姉の元カノに脅されている。

第8話

　冷房の効いた部屋で、びしょびしょに汗をかいた麦茶のキャップを捻る。

　不揃いなコップに、冷凍庫を占領しているロックアイスをひとつずつ落とした。カラカラと涼しい音が鳴る。

　背後を振り返って、一応尋ねた。

「マグとグラス、どっちがいい？」

「えっと」

「ちなみに中身は同じ。麦茶」

「じゃあ、マグで」

　一人用のローテーブルに、薄ピンク色のマグを置く。涼しい顔をしていても、やはり喉は乾いていたらしい。はこべはいそいそと取っ手を掴んで、くいくい呷った。

　いい飲みっぷりだった。

　上下する白い喉を、ぼうっと眺める。

　今日の彼女は、ゆるいカットソーにデニムスカートを巻いていた。カットソーには、ネコのような謎の生き物がプリントされている。よく見れば、いつもスタンプで送ってくるキャラだ。私の知らないどこかの界隈で、流行っているのかもしれない。

「先に言っておくけど」

　私はあらかじめ用意した台詞を告げた。

「写真とか動画は無しだからね」

「えー」

「えー、じゃねぇわ」

　撮る気だったのか。これ以上、脅迫のネタを増やすつもりはない私である。

「てか、どんな服持ってきたの」

「やだな、健全なのを一着だけですよ」

「へえー」なんだ。　

　私の反応を見たはこべが、にんまりと唇の端を吊り上げた。

「不健全なのを期待してましたか？」

「うるさい馬鹿。そんなわけあるか馬鹿」

　そう言いつつ、正直、ちょっと勢いを削がれた気分だ。はこべに撮らせるつもりはないものの、モノによってはこっそり自撮りして(加工して)ＳＮＳに公開しようと思っていたのに。

「なんのコス？　ソシャゲ？」

「高校の制服です」

「ほう」

　それコスプレか？　まあコスプレか。女子大生が女子高生の服を着るわけだから。なるほど制服ね。盲点だった。

　制服。制服？

　ボストンバッグから、丁寧に折り畳まれたブラウスとチェックスカートが現れた。

　見慣れた藍色と水色のチェック柄。ただし、自分で着たことはない。でも、良く知っている。この服は、かつて私が望み、叶わなかった無数の夢のひとつだ。

「その制服って、」

「美浜大附の制服です」

　はこべは淡々と補足した。

「つまり、私の制服ですね」

　変な声が出そうになって、どうにか堪える。

　リボンタイの後に、黒いスプレー缶が現れた。手軽に髪を染めるための、ワンデイ用のヘアカラー。就活生が、面接前の黒染めに使うような品だ。用意のいいことに、黒い紙ポンチョもある。

　美浜大附の制服。黒のヘアカラー。私はようやく、これが「何の」コスプレなのかを理解した。怖気に近い感覚が背筋を駆け上がる。

　高校時代の一果は、黒髪だ。

「ウィッグも調べたんですけど、しっくりくるのが無くて。思ったより高いですし」

　はこべの言葉が遠く聞こえる。私の顔を見て、はこべが、ためらうように言った。

「あの。やっぱり駄目、ですか」

「……いや、まあ。駄目ではない、けど」

「なら、お願いします」

　私を見つめる目はどこまでも本気で、真剣だ。大真面目に狂っている。

　だから思わず、頷いてしまった。ほっとしたように、はこべが小さく息を吐いた。

「じゃあ、始めましょうか」

　はこべが立ち上がり、私の前に手鏡を置いた。背後に回って、頭からポンチョを被せてくる。紙の素材が、首周りに擦れてこそばゆい。

　耳の後ろで、シャカシャカとスプレー缶を振る音がした。

「動かないでくださいね。他人の髪弄るの、初めてなので」

　他人の、という言葉で気がついた。

「その髪、自分で染めてるんだ」

「そうですよ」

　シュウ、と塗料が噴射された。鏡の中で、はこべの指が、私の髪を丁寧に梳いていく。

　別にスプレーを使っての黒染めくらい、人の手を借りなくても出来る。なのに、自分でやる、と言い出す気にならなかった。

　はこべの細い指が髪に触れる感触は、意外なほど気持ちよかった。

「インナーカラー、いつから？」

「高一の秋……ですかね。二年前」

「不良だ。怒られた？」

「美浜大附って、その辺自由なんですよ。髪とか服とか。成績さえよければ、みたいな」

　そういえば、一果もそんなことを言っていた気がする。

「でも案外、誰もはっちゃけないんですよね。附属だから、みんな美浜大に推薦はしてもらえますけど、希望の学部に行けるかは内申次第ですし。あと、根が真面目な子が多いので」

「じゃあ、目立つでしょ」

「それはもう」

　言葉の響きの奥に、苦いものがあった。

「めっちゃ浮いてます」

　だろうな、と思った。本音を言えば、仕方がないとさえ思う。

　学校というコミュニティには、逸脱を許される立ち位置だって存在する。ただ、はこべがその椅子に座れるタイプとは思えなかった。

　この見た目でこの性格なら、地雷ちゃん扱いが関の山だろう。

「でもいいんです。私が好きで染めてるので」

　本当に自身の意思だけで染めているなら、何も掛ける言葉はない。私は教師でも保護者でもない。自由にすればいいと思う。

　なのに、そう言えなかったのは、色の選択に思惑を感じたからだ。

　深く鮮やかなインディゴブルー。

　一果の好きな色。

「一果さんが、綺麗だねって言ってくれたから。それでいいんです」

「……あっ、そ」

　隠し持った宝物を自慢する子供のような声に、何故かイラっときた。底意地の悪さが顔を出す。どうせもう、その青い髪を誉めてくれる相手はいないのに。捨てられたくせに。何を未練がましく。

「別れたのに、戻さないんだ」

　髪を撫でていた指先が、ぴたりと止まった。

「てか、そういうとこが、フラれた理由じゃないの。重いっていうかさ、面倒臭いって」

「うるさい」

　思わず首を捻って、はこべを見上げた。

　いつも涼しげな彼女の顔から、あらゆる感情が削ぎ落とされていた。黒い瞳だけが揺らいでいる。ひりつくような苛立ちが、その奥でぐらぐらと煮えていた。

　固い唾を呑む。

　ややあってから、深く息を吐きだして、はこべは言った。

「あの……ごめんなさい」

「いや、その、私も」

　染髪の手を止めたまま、はこべは、ぽつぽつと話し始めた。

「次乃さんの言うとおりです。私は重くて面倒臭くて、きっと、それがダメだったんです」

「……ダメってのは、違うでしょ。それはあんたの個性で、相性の問題だよ」

　そうなんですかね、とはこべは私の肩に手を置いた。指先に力が籠る。爪が食い込んで痛かったけれど、我慢した。

「私には一果先輩だけでしたけど、先輩はそうじゃなかったんです。私は、それに耐えられませんでした」

「浮気された、ってこと？」

「違います。そういう具体的なことではなくて……なんていうか、重さが全然違ってて。気持ちの」

「なんとなく分かるよ。一果は、確かにそういう奴だから」

　ほう、とはこべの唇から吐息が漏れた。

「伝わるんですね、こんな説明で」

「何年あいつと双子やってると思ってんの。それなりに、あいつの被害者は見てきたよ」

　東雲一果は太陽だ。

　眩く輝き、その光は照らす相手を選ばない。そして当の本人は、照らされた相手のことなんて気にも留めない。

　求められれば応える。けれど、けして一人のものにはならない。執着や嫉妬といった仄暗い感情とは、無縁の場所にいる。誰からも慕われていて、男女問わず懐に入るのが上手い。

　そういう女だ。

「なんていうかな。教室の隅で本読んでる女の子がいたら、迷わず声をかけるタイプなんだよね。あいつ一人だけ、グループとか、しがらみとか、全部無視できる特権を持ってる感じ。何なんだろうね、あれ。オーラでも出てんのかな」

「めっちゃ分かります」

「そんで、勧められた本とか漫画とか読んで、感想言ったげてさ。おまけに一緒に帰ってあげたりするわけ。そんなの好きになるよね。あ、変な意味じゃなくてね」

「はい」

「でも、それが一果の普通なんだよ。誰に対してもそういうことをする。もちろん、苦手なタイプもいるし、そういう相手は避けるけど、多分、大抵の人よりずっと許容範囲が広い」

「それで公平」

「そう。公平で平等」

　見方によっては八方美人だ。それでも、一果は人の輪から外れない。

　割を食うのは、むしろ照らされた日陰者のほうだ。日なたの暖かさを知ってなお、一人で影に潜み続けるのは心が折れる。

　折れて、一果に詰め寄ってしまう。時には非難し、なじったりもする。

　どうして自分に優しくしたのかと問い詰める。

『だって、斉藤君が寂しそうだったから』

　小学生のときだ。一果にそう告げられて、泣き出してしまったクラスメイトを見かけたことがある。

　多分、彼は恋をしていたのだろう。

　別々の高校に入ってからは、お互いに学校の話はあまりしなかった。太陽人間は引退したのかと思っていたが、どうやら違ったらしい。

「質の悪い女だよね、一果はさ」

　怒るかと思ったのに、鏡の中のはこべは、むしろ微笑んでいた。

「知ってます」