東京不可能連続殺人事件

第5話 バディ

　十二月十三日。金曜。昼頃。

　高山探偵事務所にて、宗介はコーヒーを片手にすすりながら、たまった新聞を読んでいた。

『吸血鬼、再び現る――』

　どの新聞も同じだ。第一面に、大きく事件のことを取り上げている。その内容はと言えば、どれも似たり寄ったりだ。被害者は二十代の青年で、都知事は外出を控えるよう呼びかけうんぬんかんぬん――。そこからは、何一つ得られるものがない。テレビの電源を点（つ）ければ、ひっきりなしにコメンテーターやら有識者やらが騒いでいるのだろう。宗介は、はぁっと溜息をついて、ばさりと新聞を手放した。

　コン、コン、コン

　控えめなノックが鳴った。

　はて、来客の予定はなかったはずだが……新規の依頼だろうか？　宗介は返事をしながら、腰を浮かした。扉の方へ向かうと、存外に向こうから扉が開いた。

「こんにちは……」

　一人やってきた少女は、まだ学生であった。紺のスクールコート。この寒い中、タイツも履かず制服のスカートを履いている。短く切りそろえられた栗色の髪の下には、愛らしい小顔がのぞいていた。その顔は、しかし年相応の元気がないようであった。

「陽世（ひよ）ちゃん、いらっしゃい」

「どうもです、宗介さん。あの……お姉ちゃん、戻ってきて……ない、ですよね？」

　彼女は桐子の年の離れた妹であった。桐子とマンションで二人暮らしをしているという。その姉が失踪したとあって、心労が絶えないのであろう。少しでも手がかりがないかと思い、姉の職場までやって来たという次第であった。

「あいつは……そうだね。いったいどこに行ったのやら……」

　宗介は肩をすくめた。

「……宗介さん、あんまり心配してなさそう」

　その声に批難の色はなかった。ただそういう印象を持ったという感想だった。たしかに、陽世の言う通り、彼はあまり事態を深刻には捉えていないように見える。

「まあ……桐子の奇行なんて、いつものことでしょ？　何日も張り込みしてると思って差し入れに行ったら、いつの間にか海外旅行に行ってた、なんてこともあったじゃない？　そういうのに一番振り回されてるのは、陽世ちゃんだと思うけど」

「それは……そうですけど」

　事実、陽世は姉の行動にいつも気を揉んでいた。心配性の妹と、気分屋の姉。妹の心が知れるというものだ。しかし、姉は自分とは違って天性のセンスがあり、どんな事態も切り抜けられる力があるということを、妹は心の中では分かっていた。

「でも、わたし……今回は、何だか違う気がするんです」

「違う？」

「その、上手くは言えないですけど……」

　宗介は、言葉の続きを待った。

「悪い予感がするんです。このままじゃ、お姉ちゃんが帰ってこない。なんとなく……そんな気がして」

　直感とは、探偵業では最も尊ばれるものだ。宗介に反論の言葉はなかった。しかし、次の一言は見逃せなかった。

「だから、わたし――っ、お姉ちゃんを、探そうと思ってます」

「……」

　陽世は、ぎゅっと両手を握った。その表情には、どこか危うさがある。彼女は分かっているのだろうか？　この東京の街で、たった一人で人探しなど、無謀にもほどがあるということを。ましてや、そうだ。

「本気、なの？　桐子は、今、世間を騒がせている殺人鬼を追っていたのかも知れない。桐子を追うということは、その残虐で狡猾な犯人と出遭う可能性があるということだよ。そのことは、分かってるの？」

「ぅ……」

「それに、犯行の手口は、何一つ分かっちゃいない。人間ができるような芸当じゃないとも言われているんだ。荒唐無稽な話だけれど、本当の吸血鬼を相手にするっていうことも、可能性としてはゼロじゃないんだ。それでも……桐子のことを探せるの？」

「それは……」

　陽世はうつむいた。いくら高山（たかやま）に伝わる武術を身に付けているからと言って、ただの女子高生一人であることに変わりはないのだ。痴漢程度ならまだしも、自分が相手にしようと思っているものは、それよりもはるかに得体が知れず、不気味な存在だと感じる。到底太刀打ちできるもののようには思えなかった。宗介の言う通り、人知れず殺されてしまう可能性だってあるのだ。陽世は己の力の無さを痛感し、唇を噛み締めた。

「……」

　このとき――うなだれる陽世の姿を見て、宗介は思った。桐子は『あの子をよろしく』と言ったのだ。それは、単に陽世の身の回りの不都合を排除せよというお願い（めいれい）だと、彼は勝手に思っていた。しかし、違うのだ。その真の意味を、彼はこのときようやく理解した。だから、彼はこう言ったのだ。

「手伝うよ」

「え？」

「一人じゃ大変でしょ？　まあ、本当にあいつがいなくなったら困るしね。あんまり頼りないかもだけど、これでも探偵の端く――」

「あ、ありがとうございますっ！　宗介さんがいてくださったら百人力です！　とっても心強いですっ！」

「あ……そう？」

　先ほどまでの暗い雰囲気は、いったい何処に行ったのか。いやしかし、これこそが彼女の本来の姿なのだ。

「あの、わたし、今日は午後は授業なくって。さっそく、今から事件を追っていこうと思ってます」

「分かった。こっちも急ぎの仕事はないからね。手伝うよ」

「ありがとうございますっ！」

「それじゃあ……これからしばらくの間、よろしく頼むね。相棒」

「ぁ……えへへ。こういうの、昔、お姉ちゃんと一緒に遊んだときみたいですね」

　二人の意識は、しばし高山家の過去に飛んだ。しかしまあ、どんな遊びにしたって、二人がかりでも彼女に勝つことはできなかったのだが。

「それで、宗介さん。お姉ちゃんがいなくなる日、何か、変わったことはありませんでしたか？」