不良くんは一途に愛してる！

不良くんはすくってくれる。

　ほんとうは、学校なんて大嫌い。親も、クラスメイトも、先生も大嫌い。努力だって報われない。教室だって行きたい、授業受けて、あったかい部屋で蒼汰くんとごはんを食べたい。家に帰らずに。

　逃げて、しまいたい。

　たくさん生まれていく弱音。だがそれらより一際強いのは。

「……たす、けて」

　助けて。もう二度と口にしないと誓った言葉が、落ちる。それを蒼汰は丁寧に、ガラスに触れるように拾い上げた。

「――もちろん」

　とどめなくこぼれる涙を、彼は何度も何度も拭った。飽きないのかと問えば、当たり前だろうと笑う。本当に嬉しそうに破顔するものだから、白雪まで満たされていく。

　少しだけ身体を離すと、彼はポケットから無造作に引っ張り出す。何だと確認する前に、細い指が白雪の髪を梳かした。

「これ、やるよ」

「え、なに？」

　長い前髪がひらける。そっと触れれば、しゃらんと音を微かに立てる。

「ほらちょっとは視界が明るくなっただろ」

　膝を曲げて、目線の高さを同じにした彼は不敵に口端をつりあげる。ほんのり朱色に染まった頬に、色がうつりそうだと白雪は、目を逸らした。

「これってもしかして」

「見通し、良くなったろ。下ばっか向いてるから、見るべきものも目に入ってねぇんだ。ちゃんと俺を見ろよ」

　頭を撫でられて白雪は、そろそろと目線を戻した。そしてやはり後悔する。とろけるような甘い眼差しは、くらくらと目眩がするほど甘美で体に毒だ。

　恋に落ちるという表現には似合わない。緩やかに受け止めて包まれるような。穏やかな。

　きゅ、と蒼汰の服を遠慮がちに掴む。空いた手はつけてくれた髪飾りを撫でた。

「誕生日でもないのに、いいの？」

「いーよ。あげたかっただけだしな」

　貰ってばかりだ、と白雪は口を閉ざして悩む。何かお礼をしたいと思考を巡らせて。

「お礼……お金しか思いつかない」

「お礼に金を出す友達は嫌だ」

「ならええっと……髪飾りをお返しに買ってくるとか」

「お前のセンスは壊滅的だってことは、よく分かった」

　笑いを堪えるように肩をふるわす姿に白雪は、むっと眉間にしわをよせた。

　蒼汰は特に悪びれた様子もなく、軽く謝罪をしてから白雪の指と一緒に髪飾りに触れた。

「大切にしろよ」

「……うん。あのね」

「んだよ？」

「蒼汰くんは、私と、ただの友達でいいの？」

「お前はデリカシーを学べ」

　さすがの蒼汰も引き攣った表情で、軽くチョップした。痛みなどない、じゃれあいが心地良くて白雪は怒るふりすら忘れてしまった。だらしない笑顔だけが、きっとある。

「ほら帰るぞ」

　手を差し出される。

　それを数秒見つめて、ふっと息をついた。

　一歩踏み出して己のそれと重ねる。繋がれたまま、どちらともなく夜の道を歩き出した。邪魔する人もいない。今だけの、二人きりの世界を並んで。

「わたしね、信じるのが裏切られるのが怖いよ」

　ぽつり、と冬の夜空を見上げてこぼす。寒いはずなのに、もう震えは止まり春のように暖かい。

「それでも人といたい。信頼できる人の隣にいたい」

　隠し続け自分自身を騙して、なかったことにした本音を捧げる。

「わがままで、重たいでしょ。私」

　彼は握った手に力を込めて、やはり不敵に笑った。

「――これぐらい軽く受け止めてやるよ」