月鱗のナツキ

第三章「穿山甲」⑬

　魚月は石蔵の中の座敷から、天窓の向こうにある暗い空を見上げていた。

　月も、星も見えない。

　なんだか、嫌な感じがする。

　無意識に、自分の太もものあたりをさすっていた。『月鱗』を剥がしたばかりで、そこに痛痒い感覚が残っていたからだ。

　そこに触れて、魚月はぎょっとした。

　つるん、とした表面が指に触れた。もう、新しい鱗が生えてきていたのだ。

　ここ数日、魚月には予感めいた不安があった。自分の中で何かが大きく変わろうとしている。正体のわからない衝動が、身体の奥の方から突き上げてくる。

「兄様……」

　自分の肩を抱きしめるようにして、魚月は秋人の事を呼んだ。

　怖い。そばにいて欲しい。

　だって、私には兄様しかいないんだから。

　友達も、恋人も、他の家族もいない。この先もずっと、兄様だけが私と共にある。

　その時、強烈な稲光が走った。

　天窓の向こうが激しく光り、地鳴りのような轟音が石蔵の中に鳴り響いた。

　魚月は耳を抑えて布団に潜り込んだ。兄様はこんな時に何をしているんだ。雷が鳴る時には側にいて、っていつも言っているのに。

　外に、強い雨が降り出したのがわかった。

　また雷が鳴るかもしれない。

　はやく来てくれないかな。

　そう思った時。

　ガチャリ、と扉が開く音がした。

　魚月は、布団の中から顔を出した。

　秋人が来たと思ったのだ。

　けれど、何かがおかしかった。

　秋人はいつも二度、ノックする。そして、なるべく小さく扉を開く。『月鱗』の影響が周囲に及ぶのを恐れてのことだ。

　目の前の扉はノックもなしに広く開け放たれていた。外からゴウゴウと雨風が吹き込んでいる。そこに立つ人影があった。

　背格好は秋人と似ていたが、明らかに何かが違う。魚月は気付いた。それは匂いだ。

　その人影には、別の誰かの匂いが染み付いている。常人には似たような香りに感じるかもしれない。けれど、他ならぬ魚月だけにはそれがわかる。

　自分とは異なる『月鱗』の香り。

　知らない女の匂いだ。

　石蔵の外で、また稲光が轟いた。

　まぶしい光に照らされて、そこに立つ人間の顔が魚月にもわかった。

　男だ。笑みを浮かべている。赤い亀裂が走ったように歪んだ口角が見えた。

　見開かれた眼球が、ぐりんと動く。

　その口から、ダラリと舌が垂れ下がった。

　魚月は、その男の顔に見覚えがあった。

　小さい頃に見かけたことがある。お屋敷の中から、魚月のことを眺めていた人物だ。竜堂家の嫡男で、戸籍上は魚月の兄にあたる。

　その男の名は、竜堂不由彦といった。

　不由彦は、石蔵の中を進み、靴を履いたまま土間から座敷に踏み込んだ。

　魚月の頭上に、笑う不由彦の影が落ちた。

　その腕が、魚月の着物に触れた。