勇者の魔石を求めて

20-5 アルフレッドと一緒に来た女性

（カランコロン）

ん？

　サノスとロザンナが戻ってきたのか？

　以外と早く帰ってきたなと思いながら、椅子から体を起こすと人の話し声が聞こえる。

（臨時休業っ＊＊＊＊＊りますよ？）

（それでも＊＊＊がいると＊＊んだ）

カランコロン

　大人の男女の声が聞こえるな。

　どうやら、お客さんが来たようだ。

　しかも、男性の声に聞き覚えがあるぞ。

　店の出入口に臨時休業の貼り紙は出してるよな？

　今日は臨時休業だから知らんぷりをするかとも思ったが、椅子から立ち上がって階下へ降りて行く。

　急ぎ作業場を抜けて店舗を覗くと、店の出入口の扉を半分開けて、覗き込むようにしているアルフレッドがいた。

「おう、イチノス、大丈夫か？」

「あぁ、アルフレッドなら良いぞ」

カランコロン

　俺の声に軽く微笑んだアルフレッドが出入口の扉を押し開いて、一人の女性を店舗へと招き入れた。

　アルフレッドに続いて店に入ってきた女性は、若干浅黒い肌を持ち、その整った顔立ちはまるで彫刻のような美しさだ。

　神秘的で魅惑的な大きく澄んだ瞳と、鼻筋の通った顔にマッチした赤い唇が微笑みを誘っている。

　その美の調和は、まるで詩か何かに詠まれるようだ。

　着ているのは身体の線が強く出ない丈の長い赤いワンピースで、それが彼女の優雅さを一層引き立てている。

　その赤いワンピースが揺れる様子は、風がそっと彼女の周りを踊るかのようで、どこか幻想的な光景に見えてしまう。

　しかも見事な黒髪が⋯

　そこで俺は気が付いた。

　俺はこの女性に会っている。

　カレー屋の女将さんだ。

　カレー屋で会うのと違うのは、その艶やかな黒髪を隠す布を巻いていないことだ。

　何で、カレー屋の女将さんがアルフレッドと一緒に俺の店を訪れたんだ？

　思わぬ組み合わせというか⋯

　いや、この組み合わせは有りかもしれない。

　古代遺跡の調査隊でアルフレッドが振る舞ってくれた料理は、カレー屋で教えてもらったと言っていた。

　二人は共に自営で商売をしている。

　そんな二人が、この時刻に揃って俺の店へ来るのが珍しい気がするのだ。

「イチノス、今日と明日は店が休みなのか？」

「おう、所用で臨時休業にしたんだ。それよりも、そちらの女性はカレー屋の女将さんですよね？」

「こんにちは、覚えていてくれたんですね、嬉しいえわ」

　そこまで女将さんが話したところで、若干の訛りを感じた。

　どうやらカレー屋の女将さんは、王国語で喋るには、幾ばくかの訛りが出てしまうようだ。

「アリシャさん、俺から紹介させてくれ。イチノス、西町南でカレー屋を営んでいる、アリシャ・バンジャビさんだ」

　アルフレッドが自ら進み出て、カレー屋の女将さんを紹介してきた。

　アリシャ・バンジャビ

　それが彼女の名とわかったところで、女将さんが自ら挨拶をしてきた。

「イチノスさん、改めて挨拶させていただきます。アリシャ・バンジャビといいます。イチノスさんには何度かお店に来てもらって、ありがとうございます」

「いえいえ、こちらこそ美味しい物をありがとうございます。あのカレーという食べ物は、実に刺激的な食べ物ですね」

「あら、イチノスさんのお口に合って何よりです」

「それで、こっちが話していた魔導師のイチノスだ。おっと、イチノス『様』がいいのか？（笑」

　アルフレッドの含みのある言い方を無視して、俺はアリシャさんへ名乗って行く。

「魔導師のイチノスと申します。どうぞ遠慮せずに『イチノス』と呼び捨てでお願いします」

　アリシャさんが微笑んでくれたところで、俺は言葉を続けた。

「もしかして、アリシャさんは貴（とうとい）い家の生まれですか？」

　俺は聞き覚えの無い『バンジャビ』と言う名に、思い切って尋ねてみた。

「いえいえ、バンジャビは私の生まれ故郷の一族の名ですので、そう名乗ってるだけです」

　だとすると、この女将さんは王国以外から来たのだろう。

「イチノスさんが言われる意味はありませんので⋯　アリシャでもバンジャビでもどちらでも良いです　けど⋯」

「けど？」

「けど？？」

「男性に呼び捨てにされるのは慣れてないので⋯」

「じゃあ⋯　「アリシャさんで！」」

　俺が続けようとするのをアルフレッドが被せてくる。

「はい、それでお願いします。私もイチノス『さん』で良いんですよね？」

「何ならイチノスと呼び捨てで（笑」

　おい、アルフレッド！

「ハハハ」「ホホホ」「ククク」

　まあ、皆で笑えたから良しとするか（笑

「それで、アリシャさんの今日のご御用件を伺ってもよろしいですか？」

　 俺は意趣返しで、アルフレッドを無視するようにアリシャさんへ問い掛ける。

　すると、それまでアリシャさんの前に出ていたアルフレッドが、半歩下がった気がした。

「実はですね、ミズダシが欲しいんです」

「水出し？」

「そうです、水出しです。アルフレッドさんが、水出しならイチノスさんだと言うんで、こうして店まで案内してもらったんです」

「わかりました、水出しの魔法円が御入り用なんですね？」

「はい、アルフレッドさんが使っているのが、とても柔らかい水を出すんです」

　一生懸命に俺へ向かって話すアリシャさんの後ろで、アルフレッドが静かに後ろを向いた。

「実はですね、先ほどアルフレッドさんに出してもらった紅茶で、水の違いに気づいたんです」

　アリシャさんの口ぶりから、これは話が長くなる気がする。

　それを察したのか、アルフレッドは既に店から出ようと出入口へ向かっていないか？

「こう、何て言えばわかってもらえるかしら、水が柔らかくて紅茶が美味しかったんです」

　あぁ、その事か⋯

「それでアルフレッドさんに聞いたら、イチノスさんが出した水だって聞いたんです」

　いえ、私の出した水じゃないです。

　多分ですが、私の描いた魔法円が出した水だと思います。

　カラン

　えっ？！

「アリシャさん、すまんが、これで」

　そう言ったアルフレッドが片手を上げて、店から静かに出て行こうとする。

　そんなアルフレッドに気付いたのか、アリシャさんがアルフレッドに軽く手を振る。

　それに応えて軽く手を振り返すアルフレッドは笑顔なのだが、その足は急いでいる感じだ。

カランコロン

「それで、イチノスさん」

「は、はい、なんでしょう？！」

　アルフレッドが店を出て行ったにもかかわらず、アリシャさんが俺へ向かって話を続けてくる。

「あの水を出すのを売ってくれませんか？」

「わかりました、アリシャさんは『水出し』が御入り用なんですね？」

「はい、あの柔らかい水を出すのをお願いします」

「では、詳しいお話を聞く前に確認をさせてください」

「確認ですか？」

「はい、アリシャさんは『水出しの魔法円』や『水出しの魔道具』を使った事がありますか？」

「マホウエン？　マドウグ？　ですか？」

　アリシャさんが口にする言葉も見せる顔も『魔法円』や『魔道具屋』が、何かを知らないのが伝わってくる。

　これは、どちらも使ったことは無さそうだな。

「では、水が涌き出る水瓶（みずがめ）とか、水を出す水筒とか、そういった物を使った経験はありますか？」

ブンブン

　アリシャさんがかなりの勢いで首を振っている。

　これも経験が無さそうだ。

「では、お店で使われている水は、どうされているのですか？」

「店で使っている水は、店の裏手にある井戸から汲み置きして、沸かしてから使ってます。カレーを作る際には問題無いんですが、紅茶を淹れると少し味が違う感じがするんです」

　アリシャさんは、なかなか水に煩（うるさい）い方のようだ。