姉の元カノに脅されている。

第3話

　久しぶりの全力歌唱は、何一つ楽しくなかった。

　高音が出ていない、というお決まりの指摘に始まり、音程、姿勢、声量に表現力まで、白頭はありとあらゆる角度から私の歌唱力を批判してみせた。

「リズム感地獄ですね」

「お尻を締めてお腹に力入れてください。……うわ、え、道端に腹筋落としたんですか？　拾ってきましょうか？」

「原曲聴いたことあります？」

「リズム感地獄ですね」

「喉の調子悪そう」

　辛辣が過ぎる！　五曲目を歌い終える頃には、心身ともにげっそりしていた。お前も歌え、とマイクを押し付けると、これがそつなく上手い。苛立ちだけが降り積もる。

　やけになって調子外れのタンバリンで煽ったら、道端のゴミを見るような目で見下された。怖い。

　満身創痍になりながら更に三曲を歌い切った私に、白頭は、裁判官のごとく言い放った。

「不合格です」

　いや何にだ。

「なので、ボイトレしましょう」

「えぇー……」

「私は、一果先輩の歌が聞きたいんですよ。声だけ同じでも、これじゃ意味がありません。身バレ炎上したいですか？」

　白頭が、自らのスマートフォンを人差し指でコツコツ叩く。歳上を軽率に脅迫するんじゃない。私は渋々頷いた。

　しかしボイトレとは一体。言い出した白頭も、具体的な案は無いらしい。彼女はたぷたぷとスマートフォンを操作し始めた。

「えっと。この、リップロールってやつを試しますか」

「なんそれ」

「これです」

　こちらに向けられたｉＰｈｏｎｅの画面には、「ボイトレの基礎！　リップロールの効果とやり方」と表示されていた。うさんくさい、書き手の分からないまとめ記事。

「息を吐いて唇を震わせる練習みたいです。声が出やすくなるので、プロもライブ前にやってるとか」

「えぇぇ、意味あんのそれ……」

「いいからやってください。その声で高音出てないのイヤです気持ち悪いです」

　そう言って、彼女はソファにどかっと座り直した。私はしぶしぶとブラウザをスクロールした。

　リップロール。口を尖らせて勢いよく息を吹き、上下の唇を震わせるトレーニング、だそうだ。小学生男子がクラスメイトを煽るときに活躍しそうな技術だな、と思った。

　やってみると、これが出来ない。ぷふー、と虚しく息が吹き抜けていく。絵面は、間抜けなことこの上ない。

「ふっ」

「あんた今、笑わなかった？」

「笑ってないです。いや、こう……こうですよ」

　白頭も、桜色のグロスが塗られた唇を尖らせた。息を吸う。吹く。

　ぷふー。

「……鳴りませんね」

「あんたも出来ないじゃん」

　それからしばらく二人で「ぷふー」と息を吹いていた。なんだこれ。何の時間だ。

　先にコツを掴んだのは、白頭だった。ぷるるるる。水気の多そうな唇が、ぷるぷると振動する。そのままちょっと音階をつけてみせたりする。

「確かにこう、腹式呼吸でないと上手くできない感じありますね」

「ええぇ、やってると思うけどな」

「ちょっといいですか」

　白頭が、立ち上がってローテーブルを回り込んだ。手が、私の頬を押さえる。バニラの匂いが鼻孔に触れた。

　その甘さに、ほんの少し息が詰まる。

「こうすると、やりやすいそうです。さあどうぞ」

　出来るか。あと顔が近い。いちいち距離感がおかしい。そんなに至近距離で私の間抜けヅラをみたいのか。

「自分でやるから、離してよ……」

　手を振り解いて、自分で頬を押さえた。みぞおちに力を込めて息を吐く。

　ぷふー。ぷふー。ぶるるる。

　出来た。

　コツを掴めばそう難しいことはなかった。ただ、確かに腹に力を込めて息を吐かないと上手く鳴らない。

　無心で唇を震わせていると、デンモクを差し出された。

「すぐに変わるってこともないでしょうが」　

　それはそうだ。まあでも、練習した後は試したくなる。

　タッチパネルを指でなぞって、入れる曲を考えた。カラオケでウケを気にするなら、大原則は『好きな曲より声に合う曲』だ。私の声質に合う曲。そして、白頭はこべが聞きたいと思っている曲。

　思考の隅、記憶の端に、真っ白なセーラー服がちらついた。

　いつかの朝が胸をよぎる。潮風でべたつく髪に苛立ちながら、同じ高さの背を追って歩いた、春の海を思い出す。

　あのとき、一果が口ずさんでいたのは。

　手繰った記憶に従って、予約ボタンを押した。

　スピーカーから、アップテンポなイントロが流れ出す。ディスプレイに、並んで公園を歩く男女と、曲のタイトルが映った。

　あ。白頭が、小さく声を上げた。

　数年前にメジャーデビューした、元地下アイドルのヒットナンバー。実はほんのりオタク気味な、東雲一果の得意曲。

　私は立ち上がり、マイクを構える。イントロが終わった。泥濘を這う日々を嘆くＡメロから、淡く光る恋に気づくＢメロを経て１サビへ。少女は走りながら叫ぶ。

　片想いだって分かってる。

　好きだなんて言えるかよ！

　リップロールの成果かはわからない。それでも、気持ちよく高音が伸びた感覚があった。間奏を待つ間に、どうだ、という気持ちで背後を振り返った。

　そして私は言葉を失う。

　白頭は、泣いていた。

　ぽろぽろと、透明な水滴が、音もなく頬を伝っていた。

　再びＡメロが始まる。私はマイクを置いて、白頭に近づく。でも、声の掛け方がわからない。

　何故なら私は東雲次乃であって、東雲一果ではないからだ。

　かつての彼女の恋人ではないからだ。

　呆然と見つめているうちに、涙は止まった。白頭は指の背に雫を乗せ、ぐずぐずに湿った声で呟いた。

「……ごめ、なさい」

「ああ、いや、うん……」

　化粧、直してきます。ハンドバッグを掴んで、はこべが静かに席を立つ。

　別に、直すほど崩れてなんかいない。そう言おうとして、声が喉につかえた。

　後ろ姿から、微かな嗚咽が聞こえる。頼りない背中が防音扉の向こうに消えた。

　新曲を宣伝する男性ユニットの、出来の悪い漫才みたいな掛け合いが、薄暗い室内に反響する。

　視線を落とす。

　ドリンクメニューの上で、透明な宝石が砕けている。

　延長はせずに、カラオケを出た。結局、料金は割り勘にした。

　宵の口を迎えた空は、沈むように深い藍色をしていた。インディゴブルー。空と同じ色の髪を隠した女は、行きとは逆に、私の半歩後ろをついてくる。

　赤信号の手前で、横に並んだ。

「───最後の歌」　

　隣を見る。日傘に隠れて、その表情は伺えない。

「あれは、少しだけ良かったです」

　子供みたく泣いていたくせに、よく言う。

「でも、まだまだですから。音階の取り方も、声の伸びも、一果先輩にはほど遠い」

　改めて思う。こいつの一果への執着は、やっぱり異様だ。

　この美しい少女が、別れた恋人の代替品を求め、その妹の住所を突き止め、脅迫めいたメッセージを送ってきたのだという。　

　はたして一果は、どこまで私のことを伝えたのだろう。大学名は聞いたと言っていた。では住所は？　さすがに教えないはずだ。なら、広大なキャンパスから私一人を探し出して、跡をつけたのだろうか。高校の授業だってあるのに？

　夏の放課後、日傘を片手に大学の校門を見張る白頭の姿を想像する。

　かなり狂ってるな、と思った。

　砂漠に落ちた一本の針を探し求めるような、そういう狂気だ。行き過ぎた情熱は、端的に言って気持ちが悪い。

　私は言った。

「あのさ。私にどうして欲しいわけ？」

「もう言ったと思いますけど」

　日傘が傾き、表情が露わになる。涼しげな顔の薄皮一枚下に、計り知れない熱を感じた。迂闊に触れたら、芯まで焼き尽くされてしまいそうな熱量。

「先輩の、代わりになってください。私には、あの人が必要なんです。例え偽物でも」

　生温い夜風が髪を揺らして、鮮烈な青がちらついた。

「代わりになってくれるなら、何だってします。次乃さんが望むなら、努力も奉仕も、何だって捧げます」

　ようやく私は理解する。

　こいつは本気だ。どうしようもないくらい真剣に、私を東雲一果の代替品にしようとしている。

　つまりこれは、白頭はこべなりの降霊術なのだ。

　東雲次乃を媒体に、かつての恋を蘇らせようという狂気。

　どうしようもなく不毛だ。確かに私と一果は同じ遺伝子を持っているけれど、所詮は良く似た別人でしかない。第一、それを一番理解しているのは当の白頭本人だろうに。

　所詮私は、東雲一果の劣化コピーだ。これまでも、これからも。

　でも。

　けれど彼女の願いは、荒れ野のごとく不毛であるからこそ、美しいと思う。

　この執着が、気持ち悪さが、恋でなくてなんだろう。

　白頭から視線を逸らす。

　いつの間にか青色に変わっていた信号機を見つめて、言った。

「嫌だって言っても、脅すつもりでしょ」

「それは、まあ」

　否定しないのかよ。本当に悪魔みたいだ。

　でもまあ、いいか。多分、あの涙を見てしまったときから、私の心は決まっていた。

「いいよ。一果の、元カノの代わりになってあげる」

　色素の薄い目が、丸く見開く。なんだ。こんな脅迫まがいのことまでしておいて、このパターンは想定していなかったのか。

「……いいんですか？　私、結構めんどくさい女ですよ？」

「知ってるよ」

　むしろそれくらいしか知らない。

「でも、今日みたく無理やり襲ってきたら、警察に駆け込むから」

　右手を差し出す。

　ややあってから、握り返された。想像よりもずっと強い、道に迷った子供が、やっと出会えた親にしがみつくみたいな必死さで。

　ところで、と白頭が言った。

「今日みたいに、ってどこまでですか」

「え」

「一果先輩の代わりになってくれるんですよね。どこまでなら許可してくれますか」

「ど、───どこまで？」

　どこまでって何だ。どこがスタートで何がゴールだ。

　咄嗟に、先ほどの光景がフラッシュバックする。肌を触られた感覚が、鮮やかに蘇る。

　私が拒否を示さなかったら、白頭は一体どこまで踏み込むつもりだったのだろう。

「だから、その、そ、そういうことはナシってことだよ！」

「分かりました。でも、これくらいはいいですよね」

　握手をしていた手が、なめらかに組み替えられた。指と指の合間に、他人のそれが侵入する。

　そのまま腕を引かれて、強引に引き寄せられた。足がたたらを踏む。全身が、白い日傘の下に呑み込まれる。食虫植物に囚われた昆虫みたいに。

　視界が肌色で埋まった。よく見れば、それは白頭の顔だった。

　私はキスをされていた。

　唇も、バニラの香りがした。身体は石になったみたく動かないのに、嗅覚だけはその甘さを鮮やかに伝えてくる。

　唇が離れる。その間際に、ぬるりと前歯の上を舐められた。

「ひゃ、」

「へえ」

　同じ傘の下、睫毛の本数さえ数えられそうな距離で、白頭が呟く。

「匂いだけじゃなくて、味も同じなんですね」

「こ、この……！」

　拳を振り上げる。きゃあ、と頭を押さえるフリをして、白頭は横断歩道を駆けていく。点滅を始めていた信号機は、彼女が向こう側へ辿り着いた直後に、赤へと変わった。

　行き場を無くした拳を下ろす。信号待ちしていた自動車が、ゆるゆると動き出した。見られたかもしれない、と思った瞬間、頬が焼けるように熱を帯びた。

「またね、次乃さん！」

　車線の向こうで、日傘を下ろした白頭が大きく手を振る。プリーツスカートの裾が、生温い夏の風に揺れていた。

「私、一果先輩にシたかったこと、出来なかったこと、ぜんぶ次乃さんにするつもりなんで！　覚悟してくださいね！」

　口の脇に片手を立てて、叫ぶ。おそろしく身勝手な宣言だった。でも。

「あと、『はこべ』でいいですよ！」

　今、この一瞬だけを切り取れば、彼女は呆れるくらいに清冽で、健全だった。

　止まっていた車両が全て捌ける。その頃には白頭は───はこべはもう、姿を消していた。

　再び信号が変わるまでの間、私はぼんやりとその場に立ちすくんでいた。

　まだ呼吸が浅くて、胸の上の辺りが苦しい。

　思わず呟いた。

「なんなんだ、あいつ……」　　

　変質的で、狂気的で、気持ち悪くて、けれど夏空みたいに澄み切った、涼しげな歳下の高校生。

　きっと彼女は、夏の魔物だ。そう思った。