異界ユラユラ

第42話 食事

　私がユラユラ界に潜入して一週間が経過した。

　私は絶望的な気分に見舞われていた。

　今日こそ、私は、人肉の料理を食さねばならないのだ。

　先週は体よく断ることが出来たが、二週連続で断るのは流石に怪しまれる。私が洗脳にかかっていないのがばれてしまう。そうしたら祓い屋さんたちが考えてくれた作戦がパアになる。

　朝から憂鬱な気分で、私は祭壇の上でだらだらしていた。もう、夕飯を食べる時のことを考えるだけで、体が芯から震えるようなおぞましさを感じる。

　あれを平気で食っていた洗脳時代の自分が信じられない。

　夕食の時間が永遠に来なければいいのに。

　だがそう思っている時ほど、時間は矢のような速度で過ぎ去っていく。やがてノックの音がして、ユラユラ人が直立二足歩行で料理を運んできた。花澄もしっかりとついてきている。

　充満する血の匂いで早くも吐き気がこみ上げてきた。

何だか先週は食が進まないみたいだったから、今週は肉をミンチにしてスープに入れたよ。食べやすいようにね。ちゃんと食べて元気を出してね」

　花澄が言う。

「あ、あのー」

「なあに？」

「み、見られていると食べづらいので……下がってもらっても良い？」

「駄目」

　即答だった。

「な、何で？」

「食事は儀式の一環だからね。きちんと行われているかチェックする必要があるんだよ」

「そっか……」

　私はいよいよ絶望的な気分になって、目の前にコトリと置かれたスープ皿とスプーンを見つめた。食欲は減退する一方である。だがここで私が我慢すれば、多くの人が救われるかも知れない。守れる命があるかも知れないのだ。覚悟を決めろ、冴子。

「いただきます」

　私はスプーンを手に取る。スープに浸すと、どろっとした血液と細かく挽かれた生肉がスプーンに流れ込む。それを口に含むと、つんと鉄の匂いがした。食感はざらざらしていて気持ちが悪い。後からスープの生温かさとほのかな塩辛さが追いかけてくる。急いでごくりと飲み込むと、胃がひっくり返るような嫌悪感が湧いてきた。

「……」

　こんなもの、いつまでも時間をかけてちまちまやっていたら、おかしくなるに決まっている。私は行儀悪くスープ皿を持ち上げると、中身をガーッと掻き込んだ。そのまま喉の奥へ押し込み、無理矢理嚥下する。むせてしまって、盛大に咳が出た。口の中にまだ嫌な味が残っている。

「ゲホッ、ゴホッ、み、み、水はありますか」

　花澄が呆れて私を見上げた。

「そんなに一気に食べたらそうなるに決まってるよ」

「いいから、水を早く……」

「はいはい」

　花澄は控えていたユラユラ人に何か言った。ユラユラ人はにゅっと触手を伸ばして、透明な水の入ったグラスを私の前に置いた。私は飛びつくようにしてそれを掴み、これもまた一気飲みした。

「ブハァッ、ぜえ、はあ、……うぐっ、おえっ」

「だから、慌てすぎだって、冴子。どうしちゃったの？」

「う、うん、あの」

　必死に言い訳を考える。

「やっぱり私、先週の食事を抜いたせいか、お、お腹が減ってて……思わず一気に食べちゃったっていう感じかな……」

「ふーん……そっかあ……」

　花澄は何やら考え込む素振りを見せた。

「まあ、冴子は今、体がどんどん変わっている最中だもんね。体調に波があって当然だし、お腹が空くのも当たり前か」

「そ、そうだよね……自分でもそんな感じがするよ……」

　私は何とか適当に誤魔化せたことにほっとした。

　途端に視界がぐるぐる回り出した。気持ちが悪い。吐き気がさっきの何倍にもなって襲いかかってくる。

「ちょっと、お手洗い……」

　私はふらふらと祭壇を降りた。

　神様もユラユラ人も極めて少食なので排泄も少ない。よってお手洗いの数も少なく、私のいる部屋からも遠い場所にある。

　私はふらつく触手で、神殿の隅っこにあるお手洗いまで何とか移動し、着いた瞬間に吐いた。胃の中が空っぽになるまで吐き尽くし、腹がねじれるのではないかというほど咳き込んだら、少し気分が落ち着いてきた。水道から出る赤い水で口をゆすぎ顔を洗うと、のろのろと祭壇の部屋に戻った。

　花澄は心配そうに私を待っていた。

「大丈夫？」

「うん」

　私は這うようにして祭壇の上まで上がり、定位置に着いた。

「しばらく安静にした方が良さそうだね」

　花澄は言った。

「お腹が空いてる時に一気に食べたら、ちょっと気持ち悪くなっちゃうでしょ」

「うん。そうなんだよ。しばらく休ませてもらっていいかな」

「もちろん。じゃあ私たちは失礼するよ。ごゆっくりなさってくださいね」

「うん」

　バタンと扉が閉まる。私は盛大に溜息をついた。

　何とか疑われずに乗り切った。良かった。作戦が破綻せずに済んだ。お陰で多くの人が救われるに違いない。逆に、ここまでして何も成し得なかったら、報われないにも程があるというものだ。

　あと二回、食事の儀式が待っているわけだけれど……多くの人をユラユラ界という脅威から救うためだと思って、頑張って耐えよう。我慢しよう。

　そして、私が耐え切った暁には、絶対にユラユラ界には滅びてもらう。松原花澄には死んでもらう。そう、絶対にだ。