姉の元カノに脅されている。

第14話

　午後は、構内を片端から見て回った。つばの広い夏向けの帽子を被り合い、水着コーナーを冷やかし、書店の新刊コーナーを眺め、休憩所のベンチに並んでメロン味のソフトクリームを食べた。

　どのシーンを切り取っても、びっくりするくらいデートっぽかった。

　ワッフルコーンを食べ終えたとき、視界の隅に掲示板を見つけた。大小様々な催事のポスターが貼られている。親子参加推奨のフリーマーケット。金魚掬い大会。ナイトウォーク。

　夜に咲く花が目を引いた。花火大会の広告だった。

　そういえば、最後にきちんと打上花火を見たのはいつだろう。

　記憶を手繰る。朧げな夜空に、提灯の橋が架かっていた。盆踊りを囃す太鼓の音が響く。

　踏み固められた土道の上を、藍色の浴衣がひらめいた。水色のシュシュで結い上げた髪と、細いうなじ。

　屋台の明かりを浴びて目を輝かせる、私とそっくり同じ横顔。

　母が結んだ帯に、金魚が泳いでいた。その背中が、人混みに紛れて遠ざかる。置いていかれる。咄嗟に、そう思った。さあっと背筋が冷たくなって、恐怖で足がすくむ。

　そして私は、

「おねえちゃん」

　おねえちゃん？

　一瞬、自分が無意識に言葉を発したのかと思った。

　横を見る。はこべの唇が、ぽかんと開いている。

　惚けた視線の先に、一人の女性がいた。私と同い年くらいの、はこべと良く似た顔立ちをした女の人だ。

　ノースリーブのワンピースをさらりと着こなす高い背丈。透け感のある若草色のカーディガンに、丁寧に巻いた茶髪が映えている。

　なんというか、絵に描いたような美人だ。女子大生というパッケージにもしも正解が存在するのなら、きっと彼女のような姿形をしているに違いない。

　彼女はゆっくりとこちらを見遣り、はこべの顔を認めると、きゅっと眉を寄せた。

「……はこべ？」

　澄んだ氷のような、綺麗だけれど硬質な声だった。

「と、あなた、は───」

　美女の視線が私を捉えた。黒目がちの瞳が、大きく見開く。

　誤解されただろうか？　何度となく人違いを受けた、小学校時代の記憶が蘇る。

　けれど彼女は、すぐに何かを了解したように頷き、私に軽く会釈をした。グロスで彩られた唇が、友好の形を描く。

「初めまして。はこべの姉の、芹です。あなたは東雲一果の双子の妹さん、で合っているかしら」

「……どうも」

　以前聞いたはこべの話が真実なら、彼女は一果の同居人だ。一果から、私のことを聞いていても不思議はない。むしろ、知っていて当然だろう。

「本当に似ている───なんて言い方は、失礼ね。ごめんなさい」

「いえ、まあ、慣れてるので」

　短い言葉を交わすだけで、目に見えない圧力を感じた。やはり、美しさには暴力性がある。

　芹と名乗った女は、隅々まで完璧だった。外見も物腰も、隙らしい隙がない。はこべが人形ならば、彼女はさしずめギリシア彫刻だ。

「おねえちゃん、何で、」

　はこべが、たどたどしく言った。

　聞きなれない声の響きに胸が騒つく。萎縮と甘え。そんなものを露わにした彼女を見るのは、これが初めてだった。

　一方で、妹に対する芹の態度は素っ気なかった。

「居たらおかしい？　休日だもの。買い物くらい、私もするわよ」

「そっか、そうだよね」

「鞄の留め金が壊れたから、その修理に来ただけよ」

「あ、そうなんだ」

　はこべの喉が、かすかに上下する。

「……今日は、ひとり？」

　その一言に込められたニュアンスは、はっきり言って、あからさまなくらいだった。滲むような期待と不安。かすかな熱。

　きちんと整えられた芹の眉が、ピンと持ち上がる。その表情は、怒りか、あるいは嫌悪を示していた。

「今日は」

　強調するように言葉を区切って、芹が言う。

「一人よ。一果なら、サークルの後輩と出掛けているわ」

「そっ、か」

「残念そうね」

　さらりと告げられた言葉には、あからさまな棘があった。見透かされて、はこべの頬に紅が差す。

「別に、そういうのじゃないよ。ただ、一果先輩がいるなら、」

「いい加減になさい」

「え？」

「一果は私のルームメイトで、パートナーよ。もう、あなたの先輩じゃない。いつまでも、後輩気分で付き纏わないで」

　ぴしゃりと、頬を叩くような口調だった。真珠みたいなはこべの前歯が、桜色の下唇を噛む。拳を握って、彼女は反論した。

「後輩じゃなくても、」

「なに？」

「後輩じゃなくても、元カノ、だもん。会うぐらい、いいでしょ」

「元カノ、ね」

「何よ」

　芹の態度には、あからさまな呆れと侮蔑が含まれていた。それに気づいたのか、はこべの声が荒くなる。

「元カノでしょ⁉︎　ちゃんと告白して、付き合ってたんだから！」

　通りすがりの男性が、ぎょっとして二人を見た。そちらを一瞥した芹が、これ見よがしにため息を吐く。

「別に何も言ってないわ。あと、大声出さないで」

「手、繋いで、デートもしたし、」

「ふうん」

「き、キスだって、した……」

　ああそう。芹が鼻で笑った。冷笑。指先にくるくると髪を巻き付ける。

　そして、夏って暑いわね、みたいな口調で言った。

「ところで私は昨日、三日ぶりに一果とセックスをしたのだけど」

　一瞬、自分の耳を疑った。

　唖然としたはこべに、芹は、追い打ちのように言い放つ。

「それで？　あなたは一果に、どうして欲しいの。双子の妹さんにまで付き纏って、ほんと、気色悪い」

　　†

　白頭芹がその場を離れた後の空気は、控えめに言って地獄だった。

　はこべは一ラウンド殴られ続けたボクサーみたいな足取りでベンチにへたり込み、私はただそれを見つめていた。

　そして、私が飲み物を買うためにその場を離れた隙に、彼女は姿を消した。

　私の手には、プラスチックのカップに注がれたカフェオレが二つ残された。一つをその場で飲み干し、もう一つを手に持ったまま、私はモールを後にした。

　青い絵の具を、大量の水で薄めてぶちまけたみたいな空だった。沈みかけの太陽が、駅ビルの窓をオレンジに染めていた。

　道中、ＬＩＮＥの通知音が鳴った。メッセージの送信元は、はこべだった。

『ごめんなさい』

　何の謝罪だろう。逃げ出したことについてか。別に、そんなの。

『謝る必要はないと思うけど』

『誰だって、一人で逃げたいときくらいあるでしょ』

　既読はすぐについたけれど、返信は中々来なかった。

　私は赤いレンガで舗装された階段を降りながら、ゆっくりと二杯目のカフェオレを飲み干した。

　駅のホームで、舌先に残った苦味を舐めるうちに、ようやく返事が届いた。

『次乃さんは優しいですね』

　メッセージに、スタンプが続いた。不思議な生き物が、抱えたピンクのハートを差し出している。

　ずきりと胸が痛んだ。

　痛みとともに剥落した一部分が、深みへと落ちていく。

　これは本当に良くない。そう思った。ちゃんと考えるべきだと、心の痛覚が囁いている。

　芹の言葉は正しい。白頭はこべは、気色の悪い女だ。どう考えてもそうだ。

　なのに。

　もしも今、彼女が半径三メートル以内にいるのなら、あの冷たい手を温めてあげてもいい、と。

　そんなことを考えてしまう要因を、きちんと考えるべき気がする。

　吊り革に捉まり、暮れていく海辺の街を眺めた。沈みゆく太陽は見えないけれど、黒に見えるくらい濃い青が、姿を隠した無数の魚たちを腹に抱えて、地平の果てまで続いている。