《web版》あくまで怠惰な悪役貴族

第244話 深海ダンジョン調査隊 3

《sideシェルフ・マーメイド》

　海は広い、世界の七割は海で出来ている。海では熾烈な争いが繰り広げられて、海域を取り合うための戦いが日夜繰り広げられていた。

「シェルフ様、ハンギョ共が侵略を訴えております。撃退されますか？」

　最近になってダンジョンマスターになった半魚人の若造が、妾に戦いを挑んできていた。若造が妾に挑むなど笑止千万。

　この世は弱肉強食。弱い者は淘汰されるだけよ。

「挑まれた戦いを引くことなどできるかものか！　戦じゃ！」

「はっ！」

　海の中は、戦いと共にある。

　ナメられた者は淘汰され、滅びを迎えるだけだ。

　地上？　なんだそれは？　弱者どもが生きる地などどうでもいい。

　海には化け物がいくらでも存在する魑魅魍魎の巣窟じゃ。

　小さな世界で、海の中に入ることもできない者たちなどどうでもいい。

「ふぅ、なんとか凌いだのう」

「シェルフ様、最近はこの海域も荒れてきておりますなぁ」

　長老である亀の姿をした爺は昔からの私の教育係だ。

　私を試すような瞳を向けてくる。

　深海ダンジョンダンジョンマスター三代目として舐められるわけにはいかない。

「力を示せば良いのだ！　この海域はマーメイド族の物だ」

「それならばよろしいが」

　どいつもこいつも私を馬鹿にしている。

　数百年も生きる妾は、深海ダンジョンの三代目として、十分にこの海域を支配してきた。

「シェルフ様、最近地上から海に降りてくる者がいるようです」

「地上？　お前は馬鹿か？　地上の者は海の中で息もできぬのだ。降りてきたからと言ってどうとでもなる」

「それならば良いのですがのう」

　報告にきた海兵に私は苛立ちをぶつけてしまう。

　爺は小言をいうように、不安を口にする。

　どいつもこいつも、私が本気になれば、半魚人の若造など簡単に滅ぼせる力があるというのに、イライラとさせる。

「シェルフ様！　また半魚人共がきました！　しかも、今度は海怪々を連れてきているようです！」

「なんだと！」

　宮殿を出れば、巨大種と呼ばれる海の怪物がこちらに向かってきている。

「海坊主はどうした？」

「もうやられております」

「くっ、使えんな。妾が出る。準備を致せ」

　三又の矛を手に取り、ダンジョンを出ようとしたところで、世界が一変した。

　圧倒的な熱量と紫の光が、海を照らして全てが吹き飛んだ。

　それは海の水が割れ、宮殿から空と太陽が見えた。

「はっ？」

　敵も、味方も、海すら消え失せ。

　歪みのない太陽が宮殿を照らし、地上から一人の男がこちらを見下ろしていた。

　何が起きたのか理解できないまま、海は元に戻っていた。

　妾は、ダンジョンに戻って自身の椅子へ腰を下ろした。今まで妾の周りで慌てていた海兵も、攻め込んできた巨大種も、半魚人共も一瞬で消え失せた。

　ダンジョンから生まれた魔物も、他のダンジョンから生まれた魔物も、全てが魔石へ変わってしまう。

「なっ、何が起きたというのだ？」

「シェッ、シェルフ様、これは！！！」

「長老？　何が起きたのかわかるのか？」

　全く状況が理解できない。

　恐ろしい海の怪物も消滅して、どこにもいなくなった。

「ちっ、地上の人間による襲撃だと考えられます」

「はっ？」

「ですから、地上の人間が攻めてきたのです」

「何を言っているのだ、爺。いくらお前の言葉でも」

「私は千年を生きる者です。前に同じ現象を見たことがあるのです」

「なっ！」

　あのような所業を地上に生きる者ができるというのか？　それも千年も前から？　生きている者が攻めてきた？　それは我々に勝ち目があるはずがない。

「爺、どうすればいい？　妾は死ぬのか？」

　死は怖い。怖いが、妾の死で皆が助かるのであればそれもやむなし。

「まず、間違いなく敵対すれば種族全てが死に絶えることでしょう。私が知る所業をなすことが出来る者を、地上では魔王と呼びます。魔王は世界を破壊する者ですじゃ」

　世界を破壊する者。

　魔王。

　そうか、妾は破壊神に目をつけられたのだな。

「手立ては、何もないのか？」

「私が考えられることは三つですじゃ」

「聞こう」

　爺は、長老であると同時に我が軍の軍師でもある。

　耳に痛い言葉であろうと、それは妾らマーメイド族を生かすために言ってくれていること言葉なのだ。

「一つは、破壊神が海を割るためには魔力が必要です。今回のことで大量の魔力を消費したと考えられます。今を狙ってこちらから攻め込み魔王を倒しますじゃ」

「こちらの戦力もかなり削られたが、やれるか？」

「正直、厳しいと思っておりますじゃ」

　爺が顔を歪め言葉を探すのに苦心している。

　それは勝算が少ないということだ。

「次は？」

「姫様の美貌を武器に魔王を籠絡するのですじゃ」

　昔の呼び名である姫様と口にする爺。

　動揺がそれだけで感じられる。

「籠絡？　そっ、そんなことを妾ができると」

「全ては種族のため、そして生き残るためでございますじゃ。姫様は美しく、歌とダンスがお上手です。それを武器に籠絡を」

「……最後の手立てはなんだ？」

　これほどまでに勝算が薄いのか？　だが海を割るほどの相手に確かに勝てるとは思えぬ。

「全面的に降伏して、相手の出方に全てを従いますじゃ」

「生殺与奪の権利を、相手に委ねるというのか？！」

「そうですじゃ。敵対すれば確実に滅びまする。しかし、降伏ならば、万に一つの可能性を残せるかもしれませぬ。こんな老耄の命で良いのならば、いくらでも差し出しましょう。ですが……」

　爺の瞳に妾は覚悟を見た。

　そうか、お前はそこまでの思い詰めて種族を守ろうとしていたのか。

「わかった、魔王がどのような人物なのか、話をしてこよう。礼儀を優先する。妾一人で向かう」

「それがよろしいかと」

　妾は残された者たちに見送られて地上を目指した。

　そして、ダンジョンマスターとしての能力を使って、近くにいるダンジョンマスターの位置を確認して会いに行った。

《侵略を開始しますか？》

《目の前に静かな眠りダンジョンのダンジョンマスターがいます》

「ようこそ、深海ダンジョンのマスター殿」

　海にはいない、白く軟弱な肌をした男。

　だか、男からは得体の知れない恐怖が漂っており、妾は確信する。　

　この男が魔王だ！