サクラ色のウサギさん

最後の奇跡（下）

　私たちが川辺のサクラの木のところに行ったら、サクラ色のウサギは木の根元付近に居た。

　だから、私もヒデちゃんも、ウサギの姿を見つけることはすぐにできた。

「あ、ウサギさんっ」

　私がそう言った後、ウサギはピョンピョンと小さくジャンプしながら、こちらにやってきた。

　私たちがその場に座ると、なぜかウサギはヒョイッと私の膝（ひざ）に乗った。それから、私たちはウサギとおしゃべりを始めた。

「私んらーは、ウサギさんを最近ここで見かけるようになったけど、最近サクラの木に住み始めたの？｣

「キュー、キュー」

　ウサギは首を横に振ったので、違うようだった。

「そんなら、俺らが生まれるずーと前からなのか？」

「キュキュイ、キュキュイッ！」

　次に、ウサギは首を縦に振ったので、その通りのようだった。

　また何時間か過ぎて、私たちは帰宅したのだった。

　夕方の四時頃に、私は近くの小さな個人経営のスーパーに行って、豆腐と牛乳を買ってくるように、お父さんから頼まれた。

　私が自転車でのおつかいが終わった後、私は川辺の大きなサクラの木のところに寄った。

　すると、当時小学一年生だったなっちゃんが、サクラの木の横で一人泣いていたのだった。

　私は堤防に自転車を停めて、急いでなっちゃんのもとに行った。

「なっちゃん、どうしたんっ？　何かあったの？」

　なっちゃんは下を向いたまま、サクラの木のてっぺんの方を指差した。

「わたしのボーシが風に飛ばされてね。そんで、このサクラの木のてっぺんに引っ掛かっちゃったの。お母さんに買ってもらった、大事なボーシなのに……｣

　私が上の方を見ると、オレンジ色のリボンの付いた薄い黄色の帽子（ぼうし）が、サクラの木のてっぺんの枝に、引っかかっていた。

　その時は、いつものようにサクラの木の近くに、あのサクラ色のウサギが居なかったことを、私は知らなかった。

「よしっ！　今、私が木に登って取ってくるから、なっちゃんはそこで待っていてね」

　そして、私は慣れた足取りでサクラの木を登り始めた。

　今日は普段より風が強いみたいだったから、私は細心の注意を払いながら、ゆっくりと登っていた。

　なっちゃんは泣きながらも、顔を上げて、こちらをじっと見つめていた。

　てっぺんに近づくにつれ、風が少し強くなったような気がした。 風がこちら側に吹く回数も、増えているような気もした。

　風がこちらに吹いた時は、私は一旦足を止めるようにした。

　そして、ようやく、てっぺんまで辿り着いた。

　と言っても、なっちゃんの帽子は、木の中央より何十センチメートル右の方にあった。

　その時点で、私は地面から五メートルはある高さに居た。慣れていると言っても、間違えて落ちてしまったら、ひとたまりもない高さだ。

　私は一度呼吸をして、一歩一歩右に進んだ。それで、やっと私が手を伸ばせば帽子（ぼうし）を取れる位置まで辿（たど）り着いた。

　その時、下からヒデちゃんの声が聞こえた。

「おーい、ツル。大丈夫か？」

　私が下を見ると、二十人ぐらいの人がサクラの木の周りに集まっていた。木登りに集中していたから、全く気が付かなかった。

　お父さんとヒデちゃんのお母さんなど、色々な人がみんなで私を心配そうに見ていた。

「大丈夫、大丈夫〜」

　そう言った後、私は手を伸ばして帽子（ぼうし）を取ろうとした。

　その時、また強い風が吹いた。

「ツルッ！　危ねーぞっ！｣

　下から、父さんの声が聞こえた。

　それから、私が帽子（ぼうし）を手に取った瞬間、私は枝から足を踏み外して、頭から五メートルくらい下に落下したのだ！

「キャアァァァァァー！」

　ヒデちゃんのお母さんらしき人が悲鳴を上げたのは、ちゃんと分かった。

　しかし、その後、また昨日に続いて、不思議なことが起こった。

　落下している途中に、私は突然、白い光に包まれたのだ！

　そして、気が付くと、私はお尻が痛くならない程度に軽く尻餅（しりもち）をついて、無事に地面に到着したのだった。

　私の右手には、しっかりとなっちゃんの帽子（ぼうし）が握られていた。

　実を言うと、その後のことを、私はあまり覚えていない。

　たくさんの人に｢大丈夫か？｣と駆け寄られたり、声を掛けられたりかなぁ。

　遠くの方では｢あの白い変な光は、何だったんだ？｣というような声がしたっけ……。

　なっちゃんと彼女のお母さんは、何度も頭を下げて、私にお礼を言ってくれたような？

　ああ、それと。お父さんに怒られた後に、珍しく褒（ほ）められたみたい。

　でも、みんなが帰った後に、お父さんと二人だった時のことは、今でもはっきりと覚えている。

　その時にやっと、あのサクラ色のウサギが、そこに居ないことが分かった。

　お父さんは先に堤防に行って、私の自転車を引きながら歩いているのに、私は必死で、サクラの木の前でウサギを探していた。

「あれれ？　ウサギさんっ。ウサギさーん……？」

「おい、ツル。何やっているんだ？　さっさと帰るぞ」

　グルグル何十回サクラの木の周りを回っても、私はウサギの姿を見つけることはできなかった。

　それから、仕方無くお父さんと一緒に家に向かって歩いていても、まだ諦（あき）められなくて、何度も何度も振り返って、私はサクラの木を見た。

　しかし、ウサギの姿は、本当に見当たらなかった。

　結局、その日以降、川辺の大きなサクラの木の近くに行っても、サクラ色のウサギは、ばったりと消えてしまった。

　それと同時に、サクラの花びらも全て散ってしまっていたので、私は余計に悲しくなった……。

　ただ聞こえてくるのは、あのウサギの足音や鳴き声ではなくて、サクラの木が風に吹かれる音だけだった。