。そこにはささやかな非日常がある。

　小学生の夜に経験する、初めての夏祭りみたいなものだ。あの時は一果が私の手を引いてくれて、私は姉の、緋色の浴衣と黄色い帯ばかりを見詰めていた。

　おねえちゃん。記憶の中の声と、はこべの声が重なる。姉と七分差で母の腹から生まれた私は、滅多にそんな呼び方をしなかったのに。

　ふと、涼やかな声が降ってきた。

「そのポークカレー、微妙でしょう」

　皿から顔を上げる。古式ゆかしい学食を背景に、はこべの姉が立っていた。

「学食の質は海浜のほうがよっぽどいいのよ。講義の少ない日は、わざわざ海浜のキャンパスまで出かける美浜生もいるくらい」

　向かいに腰掛けた彼女の手には、ウインナーが二本載ったパスタがある。サラダボウルと鶏胸肉ばかりを食べていそうな見た目だけれど、ここにそんな洒落たメニューはないのだろう。

「じゃあ、海浜大に呼び出したほうがよかった？」

「そうでもないわ。今日は講義が詰まっているから」

　はむ、とウインナーを前歯で噛む。うまく言えないけれど、食べ方が綺麗だ。そういうところが、はこべと似ていた。

　きちんと口の中を空にしてから、芹は言った。

「だから、昼休憩が終わるまでしか付き合えないけど。それでよければ」

「いいよ。正直、それ以上はお互い気づまりでしょ」

　私もカレーを口に運ぶ。じゃがいもが溶けた黄色いルーだ。いささか水分の多すぎるご飯を、スパイスで誤魔化して飲み下す。けして悪くはないけれど、どうにも平坦な味だった。

「それで、私に聞きたいことっていうのは？」

　面接官のような態度で、芹が問いかける。せめて圧に負けないよう、眉間に力を籠めた。

　改めて彼女の顔を見る。彫像のように整った美しい顔。そして、一果と……まあ、そういうことをしている女の顔。浮かびかけた下世話な想像に、脳内で消しゴムを掛ける。

　咳払いをして、私は言った。

「もちろん、はこべと一果のことだよ」

　ＬＩＮＥでは用件までは伝えていない。けれど、予想していたのだろう。芹は、特に驚いたりはしなかった。

「私がそれを、あなたに話す理由があるのかしら」

　赤いパプリカの切れ端に、ぐさりとフォークが突き刺さる。

「……いや、うん、それはごもっともなんだけど。出来れば教えてほしい」

　昼休みは限られている。私は彼女の、姉としての良心と責任感に訴えるべく、躊躇わずに事情を明かした。

「私、実は配信者をやってるんだけどね───」