前のエピソード――第10話　邂逅

「そ、宗介さん？」

「陽世ちゃん。よかった。探したんだよ」

　陽世は慌てて、宗介から身体を離した。

「ご、ごめんなさいっ！　わたし、てっきりストーカーだと……っ」

　すんでで止めてよかった。とは思ったものの、不思議と崩しの手応えがまったくなかった。ああ、兄弟子にはまだまだ敵わないのだと、陽世は悔しく思うと同時に、兄弟子の強さに一層尊敬の念を抱くのであった。

「こっちの方に走っていくのが、ちらっと見えて。何かあったの？」

　陽世は簡単に経緯を説明して、再び謝った。

「ご、ごめんなさい、心配おかけして」

「ううん、何事もなくてよかった。天気も悪くなってきたから、もう帰ろう」

　その後は、特に何事もなかった。

　陽世の部屋に戻ってきた二人は、一緒にソファに腰を下ろした。

「あ、わたし、お茶淹れましょうか。宗介さん、コーヒーでいいですか？」

「あ、うん。ありがとう」

　陽世がキッチンの方へ行く。と、宗介のスマートフォンが震えた。メッセージだ。文面をしばし確認したあと、宗介は腰を上げて、キッチンの方へ呼びかけた。

「陽世ちゃん？　ちょっと野暮用で、事務所に行かなくちゃいけないみたい」

「え、そうなんですか？」

　二人分の湯を準備していた陽世は、残念に思った。

「すぐに戻ってくるけど……万が一のことも考えて、扉はキーチェーンも掛けておいた方がいいかも。まあ、陽世ちゃんの腕なら、そんなに心配はいらないかもだけどね」

「ぁぅ……」

　先ほど技を掛けたことを持ち出されて、陽世は赤面した。

「じゃあ、行ってくるね」

「は、はい、気をつけて」

　宗介は出ていった。湯が湧いた音がする。

　陽世は緑茶を淹れて、いつものソファに座った。

「……」

　不可解だ。

　なぜ、宗介はベル＝ラウズの話を持ち出したのか。

　なぜ、宗介は聞き込みのときに一つ質問を付け足すよう提案したのか。

　なぜ、宗介はストーカーのことを教えてくれないのか。

　宗介は嘘をついている。昼食時、わたしがストーカーについて手掛かりがないかと尋ねたとき、彼は言葉を濁した。宗介は知っているのだ。昨夜、この部屋の前にやって来た、何者かのことを。

　不可解だ。

　なぜ、連続殺人犯はいつまで経っても捕まらないのか。

　なぜ、連続殺人犯は血を完全に抜き取り、完全な犯罪を成立させてしまえるのか。

　そして、なぜ――。

　ダンッ！！　ダンダンッ！！

「――っ」

　びくりと身体が震えた。昨夜と同じ音だった。

　ダンダンッ！！　ガチャ！　ガチャガチャガチャッ！！

「……」

　ソファから腰を上げた。

　宗介はさっき、部屋を出ていった。そうして、誰かはやって来た。

　これは――偶然、なのだろうか？

　ダンッ！！　ダンダンダンッ！！　ダンッ！！

　目前の扉が壮絶な音を立てている。

「……っ」

　不可解を解決するための答え。わたしは、もうその答えにたどり着いていた。しかし、その答えは、到底受け入れがたく――そして、あまりにも馬鹿馬鹿しく、突拍子もないもので、きっとわたしの周りの友達も、必ず反論するものなのだろうと思う。けれど、これこそが答えなのだ。わたしが自分で考えて、これ以外にないと思う、そういう解なのだ。ああ、これ以上もったいぶっても仕方がない。その答えとは――

　連続殺人犯は存在しない、ということだ。

　カチッ。ガチャ――

「お姉ちゃん、何やってるの」