月鱗のナツキ

第三章「穿山甲」⑪

　片脇に本を抱えた秋人が、藍那の部屋を訪れたのは、もう夕方になろうかという頃だった。

　商品の手入れをしていた藍那は、どうぞどうぞ、と秋人を部屋の中に迎え入れた。

「ちょうど退屈していたんだ。少し話し相手になってよ」

「はぁ……僕でよければ。大した話はできませんが。これ、約束の本です」

　秋人は魚月から借り受けていた小説を手渡した。『モンテ・クリスト伯』である。

　本のタイトルを見た藍那は、興味深げに目を細めた。

「へぇ……中々のユーモアセンスだねぇ」

　藍那の反応の意味が、秋人にはよく分からなかった。

「何か、変でしたか？」

「いやいや、何でもないよ。その子には、お礼を伝えておいてちょうだい」

　そういって藍那は畳の上に本を置いた。その周りには、先程まで藍那が手入れをしていた品が並んでいる。

「……これ、全て売り物ですか？」

「そうだよぉ。興味がある？」

「いえ。……なんというか、あまり薬には見えないもので」

　秋人は真顔でそう言った。しばし、沈黙が流れる。

　ぷっ、と藍那が吹き出した。そして

「あっははははは！」

　と声をあげて笑う。

「な、何かおかしかったでしょうか？」

　動揺する秋人の前で、藍那は目尻を拭く。

「いやいや、おかしくないよ。そうだよねぇ、薬売りって自己紹介したもんねぇ。これはいわゆる薬品とは少し違うんだ」

「そうなんですか？」

「うん。何ていうか、私は御用聞きみたいなものでねぇ。便宜上、薬売りって事にはしているんだけど、商品としては色々な物を取り扱っているんだよ。昔は、長崎までカステラを買いに行かされたこともあるし」

「なるほど、それは失礼しました」

「いやいや、いいんだよ。昔、おんなじことを言ってきた人が居てね。つい、それを思い出して笑っちゃったんだ」

　藍那は遠い記憶に残るその相手と、目の前にいる秋人の姿を重ね合わせてみた。見た目だけでなく、話すことまでよく似ている。

「仕事はいつもお一人ですか？」

「そうだねぇ。昔は手伝ってくれる人もいたけれど、今は個人でやっているよ。いい人がいれば雇うつもりではいるんだけどねぇ」

「大変なんですね……」

　その時、突然の雷鳴がはしった。

　遠くの空が、ゴロゴロと鳴っている。

　窓の外を見ると、辺りが暗くなっていた。

「あらら、夕立かなぁ」

　程なくして、雨粒が屋根を叩く音が聞こえてきた。随分と強く降っているようだった。

「みたいですね。予報には無かったので、すぐにあがると思いますが」

「一応、荷物をまとめておくよ。停電になると、片付けるのも大変だからね」

「手伝います」

　畳の上に広げていた品を二人で片付けていると、何やら屋敷の中から騒がしい音が聞こえてきた。

「どうしたんだろうねぇ」

「ちょっと見てきましょうか」

　藍那の荷物をまとめ終えると、秋人は部屋から出て周りの様子を伺った。

　すぐ先の廊下に、仁王立ちしている男の背中があった。

　背格好から見て、庭師の竹内のようだ。顔見知りである秋人は、後ろから声をかけた。

「竹内さん、何かありましたか？」

　男は、ゆっくりと振り返った。

　低い唸り声が聞こえた。

　男の表情を見て、咄嗟に秋人は身構えた。

　明らかに常軌を逸している。

　血走った眼、口の端に溜まった泡。

　瞬間、秋人の右肩に強い衝撃が走った。

　がああ、という叫び声と共に、男が右腕を振り下ろしたのだ。

「ぐああっ！」

　秋人はたまらず声を漏らした。

　物凄い力だった。痛みに耐えかねてうずくまった所に、再度腕が伸びる。

　秋人は襟首を掴まれ、そのまま力任せに宙吊りにされた。ジタバタと踠いてみたものの、びくともしない。

「どうかしたぁ？」

　背後から、間伸びした声が聞こえた。藍那だ。気になって廊下に顔を出したのだろう。

　ギラギラとした男の目が、藍那の姿を捉えたことがわかった。

「おんな……」

　そう呟き、男はゴミでも放るかのように、秋人の身体を壁際に投げ捨てた。

　背中から壁にぶち当たり、強い衝撃を受ける。肺から押し出された空気が、カハッと喉から漏れた。

「あ、藍那さん、逃げてッ！」

　息も絶え絶えに、秋人はそう叫んだ。

　男の目には、理性の欠片も残っていなかった。欲望のタガが外れている。あれでは発情期の獣だ。間違いなく、藍那が狙われる。

「ぐあああああああああ！」

　廊下に悲鳴が、響き渡った。

　それは、男の叫び声だった。

　秋人が顔を上げると、そこには自分の眼を両手で覆っている男の姿があった。

　眼前に立つ藍那は、その手に噴射器のようなものを持っている。

　自衛用の催涙スプレーのようだった。

　片手で眼を押さえ、腕を振り回そうとしている男から即座に距離をとり、藍那は指に挟んだ何かを投擲した。

　それは男の首元にタタタッと突き刺さる。

　大きめの針のようなものだった。

　コンマ数秒後、男の身体はぐらりとバランスを崩し、音を立てて床に倒れ込んだ。

　ドシン、という衝撃が秋人にも伝わる。

　少し呆気に取られた表情で、秋人は藍那を見つめた。

「即効性の痺れ薬。……女一人の行商旅だし、まぁ、これくらいはねぇ」

　そういって藍那はニヘラと笑った。