死に往く、不香の花 【過去夢０４】

１６ 形代は望む

　夢か、現（うつつ）か。判断は付かずとも、私の選ぶ道は一つだ。『首謀者』へ、大切な人達を渡す訳にはいかない。檻の外に出れぬ私が【感情視】で『首謀者』を探ろうにも、桂花宮家の呼び出しに『疑わしい彼ら』は応じなかった。烏合の宮本（みやもと）家当主……宮本（みやもと） 都峨路 （つがろ）も、漣廻寺（れんかいじ）住職……天瀬（あまがせ） 櫂海（たくみ）も、会合の歴（・）史（・）あ（・）る（・）不出席者らしい。遊戯盤の水平線上にて、私が相対する棋士（きし）の顔は見えぬままだ。

(( 冴（わたし）へ手紙を送った『顔の見えない首謀者』に咲雪が盗られるのは嫌だから、答えてあげるわ ))

　止水（しすい）が肢体に破られ、滴る鈴鳴の幻聴。私の夢で『人魚』を介し『首謀者』を共に感じていた冴（さえ）は、花枝を咥えて檻の中に現れた。淡黄色の花枝を手にし、私へ翳（かざ）す。

「寺の結界維持の為に出れないだけで、軟弱な天瀬（あまがせ）は『人』よ。妖でもある私が確約してあげる。都峨路 （つがろ）さんは……放浪癖があるけど、生力由来術式を扱う以上『人』だと思う」

　紫黒色（しこくしょく）の髪を纏めた銀鱗のビラ簪（かんざし）を揺らし、鉄格子に寄りかかった冴は美貌が恐ろしい程に陰らない。私があやす智太郎（ちたろう）を、瑞鳳眼（ずいほうがん）で捉えた。冷めた振りをしていても、噂通りに母親なのだと感じてしまう。

「私の見た夢が【異能】なら、『首謀者』は自らが化けた天瀬の姿を知っている妖ね。漣廻寺の妖と言えば……夢を喰らうという逸話の幻獣の名を持つ『獏（バク）』だったはず。冴は、漣廻寺と『獏』について何処まで知ってるの？ 」

「『獏』を飼う漣廻寺は、半妖の駆け込み寺でもあるの。そのまま居着けば半妖の管理が安易になるし、擬似妖力由来術式家門（わたしたち）からも玩具をお（・）預（・）け（・）出来るって訳。咲雪のように【異能】を認められれば所持価値は高まるし、各家門もそうそう逃さないから……寺に居るのは瓦落多（ガラクタ）だけ。『獏』は漣廻寺に居着いた、有用（マシ）な瓦落多に継承される妖名（ようめい）みたいね。夢に関する【異能】があった、初代『獏』が由来だとか」

　初代『獏』。半妖だと言うのならば、妖力に耐えられない『人』の器の崩壊により、とうに死んでいるはずなのに……引っ掛かるのは【夢の異能】のせいか。

「翔星（かいせい）と漣廻寺にて公（・）式（・）に（・）詰（・）問（・）した、半泣きの天瀬から面白い話が聞けたわ。間者だった『虹鱒（ニジマス）の半妖の男』と妹が、『獏』の妖名を継いでいたの。亀甲竹（きっこうちく）の林の民家は漣廻寺所有で、兄妹は結界で保護されていた。天瀬が預かり知らぬ間者として、虹鱒の半妖男が咲雪の前に現れるまではね。……幽（・）霊（・）が、咲雪に『首謀者』の夢を視せたと思う？ 」

　虹鱒の半妖男は、死に際に『和（のどか）』という妹の真名を口にした。『首謀者』たる『原初の妖』と妹の余命に関する交渉をした男が、私の【感情視】を前に自決した理由……それは、妹の生存を秘す為でもあったのではないだろうか？

「死んでいたら【異能】は使えない。私の夢に入り込んだ『首謀者』が『生き永らえた半妖』を連れて、生きているのでしょう」

「私も、生存の可能性を肯定するわ。虹鱒の半妖女は【透明】の異能があったらしいから、『蝶』の間引きの日まで『首謀者』と身を隠しているのかもね。……ただ、私達は『蝶狩り』に参戦出来ない。『蝶』に妖力を喰われたら、死ぬのは妖（わたし）達の方だから」　

　冴は弄んでいた金木犀を、花瓶に挿す。淡黄色の彩りが檻の中に齎され……私は気づく。『蝶』の群れを狩れるのは、『生力由来術式』を使える者だけ。私達と同じく妖であり、『蝶狩り』に参戦出来ないはずの『首謀者』らは、『蝶』が狩り尽くされた後に『秘ノ得物』を狙って現れるのだろうか……。青ノ巫女姫を利用するにしても、妖狩人達と戦いながら『蝶の間引き』を『滅絶』に変えるには、戦力不足と言える。強（・）力（・）な（・）駒（・）でも居るのか……？

「歩き始めるのなんて、あっという間よ」

　冴の言葉通りだった。『蝶狩り』は刻限へ歩を進め、花瓶の彩りは瞬きで変わっていく。ヨタヨタと、覚束無く立ち上がった頃が嘘のように、二歳になった智太郎は白銀の猫耳を顕現し、小さな足で走った。智太郎がじゃれつく紋白蝶（モンシロチョウ）に、無駄な杞憂をしてしまった。檻の中に迷い込んだ蝶は、妖（わたし）達も、薄紅色の桜も吸蜜しないのに。上機嫌に跳ねた智太郎は、渉（わたる）の脚にしがみつくと……『白い菊の練り切り』を差し出される。まぁるい花緑青色の目を輝かせ、両の手で受け取る姿に、私は柔い安堵を覚えた。

「智太郎も自分の一番を見極めて、守ると誓える日が来るといいな」

　笑みを綻ばせた渉はしゃがみ、練り切りを幸せそうに頬張る智太郎の頭を撫でた。

　安寧の裏。訪れた『蝶狩り』の決行日に、私は恐れを呑めないでいた。『首謀者』が欲する千里（せんり）を守る為に、翔星（かいせい）からなる一部の妖狩人達は桂花宮家を離れられない。『首謀者』は、同（・）じ（・）『原（・）初（・）の（・）妖（・）』に（・）化（・）す（・）者（・）として、幼い内に千里を懐柔したいのだろう。千里を欲するまでに至ったのは、大半の妖狩人に秘した事実を【異能】で知り得たとしか考えられなかった。しかし、『秘ノ得物』を欲する理由は未だに不明だ。千里を欲する理由と関わりがあるはずだと、私は推測するしかない。

　私の大切な存在を賭けよと『首謀者』が告げたからには、智太郎も危うい。それは渉も同じなのに、『蝶狩り』は誘（いざな）う。『蝶』を狩れる妖狩人が限られる中、渉の『後継の白虎（びゃっこ）ノ三節棍（さんせつこん）』には……虎落笛（もがりぶえ）で妖の意識を麻痺させられる有力な術式が込められているから。

「猟犬にはならないって言ったくせに……渉は私に嘘を吐（つ）いたのね」

「嘘吐きと罵られても、俺の選（・）択（・）は変わらない。『後継の白虎（びゃっこ）ノ三節棍（さんせつこん）』では、そばで咲雪と智太郎を守れないんだ。『家族』を脅かす敵が存在するならば、平穏を願う俺は憎み抗い続ける。……咲雪を守ると、秋陽さんとも約束したから」

　素直に見送るには、血塗れた姿が烙印の如く脳裏に焼き付きすぎていた。土気色の顏（かんばせ）で苦く微笑し、私の頬に触れた渉が忘れられない。眼前の渉が蒼黒（そうこく）の鵲眼（しゃくがん）に強い光輝を宿していても、占い師の戯言は、私の星を指したのだ。

「必ず帰って来れるという保証が無いじゃない！ 亀甲竹（きっこうちく）の林の時みたいに、渉が深手を負う可能性がある限り、私は大人しく待てない」

「あの時とは違う。翔星は同行出来ないが、俺以外の妖狩人も『蝶狩り』の桜丘へ出立するんだ。今度こそ、『首謀者』の首を狩ると息巻く尾白 隆元（ちちうえ）もな。咲雪は、智太郎のそばに居て欲しい。智太郎を抱（・）き（・）守る咲雪を、俺が守るから。……うたた寝する時は、いつもそうだっただろ？ 」

　その言葉に、私達を不安そうに見上げる智太郎に気づく。平静を演じないといけないのに、上手く笑えない私は小さな身体を抱（・）き（・）し（・）め（・）る（・）事しか出来なかった。了承とみた渉は、安堵に微笑する。差し出された白札を大人しく受け取る事が、私の正しい道なのだろうか。

「『生力由来術式』を込めた、形代（かたしろ）の札を渡しておく。万が一、桂花宮家（こちら）で何かあった場合に使って欲しい」

「半妖の私でも、『生力由来術式』を使えるの？ 」

「既に生力が込められている術式だから、可能だ。戦闘には心許ないかもしれないが。自分の生力を込めるのはやめた方がいい。半妖は、生力が減り妖側に傾く。人の器の崩壊が早まるし、妖力が術式と反発し、危険な誤作動を起こす時もある。実質、半妖の生力では使えないのと同様なんだ。死を覚悟してまで、己の『生力由来術式』を使う半妖なんて居ないだろ」

　――逆を言えば、死（✿）を（*٭）覚（❀）悟（*）し（❀）た（٭）半（❀）妖（٭✿）なら、己の『生力由来術式』で『蝶』と『妖狩人』を狩れるという事だ！

　智太郎の頭を撫で、私は立ち上がる。沸騰する血が鍛刀（たんとう）の如く心臓を打つのに、私は冷静だ。私達を脅かすであろう、強（✿）力（*٭）な（*）駒（❀）の正体に気づいたから。

「渉に強請りたいの。『後継の白虎（びゃっこ）ノ三節棍（さんせつこん）』を……『首謀者』の配下に降（くだ）る私に渡して」

　白札は、渉の掌から滑り落ちた。『首謀者』に形代（みがわり）として拭い付けられた疑心暗鬼ごと、呑み込んでやる！ 言葉を失った渉の胸倉を両手で掴み吼えるのが、私の運命に対する抵抗だ！

「渉が危険に晒されるくらいなら、私が向こう側に行くって言ってるの！ 何故『首謀者』は二年待ってまで、『秘ノ得物』を使う妖狩人達を一度に狩る機会を得たんだと思う？ 複数回の狩りが出来ない死に往（ゆ）く駒が、一度だけの強力な一手を打てるからよ！ ……同じ半妖だからこそ、分かったの。大切な人の為に、彼（❀）女（*٭✿）が駒に成った理由が」

　彼女の大切な兄は死んだのに、私の大切な渉は生きている。彼女の『蝶狩り』は……兄を【感情視】で間接的に殺した私に対する復讐だ。

　荒い息を吐き、渉は私を強く抱き寄せた。骨身に食い込む力が嬉しいのに、肌を掠める柳煤竹（やなぎすすたけ）色の髪の柔さは幻のようで、愛しい静謐な香は解けてしまいそうだ。私を『人の世』に繋ぎ止めた、渉の体温に溺れていたいのに。

「尚更、その我儘は聞けないな。咲雪自身の為でなければ、俺の得物は渡せない」

　永久に離したくないと、互いに願ったはずの刹那。温もりからの解放に裏切られる。渉は檻の外へ身を滑り込ませ、鉄格子は秒の差で閉ざされた！ 鉄格子にしがみつけば、指先へ花緑青の陽炎の呪いが再燃する！

「私を……私達を置いて行かないで。 貴方は父親なのよ！ 」

「父親らしく、咲雪と智太郎を守りたくなったんだ。俺が帰るのを、信じて待っていて欲しい。もう咲雪を……俺のせいで危険に晒したくないんだ！ 」

　地上への扉開かれ、花信風（かしんふう）舞い込んだ玉響（たまゆら）の時。全てを忘却させる程に、溢れんばかりの薄紅桜が春陽にて眩惑（げんわく）する。振り返らない渉を留める為の、私の息が継げない。

　――お前が賭けるのは、大切な存在だ。

　夢で聞いた『首謀者』の声が、私の運命を選択した気がした。永久にも思える程に己を憎んでも、燃えて血が滲む指先は鉄格子を開けなかった。発った渉を遊戯の捨て駒にさせたくないのに、『秋陽』の夢は殺せない。

「……お、かぁさん…… 」

　袖を引かれ、我に返る。べそをかく智太郎が握るのは、私が受け取れなかった白札だった。

「まもるって、おとうさんとやくそくしたから」

　小さな身体に抱きしめられ、私は今『守られて』いる事を知る。私より弱いくせに、何を言ってるのか……泣きたいのか、笑いたいのか、分からないけど、擽ったい。抱きしめ返せば、ほのかな燈が胸に宿る。

「私も智太郎を守るって、渉と約束したの。守るべき約束を交わした『お父さん』を……迎えに行かなくちゃね」

　白札へ触れた瞬間、雪花弾けた形代（わたし）は檻（・）の（・）外（・）で花緑青の瞳を開眼した。白札が寄り集まり顕現（けんげん）したのは、感覚を繋ぐ『白魔ノ虎』！ まだだ。死をも受容する彼（❀）女（*٭✿）の覚悟には覚悟を返さねば、白虎（わたし）の足が地を蹴れない！

　己の生力を吸い込み増した白虎（わたし）は、花緑青色の皹（ヒビ）がはしった咲雪（からだ）を残し、桜花爛漫の地上へと駆け抜けた。