それはもう業が深い異世界少年旅行

##6 水の都、来るものを歓待す

　（これまでのあらすじ：紫宸龍宮にフォボスを探している人がいるらしい。紆余曲折あって、途中から船で向かうことに。その船の出発地である、ソルモンテーユ国の皇都、ロークレールでの滞在を楽しむことにしたのだった）

　皇都ロークレールのテレポーターは、見晴らしのいい丘の上に作られている。

　都市全体を見下ろすことのできるこの場所は、それだけで一つの観光スポットとして成り立つほどだ。

　「すごい！　すごいすごい！」

　フォボスの目に飛び込んできたのは、港に面する大海原。

　感極まり走り出そうとする彼を、ピリが抱えあげ、嗜める。

　「護衛対象が迷子になるのは勘弁。クロヴ、手を繋いでやって」

　「お、おう」

　首を掴まれた子猫のようなフォボスを下ろし、クロヴに引き渡す。

　「やっぱり、変わってないようで変わってるなあ」

　メアは周囲をくるりと見渡し、そう呟く。

　「あン？　もしかしてソルモンテーユ出身？」

　首を傾げたクロヴが問うと、メアは頷く。

　「うん。私、海（シー）エルフなんだ。育ったのはミトラ＝ゲ＝テーアだけど、生まれはここ」

　テレポーターの周りに居たエルフの一人が会話を耳にし、声をかけてくる。

　「あれ？　メアじゃない？」

　メアよりは少し身長が高い、スレンダーなエルフだ。

　「あ！　お姉ちゃん！　ここで働いてたんだ！」

　駆け寄り、ハグ。

　彼女の名は、ウィンセジラだ。当面は、ウィン姉と呼ぶことにする。

　「妹が居たのか」

　「服の紋章が同じだ。ってことはあの子もブレーウィスト家か」

　「あいつが笑ってるの初めてみた」

　「尊み……」

　などという野次が飛んでくる。

　「うっさいな！　十年ぶりの再会なんだから仕方ないじゃない！」

　ぷんすこと怒り、テレポーターの管理者に向けて目配せ。

　暫くにらみ合った後、管理者は「半休を認める」と、辛うじてほほえみ、告げた。

　「先、予約してた宿に行っとく。合流するときはこれに呼びかけて」

　ピリは、無造作にネックレスを投げ渡す。

　彼女なりに気を利かせたようだ。

　「ありがとー！」

　ぶんぶんと手を振り、メアは去ってゆく三人を見送る。

　「さ、メア。ここにいつまでも居ると、次の転移の邪魔になっちゃう。最近できた喫茶店があるから、そっちでお話しよう」

　周囲の視線を感じて、ウィン姉はハグを解き、メアの手を引く。

　「やーん、お姉ちゃん積極的」

　フォボスの前でも見せない、甘えた声が出てしまう。

　「そーゆーのは良いから」

　軽いステップで丘を下り、出発側のテレポーターへ向かう人混みを抜ける。

　「お姉ちゃんと手を繋いだの、久しぶりだなあ」

　市街地に入り、迷いなく足を進めるウィン姉の手を離さないまま、するりと目的の店に到着。

　「到着。『朝焼けを追うカモメ亭』。五年前から贔屓にしてる」

　ウィン姉はドアを開け、先導する。

　「五年前か、本当に最近なんだね」

　長命種特有の会話をしながら、水精族（マーマン）のスタッフに案内され、席につく。

　「メニューはこれ。おすすめはこれまた最近メニューに入った、『かふぇもか』ってやつ。青の神子を唸らせるために作られたんだって。すごいよね」

　この場合の『最近』は、三ヶ月前だ。

　「神子かあ」

　そういえば、フォボスが黒の神子がどうとか言っていた気がするな、などと思いながら、注文リストに加える。

　「後はこれもおすすめ。チーズタルト。これは店ができたときからの定番。めっちゃ美味いよ」

　「じゃあそれも」

　注文に加え、ネックレスに「お昼、食べてから行くね」と呼びかける。

　「あ、結構ガッツリ行って良いやつ？　じゃあ、国産小豆トーストも追加だ」

　「太っちゃうよ、もう」

　と言いつつも、リストを肥やしてゆく。

　その後、軽めのものをもう二品ほど増やし。

　注文を終え、一息ついた。

　「というかあんた、前見たときよりちょっと痩せてない？」

　切り出したのは、ウィン姉だ。

　「そうかなあ」

　首を傾げる。

　メアには、自覚がない。

　「ちゃんと食べてる、よねえ。やつれたって感じじゃないもの」

　まじまじと見つめられ、照れる。

　少し考え、思い出したように言葉に出す。

　「あ！　そういえば、ここ数ヶ月は走り込みとかしてるからかな？」

　「走り込み！？　あんたが！？」

　ウィン姉は仰天し、つい大声を上げてしまう。

　一瞬だけ周囲の視線を釘付けにした後、小声で続ける。

　「あ、いや、悪い意味じゃなくてね？　お姉ちゃんはすごく良いことだと思うよ、うん」

　とはいえ、どういう心境の変化があったか、という点は、気になるようで。

　「好きな人ができた、とか？」

　「うーん」

　その質問には、曖昧に答えるが。

　「どっちかというと、恋愛ってよりはお仕事かなあ。冒険者、流れで始めちゃったし」

　一応、本心である。

　「冒険者？　あー、確かに旅には基礎体力が要るもんね。私にはムリだわ」

　氷水入りのグラスをカラカラと揺らしながら、続ける。

　「冒険者って言うとさ、また宝石（ジュエル）級の冒険者が認定されたらしいじゃない？　今度は竜人族。元々黒の神子パーティに居たってんだから、すごいよね」

　「あ！」

　今度は、メアが声を上げる。

　「なによ」

　「聞いてよお姉ちゃん！　私今、めっちゃ強い人？　というか悪霊？　に稽古付けてもらってるの」

　ふわっとした表現だが、要はルゥのことである。

　「ああ、うん。もしかして、あの樹妖族（ドライアド）？　気迫がすごいよね」

　首を横に振り、否定する。

　「ううん、ツノが生えた獣人に、取り憑いてる方。お姉ちゃんも見えたでしょ？　一つの肉体に、二人分入ってるの」

　魔力視。

　シュレへナグル大陸に伝わる血筋のうち数パーセントほどは、修練によって、魔力の流れを視認することができる、とされている。

　呪文によっても可能になるため、唯一無二というわけではないが、全くの魔力消費なしにこの能力が使えるのは便利である。

　そして、ブレーウィスト家の者には、稀に発現する場合があったのだった。

　「メアも視えるようになったんだ。流石は我が妹って感じ。良いじゃん。一人で強くなるより、やっぱり師匠が居たほうが効率的だからね」

　メインのメニューより先に、『かふぇもか』が届く。

　濃厚なコーヒーミルクの上に、もったりとしたホイップクリーム、そしてチョコレートソースがかかっている。

　芳醇な甘い香りを漂わせるそれに、メアは恐る恐る口をつける。

　「思ったより、苦いかも」

　ウィン姉の方は、スプーンでクリームを溶かしてからだ。

　メアもそれにならい、今度は甘みが強調された『かふぇもか』を楽しむ。

　話を戻す。

　「で、その悪霊がなんだって？」

　飲み物が尽きないように、ちびちびと口に運びながら、ウィン姉が促す。

　「うん。その子、風属性と闇陰属性の超すごい使い手なんだけどさ。この組み合わせ、なにか心当たりない？」

　「心当たりもなにも、『イスカーツェル・レガシー異変』を解決してから元の世界に帰ったとかいう、初代黒の神子が筆頭でしょ」

　ああ、だから『黒の神子』に反応したのか、とウィン姉は納得する。

　そして、硬直する。

　青の神子を見たこともある彼女の目は、即座に正解を導き出す。

　メアが言うところの、ルゥがまさに“それ”だ。

　ルノフェンは、まだこの世界にいる。

　「マジ、かあ」

　その言葉に、メアは曖昧に微笑む。

　「でも、何があったのか知らないけれど、記憶がないみたいなんだよね」

　「記憶、ねえ」

　ウィン姉は己の記憶を手繰り寄せる。

　多くの神子がこの地に降り立ち、何かをなし。

　そして、元の世界に帰ったものもいれば、骨を埋めたものもいる。

　「うーん、どうしてそんなことになったのか、ちょっとわからないかも。でも、大事なのはさ」

　顔を近づけ、親身に話す。

　「メアと神子本人がどうしたいか、でしょ。記憶を取り戻すにせよ、そうでないにせよ」

　小豆トーストがやってくる。

　ほかほかと湯気を立てる焼き立てのハーフトーストの表面には余すところなくバターが塗られ、中央には密度の高いあんこがどかっと乗っている。

　それが、二本。

　「わあ、すごく美味しそう！」

　メアはトーストを掴み、はむ、と咥える。

　「んー！」

　至福。

　言葉を聞くまでもなく、見ればわかる。

　「まあ、そいつに恩返ししたいんなら、私に相談するまでもなくやればいいじゃん。今のメア、実力的には銀（シルバー）級くらいでしょ？　できること、増えてくる頃合いじゃない？」

　そこは、実績不足で銅（カッパー）級だと訂正しておく。

　「ふう。結構ボリュームあるね。でもそっか、ルゥさん本人がどうしたいか、まだ聞いてなかったんだった」

　「そこは先に聞いときなさいよ」

　チーズタルトも到着したので、手をつける。

　「そうだ、お姉ちゃんの話も聞きたいな」

　「えー。あんまり話すことないよ？　毎日テレポーターに魔力を注ぎ込むだけの日々だし。今の職場が安定しすぎてて、転職しようって気すら起こらないし。メアはすごいよ、うん」

　強引にボールを戻された気もしたが、続けることにする。

　「じゃあ、好きな人の話をしようよ。お姉ちゃんは狙ってる人、居る？」

　「そうね。狙ってるというよりは、もう付き合ってるんだけど」

　「ンぐっ！？」

　タルトが喉に詰まる。

　けほけほと咳をし、どうにか平常心を取り戻す。

　「なにそれ、早く言ってよ！　どんな人？」

　メアは急かす。興味津々だ。

　「〈赤のレドフィレア〉家の、傍流の騎士。テレポーター業務してたら、一目惚れされちゃってね。実は週二くらいでデートしてる」

　「ほえー、すごいじゃない！　今度見たいなあ。ちょっと今回はタイミング合わなさそうだけど」

　ホットドッグがテーブルに置かれる。

　ふわふわした茶色いパン。それに挟まれたカリカリのフランクフルトは、ペッパーとガーリックで香り付けされている。

　シンプルに、肉の旨味を強調するスタイルだ。

　噛むと、パリッと音を立てた。

　「んんー！　サイコー！」

　その様子を、ウィン姉はにこやかに見つめている。

　合間に、ふと、言葉を漏らす。

　「やっぱり、私ももっと食べるべきかな。太りたくはないけど、あの人にはもっと好かれたいっていうか」

　「無理することないんじゃない？　だってその人、今のお姉ちゃんが好きなんでしょ？」

　「そりゃあそうだけど。あるでしょ。抱き心地とか」

　煮えきらない様子だ。

　「とゆーか、それこそ私とルゥさんに向けてアドバイスしたようにさ、本人と相談すれば良いんじゃない？　パートナーになるんだったら」

　「ん」

　ウィン姉は、それもそうね、と締めた。

　「じゃ、こっちから反撃。メアの好きな人、教えて」

　話が長くなってきたので、追加でドリンクをオーダーする。

　カフェ・アロンジェ。薄めた加圧コーヒー、というものらしい。

　メアも同じものを注文する。こちらは、ミルク付き。

　「んー、恋なのかわかんないけど、一緒に居た獣人の子（フォボスくん）は気になるかなって」

　「へえ？　もっと聞かせてよ」

　残り少ない『かふぇもか』を飲み干し、言葉を続ける。

　「なんてゆーか、見てて胸が焦がれるって感じじゃないんだけど、一緒にご飯食べてると安心するってゆーか。頭撫でさせてもらったときに、ついでに抱きしめたくなるって感じ」

　「ふーん」

　ウィン姉はニヤニヤと笑い、返す。

　「それ、どっちかというと姉の感性、もっと言うと母性じゃない？」

　「母性！？」

　確かに言われてみれば、腑に落ちるところはあるが。

　「気をつけなよ、あんまり距離近いと、子供の性癖って簡単に壊れるから」

　「せいへ、性癖……」

　正直、もう手遅れな気もする。

　「それか、あっちがその気ならちゃんと責任取る、って選択肢もあるかな」

　「ほええ……」

　メアは顔を赤らめ、コーヒーがテーブルに置かれたことにも気づいていない。

　「獣人も人間も、エルフに比べると成長がすごく早いからさ。気まぐれだし、危なっかしいし。あいつらの二ヶ月は、私たちにとっての一年よりも重い」

　ずず、とコーヒーに口をつけ、言葉を選ぶ。

　「だから、もしフォボスくんと付き合うなら、花火みたいな一生に寄り添ってやる覚悟は要るかもね」

　「……うん。そうかも」

　メアも、コーヒーのカップを持ち、唇を近づける。

　「あっつ」

　「締まらねーの」

　そんなこんなで、家族との再会は和やかであったとさ。

　◆◆

　一方その頃。フォボスたち。

　借りた宿は、ツインを二部屋。

　海が見える部屋だ。春風に立つ白波が美しい。

　爽やかな香りのするシーツに、通気性の良い枕。

　三人は、その横で宿泊に必要な最低限の荷物だけを出している。

　「へくちっ」

　突然、フォボスが可愛くくしゃみをする。

　「お、どうした？　風邪か？」

　未だに手を繋いでいるクロヴは、フォボスを気遣う。

　「潮のにおいがする。慣れるまではしばらく掛かりそう」

　「分かるわ。俺様も海は初めてだ。魔導具がサビなきゃ良いけどな」

　クロヴの作った魔導具は、錫、もしくはブリキのフレームを持つものが多い。

　というのも、ティンタナムの姓が示す通り、錫鉱脈に住まう家系であることに由来しているからだ。

　護身用の、術が込められた指輪。それと、最近試作した翼を取り出し、残りは《ポケット・ディメンジョン》にもう一度しまう。

　「つばさ、触って良い？」

　フォボスの質問に対して、クロヴは全力で拒否する。

　「最悪指が飛ぶからやめろ。商用じゃねえから各種安全規格は無視してる。指輪の方は別にいい」

　「はぁい」

　妥協し、ぺたぺたと。

　「……楽しいのか？　触ってて」

　やや辟易とした様子で、フォボスに問う。

　「うん！　ザラザラしてて飽きない！」

　「ほーん」

　感心したように、リアクションした後。

　《ポケット・ディメンジョン》を再度発動し、似た指輪を取り出す。

　「やるよ」

　「いいの？」

　クロヴは尊大に笑い、快諾。

　「今付けてるやつのベータ版だ。一日に二回まで、ノーコストで《バックラー》が発動できる。上手く使え」

　「ありがと！」

　早速、装着。

　「《バックラー》！」

　言葉で術式を起動すると、空中に一瞬だけ小盾が生じ、スッと消えた。

　「ま、それはおもちゃみたいなもんだ。正直、スペルパワーが弱すぎて銅（カッパー）級でもそんなに役には立たん。とはいえ、不意は打てるかもな」

　「でも、ありがと！」

　フォボスは指輪をかざし、眺める。

　「良いってことよ」

　クロヴのものとうり二つだった。

　「ふむ」

　簡易な荷ほどきを済ませると。

　「お？　どったの？」

　ピリは、メアからの連絡が届いたとルゥに返事をする。

　「メアは昼食を済ませてくるみたい。アーシたちも何か食べよう」

　立ち上がり、残りの二人を連れて宿から出る。

　「宿のメシじゃなくて良いのか？」

　その質問には、肯定。

　「うん。会社の人と待ち合わせしてる。悪いけど、テーブルは分ける」

　「へー」

　反応したのは、ルゥ。

　「ちなみに、どこで食べる予定？」

　「ラ・メール商会直営のレストラン。くれぐれも暴れたりはしないで。大衆向けだけど、簡単なテーブルマナー自体はある。クロヴを真似してくれればいい」

　ソルモンテーユ皇国で活動する商会の、三分の二を影響下に置いているとされるほどの大商会だ。

　「やりィ。費用は会社持ちか？」

　クロヴが口を挟む。

　この質問にも、ピリは肯定で返す。

　「しっかし、ソルモンテーユ式のテーブルマナーだろ？　自信がないぞ」

　「あまり緊張しなくていい。わかりやすく派手なことをしなければ問題ない」

　フォボスは「すごいなあ、これが大人なんだ」と、勝手に感心している。

　「着いた」

　レストランの外観は、石造りの二階建て。

　灰色のレンガで覆われたそれは、質素というよりは堅牢な印象を与える。

　天面は小さなドームで覆われており、恐らくではあるが、かつては別の用途として使われていたことが示唆される。

　「へえ、吹き抜けか。内装は割と新しいな」

　ピリに先導されながら、クロヴが品評する。

　「元は集会場だったりするのかな？　どこからでも中央に射線が通るや」

　ルゥは、戦闘員視点で解説。

　「フォボスくん、これ持ってて」

　ウェイターの案内を受けた後、ピリはクロヴの手綱を手渡す。

　「えっ？」

　ぽかんとするフォボスに、クロヴ本人が説明を入れる。

　「ああ、たまにあるんだよ。ピリの会話、極秘なことがあるからさ。そういうときは大抵リードを机にくくりつけられてるんだけど、今はフォボスが居るからな」

　クロヴの扱いが悪い気もするが、とりあえず引き受ける。

　「話が終わったら合流する。それまではゆっくりしてて」

　そう言って、ピリは吹き抜けの上に行ってしまった。

　二人は着席。

　メニューの冊子を探し、開いてみる。

　「共通語のは……あった。フォボス、読めるか？」

　言葉のみならず図表でも説明されている、親切なメニューだ。

　「てりーぬ？　ステーキフライは多分わかる」

　フォボスの語彙では、半分くらいは理解できる、という具合だ。

　「どうせ費用はあっち持ちなんだし、直感で好きに頼めよ。大衆向けだからひどいことにはなんないはずだぜ」

　好きに悩ませた後、クロヴはウェイターを呼ぶ。　

　「じゃあ、しちゅーとステーキフライ！　あと丸パン！」

　「俺様もステーキフライ。ポトフも欲しい。丸パンも。フォボス（こいつ）にはぶどうジュースを付けてくれ。俺様の飲み物は――」

　一瞬フォボスの方を見て、本能的に出そうとした言葉を飲み込む。

　「俺様もぶどうジュースでいい。酒って気分じゃねえ。ありがとな」

　「かしこまりました」

　ウェイターは注文を届けに、店の奥へ行ってしまった。

　「飲みたきゃ飲めばいいじゃん」

　ルゥが指摘する。

　クロヴはドワーフの例に漏れず、酒好きではある。

　「言ったろ？　気分じゃねえ。俺様は酒好き同士でワイワイ飲むのが好きなんだ。別に忖度したわけじゃねえからな」

　一応は、半分くらい本心らしい。

　「お酒っておいしいの？」

　フォボスのよくある問いに対しては。

　「場合による、としか言えん。俺様にとっては、黙って飲む酒は最悪だ。自分を慰めるだけの酒だからな。複数人で、その場の誰かをバカにしながら飲む酒こそが最高。そうだろ？　ルゥ」

　「ボク、飲むための肉体がないんだけどなあ」

　さもありなん。

　「ちなみに、味は結構苦いぞ。俺様はドワーフだから旨く感じるが、ガキのうちはやめときな。何より健康にも悪い」

　「そーなの？」

　大きく頷く。

　「毒完全耐性装備なら話は変わるけどよ、そんなモンは超レアだ。完全耐性はレリック級からで、白金（プラチナ）級冒険者がたまに発掘してくるくらいの貴重さだ。飲むなら大人になってからにしな」

　「はぁい。わかった！」

　「わかったらよし。ところでさ、ルゥ」

　話を振られたルゥは、何らかの術を行使していた。

　「何やってんの？　お前」

　「盗聴」

　悪びれもせず、答える。

　「は！？」

　一体誰を？　という問いには、フォボスの体による指差しで答えられる。

　ピリのテーブルだ。

　「なんてことを……」

　呆れたように頭を抱えるクロヴ。

　「エグめの防諜呪文が掛かってるはずなんだが。どうやってすり抜けた」

　指の隙間から、ルゥを睨む。

　「《ヴェイル・オブ・ツェルイェソド》。不可知化って便利だよね」

　クロヴは、「やりやがった、こいつ」という視線を向けている。

　ルゥは涼しげに行っているが、ピリの警戒を突破するのは並のスペルパワーではムリだ。

　「クロヴさんは、ピリさんのお話が気にならないの？」

　フォボスが無垢に投げかけてくる。

　「そりゃあ気になるけどさ。俺様とあいつはビジネスライクな関係なんだよ。少なくとも俺様はそう思ってる」

　「でもピリさんは、クロヴさんのこと相棒だって」

　テーブルの上に置かれたぶどうジュースを、ストローでゆっくりと吸って。

　「まあ、好奇心はある。あいつがどんな人間なのか、未だに全くわかんねーし」

　ため息をつく。

　そして、決心する。

　「おい、ルゥ。その音声、こっちにも流せるか」

　答えの代わりに、呪文で答える。

　「《ウィスパー》」

　ルゥを中継し、音を流し込む。

　会話しているのは、ピリの他にもう一人居るようだ。

　「葉の擦れる音が聞こえる。樹妖種（ドライアド）か？」

　ピリの方を見るも、後付のフェンスに遮られ、姿が見えない。

　二人の声の他に、トン、トンと、不規則に指先で机を叩く音が耳に入る。

　だが、それよりも興味を引くのは、会話の中身である。

　「なんだこれ、ぜんっぜん分かんねえ。語彙は共通語だよな。文法はエヴリス＝クロロ大森林近辺の古文法か？」

　顔をしかめ、なおも盗み聞きを続ける。

　「使う語彙も品詞しか合ってねえ。『工業用のコーヒーカップが魔術師を照らした』だって？　どういうことだ？」

　混乱するクロヴを宥めて、ルゥが見解を告げる。

　「暗号だよね、ほぼ間違いなく。防諜した上で、盗聴されてもすぐには解けないようにしてる」

　「暗号、か。ってことは、鍵もあるってことだよな。あ、そっか。机を叩く音がそれか」

　納得はしたようだ。

　だが、理解はできない。

　「なあ、ルゥ。なおさらピリのことが分からなくなったぞ。ただの労働者が、ここまで厳重な防諜をする理由があるか？」

　「うーん」

　これは、ルゥも分からないようである。

　「ピリさんが、実はとっても偉いとか」

　フォボスの思いつきに関しても、この場の誰も否定できない状況だ。

　「あー、もう。分かんねえ。とりあえず、メシにしようぜ」

　ちょうどいいタイミングで、様々な料理が運ばれてくる。

　「おいしそう！」

　ステーキの焼ける音、ポトフがぐつぐつと煮える音。

　そのどれもが湯気を立て、頭を酷使した後に効きそうな香りを放っていた。

　「火傷するなよ！　いっただきまーす！」

　「いただきます！」

　そして、二人は貪るように、昼食を掻き込んだ。

　◆◆

　一行は、無事合流を果たした。翌日朝の出港まで暇なので、二手に分かれて旅に役立ちそうな物資を購入することにした。

　子供用衣服店『アリーウォーカー』にて。

　「フォーくん、似合ってるよ」

　メアはパチパチと手をたたき、褒める。

　フォボスが着ているのは、ストリート柄のTシャツ。それと、獣人用穴空きキャップだ。

　タン、タンとステップを踏み、調子を確かめる。

　「とても軽い。これでレザーアーマーより強いの、すごいや」

　マジック等級のTシャツ。防御力向上と悪環境耐性のエンチャントが施されている。ベースの価格が安いこともあり、知覚強化のキャップと合わせて三百シェルだ。

　「ンンンー。子供用ウェアもデザイン性が必要になってきたからねェー。神子様々だよォー！」

　神がかり的なリアクションを取る店主とは、ウィン姉の仲介で知り合った。

　先の異変で起きた戦いをもとにインスピレーションを沸き立たせ、思うがままにシャツをペイントしたという。

　「これから紫宸龍宮に向かうのでショ？　どうせならあっちで宣伝してもらえませんかねェー？」

　そう言って店の奥から取り出したのは、カラフルな数着のシャツだ。

　「良いんですか！？」

　恐縮だと固辞する二人に、押し付ける。

　「見たところ、あなたそれなりに強そうでショ？　フォボスくんくらいのトシの広告塔、そう居ないわヨ？　それ着て紙面にでも乗ってくれると助かるねェー！」

　「なんか照れるな」

　はにかむ。その表情に、庇護欲が掻き立てられる。

　「マ、防御の呪文が掛かってるのは今着てる一着だけだけどネ。また来なヨ。その時もやってたら、オーダーメイドで作っても良いよォー？」

　「ありがと！　また来たい！」

　元気に挨拶するフォボス。

　店主は両手を振り、オーバーリアクション気味に見送ってくれる。

　二人は両手に抱えた戦利品を、ひとまず《ポケット・ディメンジョン》に収め、店を後にした。

　「ふぅ。消耗品と装備を買うだけで結構時間かかっちゃったね」

　空を見ると、日が暮れようとしている。

　夕方のやや冷えた風が、二人の間を吹き抜けてゆく。

　「あ！　そうだ！　ルゥさんに質問しなきゃだったんだ！」

　「んえ？　ボク？」

　唐突に話を振られたルゥが、反射的にフォボスの顔をメアの方に向ける。

　「うん。あなた、黒の神子なんでしょ？　記憶、取り戻したくないのかなって」

　黒の神子という名を耳にした市民たちは一瞬だけ振り返る。が、すぐに元々向かっていた方向へ歩きだしていった。

　「そうなの？　ボクが？」

　当の本人がポカンとしている。

　これは、あれだ。神子だったことすら忘れているのだ。

　メアもしばらく意外そうに見つめていたが、気を取り直し、補足する。

　「えっと、その。ルゥさんは風と闇陰のエキスパートでしょ？　それも、無詠唱で《フライ》を唱えられたり、儀式無しで死者の蘇生までできるレベルの」

　「うん、そうだよ。ボクってすごいよね」

　なにもわかってなさそうなルゥに、なおも切り込んでゆく。

　「それで、そのレベルの術師って、最低でも白金（プラチナ）級……ううん、多分、宝石（ジュエル）級に相当するの」

　「あー……」

　なんとなく、わかってきた。

　普通の精霊に、そこまでできるはずがない。

　ルゥが、神子だったとして。

　心の奥底から、これまで避けてきた疑問が、湧き上がってくる。

　なぜ肉体を失ったのか。

　なぜ記憶を持たないのか。

　かの神の不興でも買ったのだろうか。

　そもそもなぜボクは、ここにいる？

　彼の心はいま、不確かなルーツという、暗い霧の中に放り込まれた。

　「ボク、本当に神子なのかな」

　一転、不安げな様子になり、メアに聞き返す。

　「少なくとも私と、私のお姉ちゃんはそうだと思った。でもさ？　だからこそだよ」

　フォボスの頬に、両手を当てる。

　彼の目を通し、ルゥを見つめる。

　「ルゥさんはやりたいこと、ない？　私たちに、恩返しさせてもらえないかな？」

　「……」

　彼は視線に耐えかね、目線をそらす。

　やがて。

　ぽつり、ぽつりと、降り始めの雨のように、言葉を吐き出してゆく。

　「……それ、ずるいよ。ボクは好きなことばっかりやってたのに、何かイイコトしたみたいじゃない」

　それは、転生しても変わらない、偽悪的な彼の本心だ。

　「でも、言われてみたら、黒の神子がどんな人だったか気になるかも」

　そして、好奇心だって彼の本質だ。

　ハラハラとした様子で下界を伺っていた神は、とりあえずホッと胸をなでおろした。

　「でしょ？　色んな人に聞いてみる。約束はできないけど、手は尽くすよ」

　メアはようやく両手を離し、宿の方にゆっくりと歩み始める。

　「そーいや、フォボスくんと最初に会ったとき、ボクも同じ質問したんだっけなあ。人のこと、言えないや」

　「うん。あのとき、ルゥが居なかったらずっと奴隷集落に居たかもしれない」

　フォボスは、にっこりと笑う。

　彼らには、今がある。

　「ねえ、その話もっと聞かせてよ！」

　メアがフォボスの手を取り、引っ張る。

　「宿に着いたらね」

　フォボスは応じ、軽やかに身を寄せる。

　彼らの日常が、にぎやかに過ぎてゆく。

　【続く】