それはもう業が深い異世界少年旅行

##10 暗殺者、持てる全てを失う

　（あらすじ：ピリが『反転呪詛の』ユーデコスから襲撃を受けるも、メアたちの介抱で一命を取り留める。ここからは報復の時間だ。ヤツに休む時間など与えるものか！）

　麗家の領域、高級宿。

　『反転呪詛』のユーデコスは、影の馬に乗って滞在中の宿に戻る。

　夜の帳の中、つい先程こなした暗殺任務が脳裏をよぎり、不服気な顔を浮かべた。

　（確かに、致命傷を与えはした。顔も割れてない、はずだ）

　だが、死体を確認する前に妨害が入った。

　彼には珍しく、失敗した可能性があるわけだ。

　馬を預け、雨でぬかるんだ地面を歩き、泥を落としてから宿に入る。

　宿の主は、ユーデコスを気にもとめない。

　事前に《ドミネーション》によって支配してある。

　代金はしっかり払っているのだ、他は些細なことだろう。

　この宿に滞在するのは三日目。

　ここは麗家の大都市。いくらユーデコスが麗梅恭（リメイゴン）に雇われていると言っても、現地のものにバソディア家の者と知られれば、いくらか面倒なことになる。

　一応、まだこの近辺の人間は、一部を除いてユーデコスの存在すら把握していないはずだ。

　闇陰神ツェルイェソドの加護の深い身であるがゆえ、隠密は得意というわけだ。

　自室に入る。

　基礎的な火の魔法で蝋燭に明かりをつけ、フード付きマントを脱ぐ。

　薄暗いが、彼の容姿はぼんやりと分かる。

　暗い色の、雨に濡れてしっとりとした肌。

　乳のような、艶めく髪。

　その目は蝋燭の火を受け、赤褐色に輝いていた。

　彼は、ダークエルフであった。

　「ふぅ」

　嘆息し、備え付けの椅子に腰掛ける。

　椅子はユーデコスの軽い体を受け止め、キィと軋んだ。

　そのまま彼は、自らの武装をチェックする。

　「うへえ」

　思ったより、損傷している。

　短剣にべっとりと付着した、酸化して赤くなった血を洗い流し、薄れた呪いを吹き込む。

　拳の一撃を受けて凹んだ革鎧を、《リペア》で直す。

　今日の相手は、それなりに強かった。

　フル武装であれば、負けはありえないだろう。

　だが、もし互いに素手であったならば、体格差もあって勝利を掴めたか定かでない。

　まあ、それは良い。

　次は、確実に仕留める。

　「これで、よしと」

　たっぷり時間をかけて、装備を戦闘前の状態に戻す。

　その後、先程の戦闘を反省し、イメージトレーニングで己の動きを修正する。

　「今日の仕事は終わり、だな」

　と言いつつも、次の襲撃の計画を立てる。

　彼に命じられた暗殺の対象は、五人。

　相手は今日のようなミトラ＝ゲ＝テーアの使者に限らない。そして、こういう依頼には慣れている。

　（ピリニャスが生きていた場合、暫くの間警戒するだろうから、次は染（セン）家に手を出すべきだろうか）

　思考を巡らせながら、時計を見る。

　「夜更けまでは、まだ時間があるな」

　言葉に出す。

　彼は、夜間に活動する男だ。

　特に日光が苦手なわけではないが、騒々しいのは嫌いだった。

　「女でも呼ぶか」

　椅子から立ち上がり、壁にかけてある魔道具を手に取る。

　紫宸龍宮にも根を張る奴隷商会に通信を入れ、まるで雑貨を頼むかのように、ヒトを注文する。

　「鬼人族（オルクス）。まだ若い。両方の角を削って丸くしてあるので、万一のときも安全。そして、壊しても構わない」

　奴隷商会からの提案を反芻し、悪くないなと考える。

　「代金は？　――１６０００シェルか。ああ、分かった。いつもの場所から適当に引き出してくれ。よろしく頼む」

　二、三分の会話で注文を終えると、再度椅子に腰掛ける。

　「『獣人狩り』が失踪してから、奴隷の値段は上がるばっかりだ」

　蝋燭の火を見つめながら、彼はつぶやく。

　彼が人知れず姿を消し、奴隷商会は大きく力を失った。

　結果、最大の拠点はミトラ＝ゲ＝テーアから紫宸龍宮に移され、主力商品も獣人から鬼人族（オルクス）に更新されたわけだ。

　彼が、奴隷商会のパトロンである麗梅恭（リメイゴン）の依頼を受けるのも、その絡みである。

　程なくして、コン、コンとドアをノックする音が聞こえる。

　来たか。

　従順にも、わざわざ壊されるために。

　期待に口角が上がる。

　「入れ」

　感情を押し殺し、尊大な声で犠牲者を呼ぶ。

　まずは角を根本から切り、その角をねじ込んでやろうか。

　そう考えていた彼の前に現れたのは。

　「ど、どうもー……」

　青い目をした、エルフだった。

　上品な、フローラルな香りがする。

　それに比して、衣服はところどころ透けており、扇情的だ。

　「うん？」

　想像していたものとは全く別タイプの女性が現れ、一瞬混乱する。

　混乱しつつも、椅子から立ち上がり、彼女の手を握って部屋に招き入れる。

　彼女に触れた途端、少年の声で「《ギアス：お前はボクに気付けない》」と呪文が掛けられたことには、当然、気付けなかった。

　一瞬、奴隷商会への殺意が湧いたが、その意思は雲散霧消した。

　考えてみる。

　むしろ、彼女は並大抵の奴隷より上物だ。

　クレームは後で入れればいい。こいつで楽しめば、帳尻は合う。

　抱き寄せ、キスをしようとする。

　「えっ？」

　ところが彼女は、張り付いた笑みで、後ずさる。

　なんだこいつ。

　ヤられるつもりで来たんじゃないのか。

　後ずさるエルフを追っていると、不意に。

　「《ギアス：動くな》」

　二つ目の制限が、通る。

　流石に、これは違和感に気づく。

　なぜなら呪文の行使とともに、ユーデコスの体は指一本として動かなくなってしまったからだ。

　（罠！）

　油断していた。

　まず、自分に対して呪いを通せる相手が居る事実に驚いた。

　次に、恐らく自分は、戦闘能力という強みを活かすことすらできず、嬲られるであろうことを悔いた。

　「《ギアス：抵抗するな》」

　「《ギアス：他人を害するな》」

　未だ姿を見せない術者は、次々とユーデコスの行動を縛ってゆく。

　エルフはその様子をうかがい、目を合わせたまま、今度は逆にユーデコスの手を取り、ゆっくりとドアの方に向かってゆく。

　矛盾した《ギアス》による制限は、術者によって自由に解釈される。

　もはや、ユーデコスはされるがままだ。

　「待て、何が望みだ……！」

　縋る。

　相手が何の目的でユーデコスを襲撃したのか、それすらわからずに散るのは、流石に許容できなかった。

　「だってそりゃあ、ねえ？　《ギアス：助けを呼ぶな》」

　五つめの制限。

　本来刑罰に使われるこの魔法は、濫用すれば罪に問われる。

　そのリスクを負ってでも、そいつはユーデコスを始末したいらしい。

　「これでよし。入っていいよ」

　少年の声を合図に、部屋に一人の女が入ってくる。

　緑色の肌、筋肉質な体。

　見間違えるはずもない。　

　それは、ピリニャスだった。

　エルフは彼女の手の甲にキスをして、部屋から去ってゆく。

　「さっきぶりだね、『反転呪詛』」

　ピリニャスは、ユーデコスの体を、軽くトン、と押す。

　彼はバランスを崩し、尻餅をつく。

　「え？　あ？」

　言葉にならない喘ぎが漏れる。

　予想外の行動だった。

　殺すなら、既に殺しているはずだ。

　となれば。

　「拷問、するのか」

　これしか、あり得ない。

　ところが、ピリニャスは少し困った顔をして。

　「拷問、といえばそうかもね。大変だけど、がんばろう」

　（『がんばって』でなく『がんばろう』？）

　またも、疑問が頭に浮かぶ。

　ユーデコスにとって幸いだったのは、その疑問がすぐに氷解したことだ。

　（え？　え？）

　ピリの手で、彼のシャツが瞬く間にたくし上げられる。

　褐色の素肌があらわとなり、恐怖に荒れた呼吸がはっきりと分かってしまう。

　「ここまでやれば、分かるよね？」

　例の術者の声だ。

　ピリニャスのそばから、聞こえてくる。

　「そこにいるのか？　誰なんだ？　今、何と言った！？」

　問う。

　ユーデコスは今、彼を認識することができない。

　「おっと、そうだった。術式を解除して、と」

　言葉とともに、ピリニャスからユーデコスに繋がった魔力の線が見えるようになる。

　正確には、ルゥの魔力だ。

　ピリニャスは、ユーデコスに体を重ねる。

　「《ギアス：快感を我慢するな》」

　さらに、呪縛が強くなる。

　《ギアス》は接触が条件となる呪文だ。

　思い返せば、あのエルフの挙動も妙だった。

　だが、全ては後の祭り。

　ユーデコスは、もはやピリニャスによる調理を待つ身となっていた。

　「楽しもうね、ユーデコスくん」

　また、少年の声がした。

　それからのことは、暫く思い出したくない。

　◆◆

　少し時を遡る。

　ヤツの居所（ヤサ）を特定したとフレヴァ・フィロ（葉脈）から連絡が入ったときには、フォボスたちは麗家の領域に侵入していた。

　ピリなりに“ヤマを張った”結果だ。そして、今回は見事に的中した。

　襲撃の作戦は、ルゥが立てた。

　メアによって油断させ、後はその隙にルゥが術を叩き込み、ピリによってあらゆる情報を吐かせる、というもの。

　もっともその実態は、ルゥの趣味によるところが大きいようで。

　「つーことで、俺様とフォボスはお留守番というわけだ」

　ユーデコスが根城とする宿屋の、隣にある空き家。

　地主に無断で、暗がりで息を潜めながら、フォボスとクロヴは記録の魔導具を見つめる。

　魔導具の機能は、ターゲット一人の用いた術式をひたすら筆記する、というだけのものだ。

　そして、今はルゥの術式を記録している。

　「フォボス、寝たきゃ寝て良いんだぞ？」

　眠い目をこする彼に対し、クロヴが提案する。

　「でも、メアさんだけを危ない目にはあわせられないし」

　気合で起きている。

　奴隷であった頃と比較すると、随分とタフになったものである。

　「じゃあ終わったら寝ろ。――お」

　早速、術式が記録される。

　《ヴェイル・オブ・ツェルイェソド》。隠密の魔法だ。

　浮遊するペンのような形をした魔導具は、カリカリと共通語で記録していく。

　「んー……」

　ちなみに、本来ユーデコスに送られるはずだった鬼人族（オルクス）の奴隷は、縄で両手を縛られた上で、フォボスたちと一緒に魔導具を見ている。

　抵抗するつもりであれば猿ぐつわも付けるつもりだったが、従順だったので手枷だけである。

　「《ギアス》、《ギアス》……。おー、こわ。絶対アイツを敵に回したくねえわ」

　ルゥはバレないうちに、行動制限を重ねていく。

　ところで、術式の中には亜型を持つものもある。

　《シールド》で言えば、《シールド：バッシュ》と宣言すれば、盾殴りが実現できるというわけだ。

　魔導具には、呪文の亜型を記す効果もあった。

　「かいかん？　どゆこと？」

　フォボスが、《ギアス：快感を我慢するな》に反応する。

　「それはメアに聞け。ほら、帰ってきたぞ」

　空き家のドアが開くと、いわゆるベビードールを着たメアがスタスタと入ってくる。

　「おかえり、エルフのお姉ちゃん」

　「うす」

　奴隷とクロヴは、気さくにメアを出迎える。

　フォボスは目をそらし、上ずった声で。

　「はやくきがえて。それ、見ててへんになる」

　と、前かがみになりながら、辛うじて告げた。

　「ごめんごめん、寝間着に着替えるね。シャオファちゃん、服貸してくれてありがと！」

　メアはフォボスの様子を見て、逃げるように別室へ。

　「ふーん、獣人クンはエルフのお姉ちゃんのこと、えっちな目で見てるんだ」

　シャオファと呼ばれた鬼人族（オルクス）の奴隷は、フォボスを茶化す。

　彼女は今、メアが用意したローブの替えを着ている。

　青い肌と白いローブのコントラストが、美しい。

　「今のが、えっちってことなの？」

　フォボスは俯きながら、上目遣いでシャオファを見る。

　何も分かっていない顔だ。

　「え？　そこ？　キミ、何歳？　シャオは六歳くらいのときには一通り知ってたけど」

　謎のマウントを取り始める。

　同じ元奴隷でも、差は大きいようだった。

　「そーゆーのはナシだ。俺様たちは今、真面目にルゥの挙動を見ているわけだからな。見ろ」

　クロヴが魔導具を指すと、今度は《ラッティング・ガス》と記録される。

　気まずい空気が流れる。

　「ドワーフのお姉ちゃん、それ発情ガスの呪文だよ。全然『ナシ』じゃないじゃん」

　容赦なく突っ込みを入れるシャオファ。

　「え？　え？」と、話についていけないフォボス。

　クロヴの方はというと、当然頭を抱えていた。

　「おーい、メア。至急フォボスを教育してやってくれない？　やりづらいぞ」

　お願いは「あと一分待って！」と、素気なく断られた。

　「というかお姉さんたち、シャオを拉致ってやることがこれ？　お仕事に行かなきゃなんだけど」

　「いっけね」

　事情を説明しそびれたことを詫び、クロヴが簡潔に情報を渡す。

　それを聞くと、シャオファはケラケラと笑った。

　「ウケる。わたしの飼い主、今襲われてるってこと？　助かったわ、ありがと」

　ユーデコスの評判は、奴隷商会内でもかなり悪辣だったようだ。

　「また呪文が記録されたみたい」

　今度は、フォボスが気づく。

　呪文の名は、《エナジードレイン》。

　その次の行も、《エナジードレイン》だ。

　この呪文は、相手の精気を奪い取る。いわば利己的な呪文である。

　では、精気を奪いつくされた相手にこの呪文を掛け続けるとどうなるか？

　これは、相手の技能や身体能力を、ほんの少しずつ吸い取る、という結果となる。

　無論、並の術者であれば先に魔力が尽きるため、能力を奪えたとしてもごく僅かなものとなる。

　並の術者であれば、だが。

　「ただいまー。あれ？」

　寝巻きに着替えたメアが一行のもとに戻ってくると、奇妙な空気に包まれていた。

　まず、フォボス。

　《エナジードレイン》はアンデッドの呪文であるという先入観から、戦慄している。

　次に、クロヴ。

　「とうとうやりやがった、あいつ」という表情で、背もたれに体を預け、脱力している。

　最後に、シャオファ。

　声を抑えながら、縛られた両手で腹を抱え、足をバタつかせ笑っている。

　メアも魔導具の方に注意を向ける。

　魔導具は、壊れたように《エナジードレイン》を次々と書きなぐっていた。

　彼女は、一言だけ呟いた。

　「これ、同人誌で見たやつだ」

　その言葉を聞いて、シャオファはとうとう吹き出してしまった。

　◆◆

　《エナジードレイン》の連打は、夜明けまで続いた。

　流石にシャオファも飽きたようで、今は拘束も解かれ、フォボスとトランプで遊んでいる。

　魔道具による筆記が終わると、蝶番が軋む音とともに、ピリが戻ってくる。

　「っふー……」

　服は着ている。

　やりきった、という表情だ。

　彼女の背中には、腰が抜けて動けないユーデコスがおんぶされている。

　彼は、しきりに尻を押さえていた。今もヒリヒリと疼くようだ。

　「ウケる。ご主人様、樹妖族（ドライアド）にヤられてやんの」

　ひと目見て、シャオファが煽る。

　樹妖族のうち、ベースの植物が雌雄同体の種は、両方の性を持つ。

　ピリも、同様だった。

　「クロヴ、報告入れる。テーブル空けて」

　どこかぼんやりとした表情で、ピリが指示を出す。

　「おう、大丈夫か？　疲れてるなら俺様がやるぞ？」

　クロヴはピリを気遣いつつ、素直に従う。

　「シャオは聞かない方がいい？」

　トランプをシャッフルしながら、シャオファは直感的にシリアスな雰囲気を感じ、提案する。

　答えは、ルゥによる「《デフネス》」であった。

　ピリが、通信用魔導具を起動する。

　今度は、フレヴァ・フィロ（葉脈）がすぐに応答した。

　「やったのか」

　作戦については、彼女にも共有してある。

　「……まあ」

　羞恥心で答えあぐねるピリを見かね、ルゥが代わりに口を挟む。

　「とっても気持ちよかったよ。ユーデコスくん、三百歳とは思えないくらい反応がいい。吸い取った力は、全部ピリにあげた。これで良いんだよね？」

　つばを飲み込む音がした。

　「……協力、感謝するぜ。ウチからの報酬が欲しいなら、『反転呪詛』は冒険者ギルドに突き出してくれ。ただ、まあ、なんというか――」

　フレヴァ・フィロは、少し咳き込んで。

　「紫宸龍宮のギルドが今の『反転呪詛』を見て、本人だって沙汰が下りる保証がねえな。ウチとしては、奴隷商会の力を削げればそれでいい。上手くそいつから蜜を吸えそうならそうしろ。以上だ」

　通信は、一方的に切られた。

　「議会は『あんまり関わりたくない』みたい」

　ピリが要約する。

　曰く、神子の力はヒトの身に余る。

　当代の黒の神子に奴隷集落を襲撃させたとき、彼らの持つ力を軽々しく使うことのリスクを、事後処理の大変さで思い知った、とのことである。

　「神子怖い。神子、気持ちいい……」

　地面に横たえられたユーデコスの様子を見ても、その恐ろしさはよく伝わってくる。

　まず、今の彼からは、ろくに魔力を感じない。

　メアが見ても「一般人より弱くない？」との評価だ。

　そして、身体能力も同様に減じている。

　フォボスが、おもむろに彼の前に座る。

　「なんだよ、殺せよ……！」

　《ギアス》の効果で未だに動けない彼は、精一杯の挑発を行う。

　「えいっ」

　フォボスは手をシャツの中に潜らせ、人差し指で腹筋を触る。

　ツルツルだった。

　柔らかく、ぷにぷにしていた。

　「うう……」

　抵抗もできない。

　ユーデコスはただうめき、フォボスのおもちゃとなっていた。

　「かわいそうだから、最低限ヒトとして生きられるようにはしてあげるね」

　ルゥが見かね、一部の《ギアス》を解く。

　その瞬間、ユーデコスは立ち上がって、《ポケット・ディメンジョン》から予備の短剣を取り出し、フォボスに襲いかかろうとした。

　だが、実際の行動は、腹筋で上体を起こすことに失敗し、柱に寄りかかって立ちはするものの、魔術の発動にも失敗。短剣を握るはずだったその手は虚空を掴み、荒い息を吐くという結果に終わった。

　そこにいつの間にか、《デフネス》の効果が切れたシャオファが、すぐ側に立っていた。

　「ひっ！」

　彼女の周りに漂う、情欲を刺激する香りに、彼は怯えた。

　先程の《エナジードレイン》を思い出してしまったのだ。

　「ご主人様、かわいそ」

　耳元で、ささやく。

　奴隷にすら、同情されている。

　その事実が、彼の敗北を一層惨めなものとした。

　彼は柱に背を預け、ずるずると崩れ落ちる。

　そして、泣きじゃくる。

　赤子のように、声を上げながら。

　「あらら、心が折れちゃったみたい」

　彼女は、正面に回り込む。

　取り乱すユーデコスの頬を、両手で支え。

　おもむろに、接吻した。

　「っ……」

　ユーデコスは、逆らえない。

　泣きながら、舌を受け入れる。

　「いい子、いい子……」

　甘やかす。

　シャオファはキスをやめ、ローブ越しに胸で彼の頭を包み込む。

　彼女は、ヒトの堕とし方を心得ていた。

　契約ではなく、心による鎖の作り方を。

　「はいはい、あなただけのシャオファですよ、ふふっ」

　誰にも見えぬよう、シャオファは笑う。

　声に出さぬ、魂の笑み。

　口角を上げた、邪悪な笑みだ。

　ユーデコスが、彼女の背中に手を回したことで、確信する。

　（――やった、堕ちた♪）

　今、シャオファは、ユーデコスという奴隷を獲得したのであった。

　◆◆

　「女ってこっわー。俺様にはあのムーブは無理だわ」

　「クロヴも女性でしょ……」

　「そこ！　聞こえてるからね！」

　◆◆

　上記の惨劇が、ようやく過去の出来事となった頃の話。

　光臨節。

　一年で最も明るい日と、その前後の三日間、計七日の期間を指す。

　白日教にて“最も光に祝福された日”として祝日に指定されており、多くの国でも休日と定められている。

　そういう日であっても、当然夜は来る。

　提灯で照らされた街全体に、醤油の塗られたとうもろこしやイカ、あるいは鉄板で焼いた麺、綿飴の香りが漂う。

　光臨節最後のイベントを前にした書き入れ時だ。もはや半分枯れかけた声で、店主たちは参加者の食欲に訴えかけている。

　「んーっ！　お祭り、楽しかった！」

　「だね！」

　屋台街から抜け、街外れの丘へと向かうフォボスとメア。

　彼らは、紫宸龍宮伝統の衣装に身を包んでいる。

　いわゆる、浴衣である。

　フォボスに至っては木彫りのお面まで付けている。

　狐の面だ。角に引っ掛けるようにして装備していた。

　「いーなー。ボクも体があったら、いっぱい食べたのになー！」

　ルゥはわざとらしく訴えかける。

　味覚はフォボスと共有なのに、だ。

　二人は人混みの流れに逆らわず、ゆっくりと歩みを進める。

　「クロヴさんとピリさんが来れないのは残念だけど」

　別行動だ。

　ピリの方は付き添いだが、クロヴに関しては、これからの催しで大きな役割を任されていた。

　普段、この丘は子どもたちの遊び場となっている。

　ちょうどいい広さ、開けた視界。

　球技をやるのにうってつけというわけだ。

　その環境は、空を見るのに好都合だった。

　「押さないでねー！　結構高くまで上がるから焦らないで！　ちっちゃい子は肩車とかしてもらってね！」

　法被（はっぴ）を着た若者が、群衆を制御する。

　「《レビテイト》」

　ルゥが呪文を唱え、フォボスの目線をメアのそれに合わせる。

　周りと比べて高くなりすぎないよう、奥ゆかしい具合だ。

　「ありがと、ルゥ」

　「ボクも見たいもん」

　やり取りを聞いて、メアはクスッと笑った。

　麗家の都市、不折梅都（おれざるうめのみやこ）の外には、急流の川が流れている。

　その方角から、「あ、あー。聞こえるか？　聞こえてそうだな。よし」と、クロヴの声が聞こえてきた。

　声は、魔導具によって音量を引き上げられている。

　「待ってました！」

　「よっ！　錫鉱脈の新鋭！」

　「やっちまえ！」

　といった声援が飛ぶ。

　皆が皆、期待に胸を弾ませていた。

　「会場はまだまだ元気みてェだな！　よっしゃ、俺様に任せな！　時間も押してるから、さっさと行くぜ！」

　パフォーマンスは程々に、彼女は魔力を滾（たぎ）らせる。

　「まずは一発！　《イグニッション》！」

　点火。

　導火線を辿り、赤い軌跡が大砲へと向かう。

　順調に、引火。

　ドム、という音を鳴らし、砲弾が上空に飛び立つ。

　その砲弾は、上空で爆発し、体に響く衝撃波とともに、暗がりを照らす花を咲かせた。

　打ち上げ花火だった。

　「へへっ、上手く行ったみてェだ。まあ？　俺様に失敗はあり得ねえけどな？　続けていくぜ！　《マス・イグニッション》！」

　続けて、二発、三発と、スケジュール通りに花火を打ち上げていく。

　花火はドム、ドムと続けて発射され、期待通りに弾け、その度に観客は湧いた。

　「きれい」

　フォボスは、目に映る花火を見つめ、心からそうつぶやく。

　ルゥに生かされ、メアに出会って。

　クロヴに導かれ、ピリに学んで。

　旅を通して、多くのものが変わった。

　多くのものを、得た。

　気づけば遠い異国の地で、現地のヒトたちに囲まれ、楽しくやっている。

　「あ！　見て！　ネコだ！」

　メアが指差す先には、猫の顔を模した、白い花火。

　それも、少し経てば暗闇に散り、儚く姿を消してしまう。

　この日常を、もうしばらく味わっていたい。

　いま見えている花火よりは、もっと長く。

　もっと。

　ぎゅっと、メアの手を握る。

　「どしたの？　急に」

　彼女は、花火を見ながらフォボスに注意を向ける。

　空に輝く炎の花は、より大きく、より多層的になってゆく。

　「ここからは五号玉解禁だ！　見上げすぎて首を痛めんなよ！　《イグニッション》！」

　クロヴのテンションも上がってゆく。

　時間が、どんどん過ぎてゆく。

　「さっさと言いなよ。別に、どういうリアクションでも、フォボスくんが死ぬわけじゃないんだからさ」

　ルゥが、後押しする。

　フォボスは、勇気を振り絞る。

　「あのね、メアさん」

　浮いたまま、隣に身を寄せる。

　彼女の手を、自分の胸に重ねる。

　痛いほど跳ねる心臓の、確かな鼓動が、彼女に伝わる。

　「……聞かせて」

　メアは、察した。

　次に来る言葉を予想し、準備を整える。

　「これまで、色んなところを旅して、いろんなことがあったよね」

　商会に監禁されたり、魔物にこっぴどく負けたりもした。

　でも、楽しいことのほうが、多かった。

　「うん」

　メアは言葉少なに、フォボスの次を促す。

　「もう、ぼくたちが出会ってから、半年過ぎちゃったんだよね。それで、この間、『メアさんをえっちな目で見てるよね』って言われて、考えてみたんだけど」

　「ふふ、続けて」

　笑い、なおも促す。

　これはフォボスが言わなければ、意味がない。

　彼が恐怖を乗り越え、勇気を持たねば、先がない。

　「やっぱり、ぼくはメアさんのことが好きだ」

　告白が終わるのを待っていたかのように、彼らの眼前で、六号玉の大輪が咲く。

　情熱的な赤い炎が、彼らを儚く照らす。

　やがてその炎も小さく薄れ、消え、静寂があたりを支配する。

　花火の時間が終わり、周囲の観客が、去り始める。

　彼らは二人には気づかず、二人だけを、置いてけぼりにして。

　皆が帰って、ようやくメアが口を開く。

　「知ってるよ、ほら」

　そう言って、今度はフォボスの手を彼女の胸に導く。

　汗ばんだ彼女の肌を通して、分かる。

　フォボスと同じように、高鳴っていた。

　「嬉しいよ、フォーくん」

　メアは笑いながら、目を見て答える。

　そして、抱き寄せる。

　「わわっ」

　フォボスは急に抱き寄せられ、頬を赤く染める。

　汗とフローラルが混ざった香りを目一杯吸い込み、一瞬息が止まる。

　「実は、いつ言ってくれるのかなって待ってた。ほら、年の差があるから、私から言い出すのはアレかなって」

　「あうう……」

　何もかも、メアのほうが上手だった。

　群衆に遅れて、フォボスたちも宿屋の方へと歩み始める。

　「『この日常が、いつまでも続いてほしい』って思うこと、あるよね」

　奇しくも、二人は同じことを考えていたようだ。

　「私は、それよりも『今の一瞬を全力で味わう』ほうが好きかな。だって、そもそも寿命に差があるし」

　「それは、そうかも」

　永遠は、ない。

　かつて永遠を探求した者は、確かに居た。　

　けれど永劫の時を過ごせば、ヒトの精神はいくらか変わってしまう。

　だから、永遠はない。そういう結論だった。

　「なら、もっと思い出を作ろうよ。どんな形でも、忘れられないくらいの思い出を」

　今度はフォボスが手を引き、メアの前に立つ。

　「うん、そうしよう！」

　メアも応じ、踊るように進み出る。

　二人の関係が、また一つ進む。

　彼らを祝福するかのように、撃ち忘れの花火が一房、上空で輝いた。

　【続く】