勇者の魔石を求めて

16-6 右側が開きました

　これから開かれようとする石扉の前で、ワイアットが腰の魔剣へ手を掛け、軽く腰を落として構えている。

　その目線は、今から開かれる石扉の合わせ目へ集中しているようだ。

『俺が前に立つから、イチノスはさっきと同じで、３歩ぐらい後ろに下がっていてくれるか』

　ワイアットの言うとおり、３歩後ろならば先程と同じ立ち位置なので、俺は素直に受け入れた。

　先程と違うのは、俺は伸縮式警棒を伸ばして片手に持ち、いつでも魔法を出せる準備を整えていることぐらいだ。

　アルフレッドとブライアンが、石扉に新たに作られた取っ手に手を掛けると、ワイアットへ声を掛けた。

「ワイアット「開けて良いか？」」

「おう、開けてくれ！」

「「おぅ！」」

　ワイアットが応えると、アルフレッドとブライアンが手足に魔素を纏わせ、身体強化を掛けながら石扉を引いて行く。

「「おりゃー！」」

　アルフレッドとブライアンが力を込める声と共に、観音開きの合わさりが広がって行く。

　開き行く石扉の前で、腰を落としたワイアットの全身に魔素が這って行くのが見えた。

　古代遺跡天井の明り取りの穴から差す日が、ワイアットの後ろ姿越しに石扉の向こう側の床を照らす。

　その床は、やはり古代コンクリート製のブロックが敷き詰められた床だ。

　そんな床が見えた途端にワイアットが叫んだ。

「イチノス、下がれ！」

　バシュッ！

　その声に慌てて後ろへ飛び退くと、空気を切り裂くような音と共に、目の前を魔素の流れが円を描いたのが見えた。

　何だ？！

　そう思った途端に、ワイアットの後ろ姿越しに見える石扉の向こう側が明るくなった。

　更に日が差し込んだのか？！

　いや、違う！

　この光は⋯

　魔素が魔法円を介して事象を起こす際の光、魔法円が発動する時の光に似ている？！

　バシュッ！

　そう思った途端に、再び空気を切り裂くような音がして、目の前を魔素の流れが円を描くのが見えた。

　えっ？！

　シャコン⋯

　金属同士が擦り合わさるような音が、ワイアットの腰付近から聞こえた気がする。

　俺の前には、先程までと同じ姿勢でワイアットが腰の魔剣に手を掛け、いつでも抜ける状態で構えていた。

　するとワイアットが俺へ掛けた声に気付いた二人が駆け寄る。

「どうだー　ハァハァ」

　アルフレッドが息を切らしながら声を絞り出す。

「ぜぇゼェ！　だだだ！」

　ブライアン噛んでるぞ（笑

　二人の声に応じたワイアットが構えを解き、開き掛けた石扉の隙間へ歩み寄る。

　その後ろ姿越しに石扉の向こう側を覗こうと試みるが、ワイアットが邪魔でよく見えない。

　それでも、あの魔法円が発動する時の光が残っていないかと目を凝らす。

　だが、それらしき光は見えない。

　俺は自分の手にした伸縮式警棒を見つめ、軽く魔素を流してみる。

　うん、きちんと魔素の流れが見えている。

　自身の目の状態を疑っていると、ワイアットが二人へ応えた。

「中は大丈夫そうだ、そのまま開けれるか？」

「おう！　開けるぞ、ブライアン！」

「わかった！」

　再びアルフレッドとブライアンが石扉の取っ手へ手を掛ける。

　ワイアットが振り返り、中の様子を改めて俺へ告げてきた。

「イチノス、中は大丈夫そうだ。だが警戒は怠るなよ（笑」

「おう」

　ワイアットの言葉に応え、改めて伸縮式警棒を握り込み、いつでも魔素が流せるようにする。

「「おりゃ～」」

　アルフレッドとブライアンが石扉を引く声を響かせた。

◆

　アルフレッドとブライアンは、新たに見つかった石扉の右側を見事に開ききった。

　二人は直ぐに内部の探索を望んだが、ワイアットと俺から魔力切れを強く問われ、念のために水と軽食を摂りに石扉の前から離れた。

　そして俺は見たくない物⋯

　いや、これが現実なのだと『理解するしかない』物を、ワイアットの後ろ姿越しに見せられている。

　二人が石扉の右側を開く間、俺とワイアットは魔物が出てきた場合に備えて警戒を続けた。

　ワイアットは先程のように構えてはいないが、いつでも腰に着けた魔剣を抜ける体制で、開き行く石扉の前で警戒を続けた。

　俺もいつでも魔法を出せるように、伸縮式警棒に軽く魔素を纏わせ続けた。

　アルフレッドとブライアンの努力で右側半分が開き切ると、古代遺跡の天井から降り注ぐ光で、その先の闇が取り払われて行った。

　闇から解放された石扉の先は、古代コンクリート製のブロックが敷き詰められた床だ。

　その床を見た時に、俺は再び自分の目を疑いそうになった。

　あの大広間を縁取っていた、黒っぽい石と同じ様な物が若干の曲線を描いて並んでいたのだ。

　そしてその先に瓦礫のようなものが見え、その瓦礫の向こう側には、拭いきれなかった暗闇の中へと向かう穴らしきものが見えたのだ。

　あの暗闇の中へと向かう穴が、皆の言うダンジョンの入口だと俺は理解した。

　暫くすると、俺とワイアットの忠告を受け入れ、水を飲みに行った二人が戻ってきた。

「どうだ、ワイアット？」

「ワイアット、中へ入れそうか？」

「あぁ、大丈夫だろう」

　二人へ応えるワイアットだが、その目線はダンジョンの入口から離さないのか、頭が動く様子が無い。

　俺が二人へ目線を移すと、アルフレッドもブライアンも、既に片手に剣を持ち、もう一方の手には松明を手にしていた。

「二人とも、すまんがこの匂いを焼いてくれるか？」

　目線を外さないワイアットも、二人が松明を手にしているのに気付いたのか、そんなことを言ってくる。

「おう、直ぐに済ませるぞ」

　ブライアンが応え、開けられた石扉へ松明の炎を這わせて行く。

「ワイアット、前を通るぞ」

　そう言ったアルフレッドが、ワイアットの前へ回り込み、開けられていない左側の石扉の向こう側へ入って行こうとした。

　アルフレッドは何かを感じるだろうか？

　石扉の向こう側へ入ろうとするアルフレッドの足元には、俺の気になる黒っぽい石が並んでいる。

　あの黒っぽい石の並びを跨いだ時に、アルフレッドは何かを感じるだろうか？

　あの『何かを越える』感じを、アルフレッドも感じるのだろうか？

　そんなことを思いながらアルフレッドの動きを見続けるが、何の動きもなく黒っぽい石の並びを跨いだ。

　そして開けられていない左側の石扉の向こうへ姿を消して行った。

　程なくして、ブライアンがワイアットへ声を掛ける。

「一通り焼いたぞ」

「すまんな」

「この臭いのが残ってると、奴らは集まってくるからな」

　なるほど。

　ゴブリンの匂いは他のゴブリンを呼び寄せるのか。

　そうした匂いを消すには火で炙れば良いのだな。

　俺の店や、今も手にしている伸縮式警棒に入れている『ゴブリンの魔石』も、こうした匂い消しがされてるのだろう。

　そんな事を考えていると、ブライアンがワイアットへ交代を申し出た。

「ワイアット、交代するか？」

「アルフレッドが反対側を焼いてるから、それが終わったら、お願いできるか？」

「おう、任された」

　そんな会話をワイアットは頭を動かさず、暗闇の中へと向かう穴＝ダンジョンの入口を見詰めながらしている。

　時折、左側の石扉の向こう側からアルフレッドの松明が、チラチラと見える。

「イチノスは？」

「ブライアン、待ってくれ」

　ブライアンが俺へ声を掛けるのを、頭を動かさないワイアットが止めてきた。

「イチノス、アルフレッドが終わるまで、もう少し我慢してくれ」

「大丈夫だ」

　視線を外さないワイアットと俺の会話を、ブライアンは黙って聞いてくれた。

　ブライアンにしてみれば、今すぐ中へ入ってお宝を探したり、ワイアットの目線の先、ダンジョンの入口を見てみたいだろう。

　ダンジョンの入口を警戒するワイアットの様子に、ブライアンは気圧されたのだろうか？

　それともワイアットのような警戒が、本来は当たり前なのだろうか？