勇者の魔石を求めて

9-4 生存している○○はおりません

　新たな『魔法円』のデザインが煮詰まって来た。

　ふと、壁掛けの時計を見れば３時になろうとしている。

　そろそろ教会長がみえる時間だ。

コンコン

　店の扉をノックする音がする。

　席を立ち上がり店舗へ顔を出すと、出入口の扉の窓ガラス越しに白い衣装が見えた。

　時間どおりに教会長がみえられたようだ。

カランコロン

　俺の姿が見えたのか、教会長が扉を開けて店内へと入って来た。

「教会長、足を運ばせてすいません」

「いえいえ、教会へ戻る途中ですので」

「直ぐに片付けますので、少しだけお待ちいただけますか？」

　俺は教会長の返事を待たずに作業場へ戻り机の上を片付ける。

　空の箱を棚から取り出し、新たな『魔法円』のデザインに使ったメモ書きの全てを放り込み蓋をする。

　その箱を作業中の棚へ片付ければ準備完了だ。

　急ぎ店舗へ行き教会長を作業場へと案内した。

「散らかっててすいません。そちらの席へお座りください」

　教会長は作業場を見渡し、俺の案内したサノスがいつも座っている席へ腰を降ろしてくれた。

　俺は台所へ行き、サノスが準備してくれた両手持ちのトレーを手に作業場へ戻ると、教会長が軽く周囲を見渡していた。

「やはりイチノスさんの職場は、整理整頓が行き届いているのですね」

「ククク　弟子のサノスが綺麗好きなのでしょう。教会長、お出しできるのが東国の御茶なのですがよろしいでしょうか？」

「いえいえ、お構い無く」

　教会長から了解を得られたと判断して、俺は御茶を淹れる準備を進める。

　まずは『水出し』と『湯沸かし』の『魔法円』を並べ、ティーポットを『水出しの魔法円』へ乗せる。

　『オークの魔石』を使ってティーポットに水を出したところで、教会長が口を開いた。

「それは、イチノスさんのお店で扱われている魔法円ですか？　随分と小さいと言うか場所を取らないのですね」

「教会長、実はこれでも大きい方なんです」

「ほぉ～　これで大きいのですか？」

「教会長もご存じのとおりに、私は冒険者の方々へ商売をしています。彼らは持ち歩くことを考えて、より小さいものを欲しがるのですよ」

　そんな会話をしながらティーポットを『湯沸かしの魔法円』へ乗せて行く。

「教会で使っておりますのは、これの倍以上の大きさです。冒険者の方々はもっと小さいのを使われているとは驚きです」

「教会でも『魔法円』を使われているのですか？」

「はい。西町の教会が開かれた際に、ウィリアム様から寄付されたものと聞いております」

「ほぉ～　ウィリアム様のそうした気遣いはありがたいですね（笑」

「はい。『魔石』も定期的に支給していただき、大変に助かっております」

　そうした会話をしているとティーポットから湯気が立ってきた。

　俺は『水出しの魔法円』で、ティーカップへしっかりと水を出してティーポットへと注ぐ。

　先ほどの予行演習での失敗を反省して、湯温を下げる水を多めにしてみたのだ。

　ティーポットに茶葉を入れ、暫く浸出する時に気が付いた。

　教会長は俺の事を『イチノスさん』と呼んでくれている。

　これなら今日は、教会長と気さくに話が出来そうだ。

　御茶の濃さが均一になるようにティーカップへ注いだら、つたない東国の知識から一言添え、教会長の前に差し出す。

「粗茶ですが」

「ありがとうございます」

　教会長と共に口を付ければ、爽やかな味わいが口内に広がる。

　これは、朝飲んだ時よりも美味しいんじゃないか？

「イチノスさん、これが東国の御茶ですか？　なかなかおもしろいと言いますか⋯　かなり上質な御茶でしょうか？」

「いえいえ、雑貨屋でサノスが買ってきたものです。きっと湯温がよかったのでしょう」

「実は、以前に『東国の御茶』をいただいた機会があり、その時には苦く渋いものだったのです」

　教会長が味を確かめるように、もう一口、御茶を口にしてくれた。

「それは多分に湯温が不適切だったのでしょう。私もにわか知識ですが、御茶と言うものは湯温で味が変わると聞いています」

「なるほど、東国の御茶とは随分と繊細な物なのですな」

「私も最近知ったのです（笑」

「ハハハ」

　教会長との会話が良い感じだ。

　良い御茶も出せたし、これなら教会長から勇者についても、良い話が聞けるだろう。

「さて、イチノスさんの今日の用件は、前回の続きと考えて良いでしょうか？」

　教会長から、若干、曖昧に切り出してきた。

　これは俺が考えていた流れではないぞ。

「いや、教会長。大変に申し訳ありませんが、私の話を聞いてもらえますか？」

「おっと、申し訳ありません。先を急ぎすぎました」

　教会長が申し訳なさそうに頭を下げてくる。

「いえ、私が切り出さないがために⋯　すいません」

「いえいえ、それでイチノスさんの用件は？」

「はい、私は今とある方からの依頼で『勇者』を探しております。前にもご相談しましたが、勇者にお会いしてお力をお借りしたいのです」

「い、イチノスさん⋯　勇者ですか？」

「勇者です」

「それであれば、市井ではランドル様と以前にお話ししたはずですが⋯」

「いえ、私が教会長に教えていただきたいのは⋯」

「⋯⋯」

　俺は準備していた言葉で教会長へ問いかけた。

「今現在、教会から認められた、生きている勇者は誰でしょうか？」

「⋯⋯」

　あれ？　俺の質問が変なのか？

　教会長は一言も喋らず黙ったままだ。

「教会長⋯」

「⋯⋯⋯」

　呼び掛けてみるが、教会長は押し黙ったままだ。

「「⋯⋯⋯⋯」」

　俺は教会長の言葉を待つことにした。

　教会長の沈黙は何なのだろう⋯　言葉を選んでいるのだろうか。

　教会長は両手を合わせ、御茶の入ったティーカップを見詰めている。

　互いに何も喋らず、静かな時が過ぎて行く。

　コトコト⋯　これは馬車の音だな。

　ピィピィ⋯　鳥の鳴き声か。

　数日前に同じ様な時間を過ごした気がする。

　あの時は、ヘルヤさんの依頼を受ける前だ。

　ヘルヤさんが考える時間を欲して、俺はその言葉に黙して待っていた。

「イチノス殿」

「ん？」

　教会長の俺を呼ぶ呼び名が『さん』から『殿』に変わったぞ？

「結論から申し上げます」

「はい、お願いします」

「現在、イチノス様が問われる、教会が認た生存している勇者はおりません」

「！」

　俺は教会長の言葉に自分の耳を疑った。

　教会長は何と言った？

　『生存している勇者はおりません』と言ったよな？

「教会長、今なんとおっしゃいました？」

「イチノス様、落ち着いて聞いていただけますか？」

「『生存している勇者は　いない』と言いましたか？」

「イチノス様、お願いです。落ち着いて聞いてください」

　そ、そうだな。

　教会長の言うとおりだ、少し落ち着こう。

　俺は何を焦っているんだ。

　俺は『なぜ』焦っているんだ？

　すぅ～　ふぅ～

　教会長に気付かれないように、悟られないように静かに深呼吸をした。

「ベルザッコ殿、ルチャーニ様、今後、『様』も『殿』も禁じませんか？」

「あっ！　すいません。イチノス⋯さん。実は私、緊張しておりまして⋯」

「いや、私も取り乱してすいませんでした。さきほどの『教会から認められた生きている勇者は誰か？』というのは、私の受けている依頼に関わることでしたので⋯　本当にすいませんでした」

「いえ、私も聖職にあるまじき冷淡な言葉を返してしまいました。どうかご容赦ください」

　互いに頭を下げ合う中、教会長が互いを救ってくれる言葉を口にしてくれた。

「イチノスさん。『勇者』を語る上で、私から１つ提案をさせていただいてよろしいでしょうか？」