　生き残った心は、ゆらりと軋む骨盤同様に空っぽ。裂傷の残痛に、じんわりと耐え……この腕は温かい生命（いのち）を抱いている。関節が緩んだ人形のような私の中に『ひと』が生きていたなんて、己の目で見るまで信じられなかった。小さな踵（かかと）の力強さは、ずっと感じていたけれど。

『智太郎（ちたろう）』は、ふわふわした髪質が渉（わたる）譲りだった。色彩は、残念ながら妖（わたし）の血を継ぐ証。白銀の睫毛は、新雪の樹枝（じゅし）先を見つけた時に似ている。花緑青（はなろくしょう）色の瞳の奥――潤う千芒星は、虹彩の輪で純粋な光の花束を捧ぐ。

　小さな凛々しい眉を撫でて悪戯（イタズラ）をする度に、愛しさと表裏を成す喪失感が、指先へ齎された。

　秋陽が居たら、私の真似をして智太郎に可愛らしい悪戯をする。千里とお揃いのおくるみをくれて、男の子だけど可愛いお洋服を着せたくなっちゃうねと笑うのだ。金木犀の下で聞こえるはずの陽だまりの声を、私は焼き付けていたい。

　眠る秋陽の身体が焔に包まれ、絶対的な死灰（しかい）の中から、骨上げ箸で拾った脆い骨が砕け散る余韻なんて耐えきれない。白くない骨の鮮彩さを知らなければ、私の中の秋陽は死なない。再会の約束は【感情視】にあったのだと信じるがまま、『外の世界で生きる秋陽』という夢を、檻の中で視たいと願ってしまった。

　鉄格子の隙間へ指先を晒せば……花緑青の陽炎が燃え上がり、拒絶する。『秋陽が居ない外の世界』をこれ以上知れないように、私の無意識は呪いを掛けたのか。

「咲雪」

　燃える爪を覆った手は、智太郎を抱く私ごと引き寄せた。皮膚が焦げる匂いが、山間（やまあい）のような静謐な香りに攫われていく。見上げれば、柳煤竹（やなぎすすたけ）色の髪が擽（くすぐ）った。渉の傍で、私は安堵に弱っていくんだ。

「秋陽が遺してくれた、綺麗な檻の中は温かいのね。何で、なのかな」

「分からないのか？内と外から、俺達が咲雪を抱いているのに。秋陽さんが望んだ願いを叶えられるのは、咲雪自身しかいない」

　渉が耐えるように蒼黒の鵲眼（しゃくがん）を細めれば、私を小さな細い希望が刺す。凍らせてきた心臓を痛みに救われ、針に縋れる私は幸運なのだろうか。

「……叶えるよ。生き残ったからには、秋陽の遺言を守る。千里の為にも、私は答えを出さないといけない」

「それだけじゃないんだ、咲雪。秋陽さんが笑っていて欲しいと願ったのは……」　

「その女は、貴方の言葉だけでは気づきませんよ。秋陽の亡骸を見送る事も出来なかったのだから」

　春に舞う一片（ひとひら）を思い出す。地下（こちら）への階段を降りる度に、桜色の着物が揺らぐから。私を睨め付ける彼女は、肩から掛けた晒（さらし）で稚児（ややこ）を抱いていた。薄茶の髪を肩上で真っ直ぐに切り揃えた彼女は、己の愚直を貫いたのだと本能的に理解していく。桂花宮家（ここ）に居る事が、自ら異端の世界に踏み入った証明だ。七年前、蛍雪（けいせつ）中学校の音楽室の窓から飛び降りた私を、呆然と見送った彼女とは久方ぶりの再会だった。

「那桜（なお）……？」

「今は、羽衣石（ういし）家に嫁いだの。貴方とは違って、妖とは無関係だった人間が、秋陽を一番近くで守るには手段なんて限られてるでしょ？人生を賭けた意味なんて半壊したけど……私が生きる理由は、まだある。秋陽の代わりに私が、千（・）里（・）の（・）乳（・）母（・）になったのよ。咲雪の顔なんて見たくもなかったけれど、秋陽の願いの為に来たの。貴方は、想像以上に酷い体たらく」

　その言葉に、歩む那桜が抱く稚児の正体を知る。地下牢へ、望んだ陽が差した。秋陽と同じ鶯色の髪の子は……『千里（せんり）』だ。無垢な頬紅は、きっと柔いのだろう。秋陽の忘れ形見は『人』のまま、この世の穢れなど知らずに眠っていた。那桜は、千里の正体を恐れないのか。

「幸せに生きなさい、妖（バケモノ）。翔星さんが主（あるじ）となった今、咲雪は自由になった。秋陽の願いは『家族』が幸せに生きることなのに……己を呪うなんて、憎ましいのよ」

　私と錠の解かれた檻を睨め付けるのをやめた那桜は、七年前より変わったと感じた。……違う……七年前も、秋陽を傷つけた妖（わたし）を案じてくれた。やや垂れ目の丸い瞳で私を見つめた那桜は、愛情を隠せない人間だったのだ。腕の中の千里になら、尚更。

「二人に、本題を伝えるわ。二年後、羽衣石家は『蝶』の間引きを行います。羽衣石家（わたしたち）の根源たる『蝶』は、他の妖力を喰い尽くし殖（ふ）え続ける妖。『蝶』を狩る為の生力由来術式を必要とするその時には、渉さんの力もお借りする可能性があります」

「擬似妖力由来術式家門の羽衣石家……そうか、君は『滅（メツ）』の術式を継いだんだな」

　渉に応えるように、那桜が袖から白札を取り出せば、籠提灯が生成されていく。白光で脈動する紙繭の隙間、青白磁（せいはくじ）の翅をゆっくりと羽ばたく『蝶』を見た。下等な妖だからか意思を感じない……と白光の鱗粉に呆けていると、『蝶』は真っ直ぐに妖（わたし）の方へ飛ぼうとし、肌が粟立つ。白札の繭に阻まれて叶う事は無かったが……あれは『妖力を喰らい、滅する』という本能しか持たない、寄生虫か。複眼が静止し、長い腹が波打つ。

「他の擬似妖力由来術式家門からは、羽衣石家は『異端』と蔑まれていますが。彼らは、己の術式を喰い尽くされるのを恐れているのですよ。宮本（みやもと）家との協定が無ければ、力の無い羽衣石家はとうに滅ぼされていたでしょう」

「何故、俺達へ事前に情報を与えてくれるんだ」

「秋陽と咲雪を想えば、温情と警告、どちらも伝えたくなったからです。『蝶狩り』に生力由来術式家門の妖狩人が集まるという事は、『秘（ヒ）ノ得物（エモノ）』を欲する『首謀者』が動く可能性がある。散々煮え湯を飲まされてきた貴方達は、一矢報いたいのではありませんか？」

　裏から冴達を操り、妖狩人らの疑心暗鬼を形代（わたし）へ拭いつけた『原初の妖』。姿見えねども、恨みが無いかと言えば嘘になる。だが……。

「もう一つだけ、咲雪に伝えないといけない事があったわね」

　去り際に、那桜が桜色の袖を翻す。

「七年前。唯一の芽衣（ははおや）を大切に想う貴方に、私は言ってはいけない事を言ってしまった。……心から謝罪するわ。生きていてくれて、ありがとう」　

　陽に包まれた微笑みの余韻に気づいた時、小さな悔しさが立ち込めた。蝶の籠提灯を手に、『幸せの意味』へ導いてくれた那桜は……すでに地上へ消えてしまったから。

「烏合の宮本家が、羽衣石家を使って罠を張り始めたな。『首謀者』を捕らえる為か、或いは『首謀者の配下』としてか」

　智太郎ごと私を抱（いだ）く渉は空（くう）を睨み、腕（かいな）の力が強まる。熱く隆々する筋に触れれば、愛しさと不安を覚えた。

「那桜を疑ったりはしないけど、自覚無く使（・）わ（・）れ（・）て（・）い（・）る（・）可能性があるのね。『首謀者の配下』の疑いが消えない私への一報は、『首謀者』を誘き寄せたい宮本家の布石……？」

　或いは、『首謀者』が形代（わたし）を誘っているのか。

「期待は半々、と言った所だろう。『妖狩人家門当主』達へも、通達があるはずだ。咲雪以外にも探りを入れて『首謀者』への警戒をさせる為か、『首謀者の配下』として『秘ノ得物』を狩る宣戦布告かは分からないが……尾白隆元（ちちうえ）は誘いに乗るだろうな」　

「警戒はしても、応えてあげる必要なんて無い。私は『家族』と居たいの。……もう渉は、私達を置いて猟犬になったりしないでしょ？」

「……ああ」　

　渉の儚い微笑に何も言えなくなった時、智太郎が欠伸をした。苦笑した私達は不安ごとあやす内に、川の字で泥のように眠りへ落ちていく。渉と私で額を近づけ智太郎を守るように抱き、『池』のように円くなって。呼吸と人肌の温かさを感じながら深く落ちるのが心地好いなんて、久しぶりだ。これが、私の『幸せ』だったのか。

　――恐れていた、黯（くら）い奈落の底なんかじゃない。

　背丈程の蓮の葉が、露を弾いた夢だった。白い長襦袢を引き摺って、畔（ほとり）の泥濘を裸足で進む。緩慢に沈みながら、蓮の蕾へと手を伸ばせば、葉の上に誰かが舞い降りた。

　彼が振り向けば、左肩から背へ垂れ下がる金糸の修多羅（しゅだら）の太房が権威を誇る。木蘭色（もくらんじき）の法衣（ほうえ）の上に、壊色（えじき）の七条袈裟（しちじょうけさ）が左肩から斜め下に身と左袖を大きく覆っていた。壊色の文様は、田の字型の額越しに、水面を鑑賞しているように錯覚させる。水縹（みずはなだ）色の升（ます）内を流れる金箔の流水紋へ、蓮が散りゆくのだ。

「貴方は……天瀬櫂海（あまがせたくみ）？」

　舛花（ますはな）色のはねっ毛で厨二病の如く左目が隠れているのは、漣廻寺（れんかいじ）の若住職だ。翔星（かいせい）と同い年だと聞いた事があるから、今は二十八歳位だろうか。七年前、桂花宮家に未知の妖として捕縛された少女の頃に会ったきりで、夢に出て来られる程に親しかった覚えはないが。

「そう見えるなら、『蝶』を知ったお前は正しく夢に沈んでいる。自（・）分（・）は可能性を確かめに来たんだ」

　咲いた蓮華座（れんかざ）に腰を掛け、仏像のように半跏（はんか）した天瀬は、飴（あめ）色の眼光を研ぎ澄ます。後光すら背負い、以前感じたヘラヘラとした雰囲気が無い。二重人格とでも言うのか……。傍（はた）から見たら、彷徨える猫（わたし）を僧侶が救済しようとしているように見えるのだろう。

「可能性？」　

「あぁ。『人』に肩入れする『妖』のお前は、問いに答えねばならない。埜上咲雪、お前が救いたいのは『人』か『妖』か」

　正治（しょうじ）と翔星が語った、人を忘れられない『妖（わたし）の可能性』を、この男も語るのか。

「救いたいなんて、高尚な事を問うのね。私は大切な『ひと』達と過ごしたいだけ。『人』も『妖』も、私には関係無いの」

「『人』に飼われているくせに、憎悪が無いとは恐れ入る。帰るべき隠世を捨てただけはあるな」

「私が憎悪してるのは『妖』の方よ。『人』を憎んで化し、憎悪の連鎖を始めたのは『原初の妖』だから。私の炎陽（ちちおや）と正治に、嫌というくらい理解させられたわ」

「初めから『妖』であるお前には分からない。『人』が『人』に、どれ程残酷になれるのかを。降（くだ）れば、真実を教えてやろう。蘇った支配者として、蟲の如く蔓延る奴らに制裁を下してやる」

　天瀬が鳩尾（みぞおち）を深く抉る声で手を伸ばせば、私の胸の内が光を帯びる。驚愕に目を剥いた。私の白い太陽の根源（しんぞう）に触れられるのは、妖（わたし）より上位の妖だけだ！声も出せぬ金縛りの中、洗朱の鰭条（きじょう）を見た。私を螺旋で囲った『人魚』が牙を剥く！威嚇音に舌打ちした天瀬は、私の魂を隷（・）属（・）させる事は出来なかった。睨み返しても、諄（くど）い鼓動が打ち続ける。

「……厄介なモノに憑かれているのか」

「天瀬かどうかも疑わしい貴方こそ、『人』じゃないでしょ。貴方は、海辺で出会った私へ予言をした『青い左眼の占い師』なの？」

　晨星落落（しんせいらくらく）。明け方の空から、『秋陽』という私の星は確かに消えた。星達（・）と告げた妖（かれ）の声音は、嫌な予感を連れて来る。

「予言……？あぁ、【未来視】の青ノ鬼（あおのかみ）の事か。わざわざ助言を告げに来るとは、世話焼きな事だ。弐混（にこん）神社は、青ノ鬼の子孫を狩った宮本家にさぞ恨みが深かろう。羽衣石家の『蝶』も、喜んで狩り尽くしてくれるはず。青ノ鬼の魂の器の、青ノ巫女姫が『人』である以上可能だからな」　

　妖力を喰らう『蝶』を滅したいのは、擬似妖力由来術式家門だけでは無い。妖達も同じだと気づけば、天瀬の瞳孔は獣のように細く化していた。

「兎角。誘いを断ったお前は、根源（しんぞう）を賭けた自（・）分（・）と遊戯をしなければならない。お前が賭けるのは、大切な存在だ。『蝶』と『妖狩人』を狩る遊戯を終わらせたければ、『後継の白虎（びゃっこ）ノ三節棍（さんせつこん）』と『桂花宮（けいかみや）千里（せんり）』を妖（こちら）側に差し出せ。咲雪（おまえ）が降（くだ）らねば、悪夢は続く」