それはもう業が深い異世界少年旅行

##12 悪霊憑き、恐怖を乗り越える

　「オレは、ソルカ・セン。ここに、戦いに来た」

　ハーピィが右脚を踏み鳴らすと、蒼炎が石床から漏れ出る。

　「それで、貴様はどっちに味方する気だ」

　横目で、麗梅恭（リメイゴン）がソルカを睨む。

　まさかフォボスを狩るために、白金（プラチナ）級相当の二人で相手するわけではあるまい。

　であれば、狙いは麗梅恭（リメイゴン）であろうか。

　「格が劣るとはいえ、二対一は少々卑怯ではないか？　戦士の誇りに傷がつくぞ」

　煽る。

　どうにかタイマンに持ち込めば、彼には十分すぎるほどの勝機があった。

　「なんか勘違いしてねェか？　オレが戦いに来たのはフォボスとだ。それに――」

　一瞬、聖堂の周囲が虚無の闇に包まれる。

　闇はいつの間にか空中へ飛んでいた術者に向かって収束し、捏ねられ、まとわりつく。

　「ふん、もう一人増えるのか」

　麗梅恭（リメイゴン）は静観する。

　無形の魔術。詠唱のない、原初の魔術。

　膨大な魔力は、意のままに形となる。

　即席に作られた四肢を“装着”し、地に降りる。

　つい先程まで、ルゥだった存在。

　それは、かつての名を取り戻し、こう名乗った。

　「ルノフェンくんのとーじょー！　なんてね」

　底抜けに明るい声で、かつての黒の神子当人が再臨したことを、この世に告げる。

　世界は大いなる力の復活に驚き、そして歓迎した。

　「確か、《ミアズマ・ランス》だったかな！」

　虚空に瘴気の槍を複数本召喚し、麗梅恭（リメイゴン）に向けて飛ばす。

　「舐めるな！」

　しかし彼もさる者。槍が届いた順に薙刀で撃ち落とし、お返しとばかりに、魔法で浮かせた弓から火矢で応戦する。

　「《プロジェクタイル・プロテクション》！」

　火矢は逸れ、聖堂のガラスを貫いた後、地に落ちる。

　「案外やる気じゃねえか、麗梅恭（リメイゴン）」

　次なる攻撃を仕掛けようとした彼らの間に、ソルカが挟まる。

　「フン」

　不服げに、睨む。

　「こうなっちゃあ、神子を捕らえて力を吸う計画はおしまいだろ。だから、オレは別の提案をしにきた」

　フォボスへの射線を切るように、動く。

　かばうように、ゆっくりと。

　「話せ」

　麗梅恭（リメイゴン）は、武器を構えたまま、聞く。

　「オレは昔、ルノフェン（こいつ）と戦って、負けた。しかもタイマンでだ」

　顎で指し、示す。

　そのまま、麗梅恭（リメイゴン）に向けて歩く。

　足元まで寄り、翼で顎髭を撫でる。

　「なら、てめェが一対一（サシ）で戦って勝てば、神にも及ぶという武勇の証明になるんじゃねェのか？　なあ？」

　挑発するように。

　功名心をくすぐるように。

　的確に煽り、相手の退路を狭めてゆく。

　「……儂（わし）が勝てば、貴様には証人になってもらうぞ」

　乗った。

　ルノフェンに向け、集中し直す。

　彼は、楽な成功よりも苦難の道を望む武人であった。

　「分かってらァ」

　ソルカは闘技用のブローチを皆に投げ渡し、ダメージでこのアイテムが砕けたら脱落だと説明する。

　今から行うのは、果たし合いではなく試合というわけだ。

　そして、フォボスに向き直る。

　片足を上げ、獅子のような構えを取る。

　「お前の相手はオレだ。オレが、お前を阻む最後の壁になってやる」

　フォボスは、一瞬だけひるみかけ……持ち直す。

　恐怖（フォボス）と名付けられた彼は今、己自身を乗り越える。

　「よろしく、おねがいします」

　一礼し、装備をロングソードと小盾に変更。

　「邪魔するなよ、小童」

　「それはこっちのセリフだ」

　敵は互いに睨み合い、同時に逆方向にステップし、相手と向き合う。

　ツクツクボウシが、鳴き止んだ。

　「行くぞ！　《香散見草（カザミグサ）》！」

　麗梅恭（リメイゴン）が中腰に構え薙刀で突くと、花火めいたスパークとともに火球が生成され、ルノフェンへ向かう。

　麗家に伝わる武技の基本にして、真髄の一つだ。

　ルノフェンは上体を反らし、避けようとするが。

　「《バーニング・ブランチ》！」

　火球が通り過ぎる間際。ジャストタイミングで追加の術が発動し、無数の燃え盛る枝が生まれ、彼に襲いかかる。

　否、それだけではない。

　飽和した一撃は、フォボスすらも追尾し、焼きに掛かる！

　「《サラマンダー・スキン》！」

　フォボスは慌てず、炎への耐性を高める。

　炎の枝を小盾で弾き、弾幕を掻い潜るように迫るソルカの蹴り上げをステップでかわす！

　ソルカは素早く脚を戻し、押し出すようにサイドキック！

　「ぐうっ！」

　モロに食らう。

　ブローチの効果でダメージはないが、痛みとノックバックは直に伝わる！

　ソルカは翼打ちで追撃しようとして、やめる。

　「《サンダーボルト》！」

　ルノフェンの妨害だ。雷球を下がって避け、横目で麗梅恭（リメイゴン）が隙を咎（とが）める様子を確認する。

　「フォボス（アイツ）は――」

　雷球を避けた後、フォボスの方を見る。

　居ない！

　（先程までは見えていた。となると透明化もしくは転移。足音はしない。手段はどうあれ地面にはいない！　なら！）

　透明化のアンクレットを起動したフォボスは、壁を蹴って飛んでいた！

　「やああっ！」

　そのままソルカに兜割りを仕掛ける！

　全体重の掛かった一撃を辛うじてブーツで相殺し、降り際の拳撃を翼で受け、ガードの開いた腹部にサマーソルトキックがクリーンヒットする！

　吹き飛ばされるソルカ。

　だが！

　「一撃が軽いぞ！」

　闘志を刺激された彼は、《テレポーテーション》でフォボスの背後に回り、流れるように蹴りつける！

　（背後か！）

　かつてルノフェンを襲った八回の連続技、嵐剣（ハ・セアラー）。

　幾分かは手加減されているが、寸分も衰えない大技が、フォボスに向かう！

　最初の一撃は直撃。続く上空からの二発目は盾で受ける。胸を狙った三発目は上体をそらし回避。

　足元を掬う水面蹴りは飛び、空中からの叩きおろしは回避できずに貰う。バウンドし、頭部を狙った六発目を辛うじて盾で受け流し、体勢を立て直そうとした頃に飛んで来た七発目を腹に直撃させ、くの字に吹き飛んだ彼の背中に、最終段を狙う！

　（思い出せ）

　世界が、水飴のように重い。

　吹き飛んだ先では、ソルカが必殺の一撃を構え、待機している。

　（思い出せ……！）

　吹き飛びながら、フォボスは想起する。

　光臨祭の、少し後。

　フォボスとピリは、依頼の報告のため、冒険者ギルドに足を運んでいた。

　酒場の方で、歓声が起こる。

　見ると、練習用の槍を持った男が二人。

　片方は鉄（アイアン）級。もう片方は銀（シルバー）級。

　なんと鉄（アイアン）級のほうが、銀（シルバー）級を打ち負かしたらしい。

　歓声の中、彼女は確かにこう言った。

　「熟練の戦士でも、付け入る隙はある」

　どんなとき？

　「相手を格下だと思っているとき。戦闘どころではない状況に陥ったとき。それと」

　それと？

　「――『確実に止めを刺せる』と思ってしまったときね」

　世界は、再び動き出す。

　《ディフレクト》。

　狙いすまし、嵐剣（ハ・セアラー）の最終段に、ピッタリと合わせる。

　詠唱はしない。なぜなら、これはカウンターの起点だからだ。

　フォボスは極度集中状態にあった。

　神が、フォボスを見る。

　火炎を司る戦の神、エシュゲブラ。

　その彼が、フォボスの心を美しいと感じた。

　それゆえに、フォボスの血潮、筋肉、骨に至るまで、新しい力が流れ始めた。

　彼は、新しい力を無意識に使った。

　「――《エクスプロージョン》！」

　自身をも巻き込んだ、爆炎の奔流が巻き起こる。

　打ち合った装備を通じて、魔力はソルカの元へ。

　「なんだ――！」

　彼は、面食らう。

　戦闘の中、突如として力に目覚める例は、何度か見てきたことがある。

　しかし、とどめを刺す局面で、広範囲魔法をカウンターとして使うヤツには、まだ会ったことがなかった。

　爆炎が、聖堂を包み込む。

　「うおおっ！？」

　麗梅恭（リメイゴン）は戦闘を中断し、薙刀を床に突き刺して簡易の結界をはる。

　「《ブラスト・バリア》！」

　ルノフェンも風の障壁を貼り、爆風を軽減する。

　破壊そのものとも言える炎の衝撃波は、聖堂の全てのガラスを割り、椅子や机を吹き飛ばす。

　「フォーくん！？」

　「あれは」

　既に試験を終えていたメアとクロヴ、そしてピリも、近くで起こった爆発音に気づく。

　「ケラートさん」

　メアはアイコンタクトで、爆心地に向かうと告げる。

　「分かった。キミはもう合格してる。後は上手くやっておくよ」

　ケラートは見送り、ギルドの方へ。

　走る。

　三人は息が切れるほど疾く駆け、崩れかけた聖堂を目の当たりにする。

　「フォボス！」

　ピリが最初にたどり着く。

　フォボスは、立っている。

　鉄爪を構え、五メートルの距離に、同じように立つソルカを睨んでいる。

　彼は、ピリの声を受けても返答しない。

　「どういう状況だ……？」

　クロヴとメアも追いついてくる。

　ただ事ではない。

　互いに殺気を発し、一瞬でも隙を見せれば仕留める構えだ。　

　「フォーくん……？」

　近寄ろうとしたメアに対し、喝が飛ぶ。

　「下郎！　戦士同士の真剣勝負ぞ！　水を差すでないわ！」

　声の主は、麗梅恭（リメイゴン）だった。

　彼は薙刀を収め、決闘の行く末を見守っている。

　「……」

　ルノフェンも、同様に状況を注視している。

　この状況にあっては、彼すらも手を出そうとは思わない。

　フォボスと、ソルカ。

　彼らのブローチは、ギリギリのところで壊れていない。

　しかしそれも、後一発受ければ、粉々に砕けてしまうだろう。

　メアが、ごくりとつばを飲み込む。

　照りつける太陽が、刻一刻と体力を奪ってゆく。

　「戦士よ」

　ソルカが、フォボスに投げかける。

　「オレは、少々見誤っていたようだ。お前のことを片脚でいなせる雑魚だと思っていた」

　「……」

　問答を続ける。

　彼の目は、今や正しくフォボスを見ている。

　庇護の対象としてではなく、互いに刃を打ち合える戦士として。

　右足を大上段に高く構え、宣言する。

　「どうあろうと、この闘いは次の一撃で終わる」

　見下ろしながら、続ける。

　「オマエの旅路、葛藤、得たもの、失ったもの。その全てを、ただ一撃に込めてみろ」

　フォボスは右手を引き、魔力を集める。

　生命を、炎を。

　融けそうになるほど熱い力を、鉄爪に込める。

　聖堂に掲げられた月の紋章が、焼け落ちた。

　フォボスは走る。

　ソルカをめがけて、低い姿勢で走る。

　ソルカは待つ。

　フォボスがたどり着けばその足を振り下ろさんと、耐えて待つ。

　二者は、再び主観時間の鈍化を感じ取る。

　三メートル。二メートル。

　スローモーになった風景は音を失い、色すらも置き去りに、ただ二者の間合いだけが残る。

　一メートル。

　ソルカが、脚を振り下ろす。

　フォボスは、身を捩る。

　脚の向かう方向には、硬質なツノがあった。

　「ッ！」

　ソルカは咄嗟に後ろにステップし、ツノへの攻撃を避ける。

　あのまま攻撃していれば、錫の指輪に仕込まれた《バックラー》を起点に、《ディフレクト》が決まっていたことだろう。

　フォボスはもう一歩踏み込んで、引いたソルカに対して鉄爪で切り上げる。

　五十センチ、三十センチ。

　決死の一撃がソルカに迫る。

　彼と、目が合う。

　楽しそうに、笑っていた。

　そして、それはきっと、ぼくも同じだ。

　ぼくの攻撃が届く、その寸前。

　ソルカの姿が急に近づき、ぼくは額に衝撃を受ける。

　それでぼくの意識は飛び、試合は終わる。

　負けたよ。

　翼での、ラリアットだった。

　◆◆

　「――。――くん！」

　まず知覚したのは、声だった。

　次に、やけに涼しいことに気がついた。

　フォボスは、寝かせられている。

　真っ白なベッド。清潔な匂いがした。

　目を開ける。

　冒険者ギルドの、医務室だ。

　声の主はフォボスが目覚めたことに気づくと、安心したような笑みを浮かべた。

　「フォボスくん、起きたぞ！」

　ソルカだった。

　「あ……」

　気まずい。

　直前まで本気で戦っていた相手に、心配される。

　フォボスは、この状況を恥ずかしく思った。

　「“起きたぞ”じゃないでしょ～」

　ソルカの背後から鬼人族（オルクス）の女性が現れ、彼の頭に手刀を入れる。

　「痛って！　仙月（シェンユェ）、来てたのか！」

　仙月（シェンユェ）。どこかで聞いた気がする。

　「夫がごめんなさいね～」

　彼女は両手を合わせ、謝る。

　昔は立派であっただろう、中程で折れた角が目の前に来る。

　フォボスは、彼女のお腹が膨らんでいることにも気づいた。

　「こっちこそ、聖堂とか壊しちゃってごめんなさい……」

　互いに謝る。

　それにしても、彼女は何者だろう？

　その答えは、みんなが教えてくれた。

　医務室の扉が、バンと開け放たれる。

　「あ！　グレーヴァさん！　おっひさー！」

　ルノフェンは腕を振り、モモやナシといったフルーツと濃厚なミルクの瓶を。

　他のメンバーも、ギルドの皆に持たされた思い思いの見舞い品を抱えて、やってきた。

　「お久しぶりね～。新しい体の調子はどう？」

　「うん、ばっちり！　機械種族（ディータ）の体って聞いたときは驚いたけど、よく馴染むよ」

　彼の四肢は、もはや魔術による仮初めのものではなく、ちゃんと実体のあるものとなっている。

　ボディの出元はと言うと、シュヴィルニャ地方だ。

　麗家から依頼を受け、仙月（シェンユェ）ないしグレーヴァと呼ばれていた女性が、現地の探窟家に取り次いだ、とのことである。

　「染家の頭（かしら）ね。話には聞いていたけど、噂通りフットワークが軽いのね」

　ピリは何枚かのスクロールを抱えている。

　恐らく、頭の痛くなるような外交文書に違いない。

　「麗家の有力者も来てるんだから、直接話せばいいじゃない～」

　仙月（シェンユェ）の視線の先には、麗梅恭（リメイゴン）。

　一行の背後。医務室の外で、バツが悪そうに腕を組んでいた。

　ピリと麗梅恭（リメイゴン）の二者は、無言で視線をかわす。

　方や、暗殺を指示した身。

　もう片方は、刺客を跳ね除けた身だ。

　だが、その視線が剣呑となることはなかった。

　「まずは、これを」

　麗梅恭（リメイゴン）は、先手を打って巻物を渡す。

　ピリにこの場で読むように促し、開かせる。

　一見して地図に見えるその巻物。注意深く読んでみると、いくつかの点が打たれていることに気づく。

　ピリは、その点の意味するところを察した。

　国際指名手配犯の、アジトだ。

　「『反転呪詛』は、儂（わし）の領域で預かっている。他の者は、儂（わし）が反奴隷制派に鞍替えしたことにも気づいていないはずだ」

　代償は、情報と自身の寝返りで払うということらしい。

　彼女の方も、スクロールを渡してしまう。

　今回は、少なくとも戦争は起こさないということで、即席に合意する。

　「分かった。それなら、ミトラ＝ゲ＝テーア（アーシ）としては言うことはないわ。次はもっと和やかな場で会いましょう」

　紳士的に、一礼。

　これで、非公式な会談は終わりだ。

　「恩に着る。あと、フォボスとやらにこれを渡してくれ」

　今度は、個人的な話。

　分厚い書物を、ピリに渡す。

　表紙には、『麗家戦闘教本：魔導の巻』と刺繍してある。

　「最新版かつ、一部の頁（ページ）について所見を書き込んである。役に立つはずだ」

　そうして彼は、足早にスタスタとギルドから出て行ってしまった。

　「素直じゃない人」

　要するに、お詫びというわけだ。

　再度、医務室内に戻る。

　「あ！　ピリさんが戻ってきた！」

　メアが気づき、辞典のように厚い本に目をやる。

　「これ、麗梅恭（リメイゴン）さんがフォボスくんにって。全部龍宮語だけど」

　ベッドの側に置く。

　今やフォボスのベッドの周りは、色とりどりであった。

　メアはパラパラと斜め読みし、単語自体は平易であることに気づく。

　「龍宮語の入門に良いかも。フォーくん、どこかで一緒に読もうよ」

　「うん！」

　メアから学ぶことは、まだまだたくさんあるのだ。

　「あ！」

　フォボスが、何かを思い出したように声を上げる。

　「どした？」

　「まだ銀（シルバー）級の試験の結果を聞いてなかった！」

　メア、クロヴ、ピリの顔を順番に見て。尻尾をパタパタと振り、答えを待つ。

　「受かったよ！」

　「なんとかなったってトコだぜ」

　「合格した」

　どうやら、皆合格したらしい。

　「当然、フォボスくんも合格だ。紫宸龍宮の永住権も発行する。オレとも戦えたんだ、文句なしだぜ」

　「えへへ、やった」

　翼で、フォボスの頭を撫でる。

　「ソルちゃん、『銀（シルバー）級の試験なのに本気になってごめん』ってちゃんと謝った～？」

　背後の仙月（シェンユェ）が微笑んでいる。

　「ごめん」

　「ちゃんと目を見て」

　「ホント、ごめん」

　「もう」

　こちらも、一段落といったところか。

　「じゃ、後は仲間同士でゆっくりしてくれよ」

　ソルカは立ち上がり、仙月（シェンユェ）を引き連れ、部屋を後にする。

　「またねー」

　一行は手を振り、見送った。

　静かな沈黙が、通り抜ける。

　「ところで、さ」

　クロヴにしては珍しく、言いづらそうに、フォボスとメアへ。それとルノフェンに向けて、投げかける。

　その様子を見て、フォボスが「どうしたの？」と、首を傾げる。

　「これから、フォボスくんたちはどうするつもりだ？　ピリの任務は片付いちまったわけだし」

　ピリが、引き継ぐ。

　「フレヴァ・フィロ（葉脈）から連絡が来た。『色々片付いたら、一回本国に帰れ』だってさ」

　ベッドの縁に腰掛ける。

　「そうなの？　ボクは当代の黒の神子というか、オドくんに会いに行こうかなって思ってるけど」

　ルノフェンは、記憶も戻ったようだ。

　とはいえ、その言葉の意味するところは、もっと重大で。

　今、オドは黄砂連合で活動している。

　ドラゴンの嫁探しがどうの、ということらしいが、とにかくミトラ＝ゲ＝テーアを通り過ぎてしまう。

　「え、え？」

　ピリと、ルノフェンを交互に見る。

　行く先が、分かれたのだ。

　「監視の任は解かれてるし、それなら『夜明けのケール』は解散？」

　まるでよくあることのように、ピリが言う。

　「ねえ、待ってよ。解散？」

　フォボスはあわあわと慌て、二人の手を掴む。

　二人は、頭に疑問を浮かべている。

　「冒険者パーティのメンバーって、結構流動的よ？　利害が対立したら分裂しがちだし。当然、一蓮托生なところもあるでしょうけど」

　「新聞見たけど、オドくんのところもそうだよね。冬季限定メンバーとかも居るし」

　「……そうなの？」

　事実であった。

　ピリやルノフェンがドライなのはそうだ。

　とはいえそれ以上に。パーティメンバーが信頼できるかどうか、同じ場所に向かえるかどうかという物差しが、冒険者の間で共有されていた。

　「あ、でも、私はフォボスくんと一緒にいるつもりだよ」

　メアが補足する。

　「ちょっとは喧嘩もするだろうけど、それも含めて恋仲だって思わない？」

　フォボスは一瞬驚いた表情をとる。

　そして、すぐに理解する。

　彼女は、フォボスがどういう道を進もうと、彼が選んだ道であればともにあってくれる、と。

　「そういうのは、二人きりのときにやろうよ」

　俯き、恥じらう。

　「なら、ソルモンテーユでまた冒険しない？」

　「何が『なら』なの」

　メアはちょっとだけ考え、口にする。

　「だって、ソルモンテーユまでは船旅だから、短い時間だけどお別れのパーティとか開けるでしょ？」

　「うん」

　答えになっていない気もするが、続きを聞いてみる。

　「それに、お姉ちゃんにもいつだって会いに行けるし」

　「ウィンさんだね」

　「あと、いつでも泳げるし！」

　「海（シー）エルフだもんね」

　「暑い時期ももう終わるから、水着とか久々に着たいし！」

　「全部メアの要望じゃん！」

　「そうだよ！」

　フォボスは、「はあ」と、短く息を吐く。

　「でも、それもいいかもね。ソルモンテーユまでは、みんな一緒だ」

　『夜明けのケール』のリーダーは、そう決定する。

　「そ。アーシはそれで問題なし」

　ピリが追認し。

　「決して長くはなかったけど、楽しかったぜ」

　クロヴが励まし。

　「私はずっと一緒だけどね！」

　メアが胸を張り。

　「でも、これからも機会があったら冒険しようね」

　ルノフェンが、希望を残す。

　皆の答えは、聞いた。

　「よし」

　フォボスは、ベッドから降り、指針を決める。

　「そうと決まったら、船の予約をしよう！　ピリさん、次の便は何時？」

　「丁度三時間後。移動や手続きを考えると、あまり時間はない。急ぎましょう」

　「この見舞い品はどうする？」

　クロヴだ。

　「お別れパーティに使えると思う！　《ポケット・ディメンジョン》に詰め込むよ！　ぼくも手伝う！　窓際の方からお願い！」

　「任せな！」

　紫宸龍宮を引き払う準備は、瞬く間に進む。

　ギルドの皆にお礼を言い、冒険者タグの装飾を銅から銀に変えてもらい。

　屋外に出ると同時に矢文で飛んできた永住権利書をしまい、《クール・ミスト》で暑さを払い。

　《フライ》で乙港城市（イガンチェンシ）まで飛んで移動し、幾ばくかのシェルを渡して、乗船する。

　「ぜーっ、はーっ」

　船の入り口、なんとか出港に間に合った一行は膝に手を付き、肩で息をしていた。

　「げっほ、げっほ。クソ、なんで俺様よりメアのほうが余裕あンだよ」

　船室に向けて歩こうとして、壁に寄りかかりながらクロヴが愚痴る。

　「連続《フライ》ってすごく魔力使うんだねえ。お腹すいたあ」

　体力的には余裕の残るルノフェンが、船室の扉を開け、皆を招き入れる。

　「《ポケット・ディメンジョン》！」

　「食べ物だすよー！」

　広い室内の中、一行はありったけの食料、果物ジュース、それとお酒を展開する。

　「すごい量ね」

　テーブルを見下ろしてみれば、手の置き場もないほどだ。

　フォボスは、これほどまでに慕われていたというわけだ。

　「これ、高級品じゃない？　食べていい？」

　ルノフェンも、久々に食事を楽しめそうで期待している。

　「『いただきます』してから！」

　フォボスが制止し、皆をもう一度、見渡す。

　「早く食べよう！」

　メアが促し、フォボスが頷く。

　正直に言うと、彼の目からは、ちょっとだけ涙がこぼれている。

　けど、誰も指摘しない。

　フォボスの強がりを、今は認めよう。

　紫宸龍宮風に両手を合わせて、それぞれの神に祈る。

　食べ物への感謝を胸に刻み、言葉に出す。

　「いただきます！」

　他の四人も、続く。

　「「「「いただきます！」」」」

　別れの時間が、旅の終わりが、幕を開けた。

　◆◆

　これで、今回の物語は終わり。

　本当に、色々あったよ。

　あの後、いざ別れるってなったら、フォボスくんが泣いちゃってさ。

　だからスケジュール的に余裕のあるボクが一日だけ一緒に居てあげて、それからちゃんとさよならしたんだ。

　さて。

　物語は終わっても、登場人物の人生は続くものなんだよね。

　実はこの前、久しぶりにフォボスくんと会ってさ。

　だいぶかっこよくなってた。ボクのストライクゾーンから外れるくらいにはね。

　確か、二つ名もついてたかな？

　彼が、今なんて呼ばれてるかって言うと――

　◆◆

　数年後。

　「――『燃え盛る悪魔（ディアブロ・ブルラント）』が来たぞ！」

　黄砂連合、枯れ果てた岩石砂漠にて。

　自動車型機械種族（ディータ）に乗ったモヒカンの男が、窓から後ろを見て叫ぶ。

　荷台には村から略奪した食料や水、子供と女性が積載され、悲鳴を上げている。

　「もう気づかれたか！　おいポンコツ！　さっさと速度上げろ！」

　運転席には、コーンロウの男。

　アクセルを蹴りつけるように踏みつけ、エンジンを回す。

　最高速度百キロメートルにも至るそれは、後のことを考えないスピードで加速し、悪路を走り抜ける。

　コーンロウを急かしながら、モヒカン男は一分ほど後方を見ていたが、やがて、結論を出す。

　「へへっ、撒いたみてェだぜ、兄貴」

　地平線まで見渡しても、『悪魔』の姿はなかった。

　「フーッ、全く。驚かせやがって」

　背もたれにもたれかかり、車を停める。

　逃れられたのであれば、エンジンを休める必要がある。

　車から降り、積み荷を確認する。

　「問題ねえな。少し経ったら、また別の村に行くぞ」

　略奪に次ぐ略奪。

　彼らはここ数週間、そうして過ごしてきた。

　「にしても、なんか寒くねえか？」

　モヒカンが腕をすり合わせ、コーンロウに問う。

　「ん？　ああ、そうだな……」

　辺りを見ると、砂が霜を生やし、氷のトゲを創り出している。

　異常だった。

　シュヴィルニャならともかく、ここは砂漠。

　太陽が照りつけるこの地において、氷は文字通り不自然なものだった。

　（襲撃！）

　コーンロウが弟に指示を出そうとした瞬間、頭部に向けて何者かが飛来する。

　避けられない。ステップしようとした足は凍り、地面に張り付いていたためだ。

　「ほげーっ！？」

　流星のような、見事な蹴り。

　首が百二十度回転し、コーンロウはそのまま気絶する。

　彼を蹴り飛ばした少年の頭には、立派なツノが生えていた。

　機械種族（ディータ）の翼を装備し、空中からモヒカン男を見下ろしていた。

　モヒカンを挟んだ逆側には、白いローブの女エルフが居た。

　「『霜焼けの悪夢（デイメア）』だ！」

　積み荷の子供が叫ぶと、皆が奮い立った。

　「へえ、へえ、へえ！」

　モヒカンは、むしろ戦意を高揚させる。

　《ウォーム》で足の周りの氷を剥がし、炎の悪魔と向き合う。

　「なら俺一人でてめェら金（ゴールド）級二人をブチのめせば、暫く安泰ってわけだなァ！」

　唱える呪文は《ガスト・スタブ》。

　岩石だって壊せる呪文だ。

　「腹に風穴ブチ開けてやらァーッ！」

　荒れ狂う風を制御し、発射する直前に。

　そのタイミングで、悪魔の頭突きと、エルフの短杖殴打が炸裂する。

　モヒカンも雑に気絶し、集中を失った魔力は霧散した。

　「ふぅ」

　悪魔が嘆息する。

　声変わりが始まったくらいの、少年の声だ。

　彼が、今のフォボス。背がかなり伸びている。

　よく見ると、リスの尻尾はそのままだ。

　「フォーくん、おつかれ。追い込み上手かったよ！」

　メアの方は外見こそ変わっていないけど、装備が上質になった。

　中でも『霜焼けのワンド』は、彼女の異名にも紐付けられている。

　「それにしても、みんなオレのことを悪魔だ悪魔だって呼んでさあ。どうにかなんないのかな」

　フォボスはぼやく。

　結局のところツノが問題なわけだが、彼の一部だから、どうしようもない。

　「それ言うなら私だって悪夢だよ。悪夢（デイメア）とメアじゃ、つづりが違うじゃない」

　メアも、同調する。

　彼女に関しては、貰い事故だ。

　「とにかく、さっさと報告行こうぜ。久々にルノフェンさんが近くに来てるんだ。飯に誘おう」

　「いいね。丁度乗り物もあるし、賞金首を縛って行っちゃおう」

　気絶した二人を手早く積荷とし、車に乗り込む。

　焦げるような太陽の下、地平線の向こうに去ってゆく。

　フォボスたちは、この世界を力強く生きている。

　ヒトの身に過ぎない存在であろうと、彼らなりに生きていく。

　【それはもう業が深い異世界少年旅行　#2】

　【『悪霊憑き、恐怖を乗り越える』終わり】