勇者の魔石を求めて

9-5 勇者の認識

　教会長を招き入れ、俺は『勇者の魔石』を作る上で必須条件となる『生存する勇者』を教会長へ問い掛けた。

　その問い掛けに返ってきた教会長の言葉は『生存する勇者はおりません』と言う無情なものだった。

　その言葉に俺は取り乱し、教会長も自身の言葉の冷淡さに気が付いた。

　だが、互いの非礼と醜態を詫び合う中で、教会長が救いの言葉を口にしてくれた。

「イチノスさん。『勇者』を語る上で、私から１つ提案をさせていただいてよろしいでしょうか？」

「はい、どういった提案でしょう？」

「互いに『勇者』の認識が違っている可能性は感じませんか？　イチノスさんが考えている勇者と、私が『生存している勇者はおりません』と述べた『勇者』は違っているやも知れません」

　教会長の言うとおりだ。

　俺からの『生存する勇者は誰ですか？』の問い掛け、教会長の『生存する勇者はおりません』の返事で、一度は『勇者』への扉が固く閉じられた。

　しかし、教会長から発せられた提案は、その固く閉ざされた扉を、再び開ける方法を互いの知恵で考えようというものだ。

　これを俺は素直に受け入れるべきだと即座に判断した。

「そうですね。教会長のおっしゃるとおりです」

「では、どうしましょうか？　私が『おりません』と答えた『勇者』について⋯」

「いや、教会長。私から問い掛けたのですから、私の考えている『勇者』の話をさせてください」

　俺は教会長を制して、まずは自分の考えが正しいかを確かめることにした。

「そうですね、確かにこれはイチノスさんからの問いかけでした。ですので、まずはイチノスさんの考えている『勇者』をお聞かせください」

「ちょっと失礼します」

　俺は教会長へ告げて席を立ち、棚からメモ用紙とペンを取り出した。

　自分の『勇者』に関する考えをメモ書きして、整理しながら話そうと思い付いたのだ。

　自席に戻り、まずは２行を書き記す。

　　　１．魔王を討伐する

　　　２．教会が勇者と認める

　　　３．

　『３．』と番号までは書いたが、これに続く言葉は敢えて書かなかった。

　そのメモ書きを教会長へ向けて見せながら、俺は語り始めた。

「私が考えた『勇者』とは、まずは『魔王を討伐する』です」

「うんうん」

　まずは１点目を語ると教会長は頷いてくれた。

　その頷きに安堵した俺は２点目へと話を進める。

「次に２点目は『教会が勇者と認める』です」

「うんうん」

　これにも教会長は頷いている。

　ここまで話した俺の知識というか考えが正しいということだ。

「最後に３点目です。これは教会長のお話しですと『別世界から来た者』ということになります」

「イチノスさん、正しい認識です」

　教会長は、ようやく俺の話を肯定する言葉をかけてくれた。

　そんな教会長の手が伸び、俺の脇に置いてあったペンを掴むと、メモへ書き記した。

　　　１．魔王を討伐する

　　　２．教会が勇者と認める

　　　３．別世界から転移してきた

　教会長が書き終えたメモを俺に向け直して言葉を続ける。

「イチノスさん、まさしくこの３点を満たしているのが、この王国の礎を築いた『最初の勇者』です」

「教会長、ようやく『勇者』の認識が合っていることを確認できました」

「はい。私としてもイチノスさんが正しい認識をされていることを、とても嬉しく思います。ですが⋯」

　ん？　なんだ？

　教会長は『ですが』と付け足したぞ？

「イチノスさんは順番をどう考えますか？」

「順番？　ですか？」

「そうです。『最初の勇者』は、どの順番で『勇者』に至ったとイチノスさんは考えていますか？」

　教会長がメモ書きを指差して俺に聞いてくる。

　俺は教会長が指差すメモを手に取り、順番を示す数字をペンで軽く塗り潰した。

　　　■．魔王を討伐する

　　　■．教会が勇者と認める

　　　■．別世界から転移してきた

　次に『最初の勇者』が、まずはこの世界に存在する必要があると考えて『１』を書き込んだ。

　　　■．魔王を討伐する

　　　■．教会が『勇者』と認める

　　１■．別世界から転移してきた

　次に『２』を書き込もうとして手が止まった。

　この２つに順番を付けるのは、ヘルヤさんと『勇者』について話した時に考えたぞ。

　あの時はどう結論を付けたんだ？

　別世界から転移して来た者を教会が『勇者』と認定し、その者が魔王討伐に向かう⋯

　その考え方と言うか順番に無理を感じたんだ。

　　２■．魔王を討伐する

　　３■．教会が『勇者』と認める

　　１■．別世界から転移してきた

　若干の違和感を感じるが、それは記された文章と言うか言葉によるものだと思う。

　教会長が問う順番は、これが妥当な気がする。

「やはり、イチノスさんはその順番で考えますよね」

「えぇ、教会が『勇者』と認めてから魔王を討伐するというのは、無理を感じるのです。魔王を討伐したからこそ『勇者』と認められるのが妥当だと思うのです」

「『最初の勇者』でもその順番で正しいと思いますか？」

「いや、最初も２番目も関係なく、こうした流れと言うか順番が妥当な気が⋯」

　そこまで口にして、俺を見つめる教会長の瞳に言葉を止めてしまった。

　その茶色の瞳は強い意思を持っていた。

「ここから先は『教会の罪』に関わる話となります」

　教会長の発した声が低く響く。

　俺は教会長がこんな声を出すのを始めて聞いた気がする。

　その声は『教会の罪』という言葉と合わさり、俺の警戒心の鐘を叩き始めた。

「イチノスさん、以前は『教会の罪』をかいつまんで、お話させていただきました」

「えぇ、教会へ伺った時ですね」

「あの時より、イチノスさんは学びを深めていると考えておりますが？」

　語り始めた教会長から緊張が解けた感じがする。

　先ほど、教会長は『緊張している』と言っていた。

　教会長が『教会の罪』を語る上での緊張か？

　それが俺に伝染して、俺が一方的に警戒心を抱いたのか？

「届きました初等教室の教本に、わずかに毛が生えた程度とお考えください（笑」

「はい、それで十分です（笑」

　俺の冗談に教会長の瞳が和らいだ。

　どうやら教会長も緊張していたようだ。

「前回は『別世界』が信じられない事から、イチノスさんの理解を深めれなかったと記憶していますが？」

「そうでしたね。別世界の存在を否定するわけではないのですが、どうしても信じられなかったのです」

「今日は大丈夫ですか？（笑」

「大丈夫です。教会長がメモに記された『別世界から転移してきた』も受け入れております（笑」

　自分で言って何だが、これはヘルヤさんと会話できたからだな。

「別世界が存在することを信じていただかないと『最初の勇者』の話で躓いてしまいます」

「教会長、今日はご安心ください。あれから、いろいろと考えて別世界の存在を疑うこともなく、そういうものだと受け入れています」

「それならば、お話させていただきます。前回はシスターの割り込みもありましたが、今日は大丈夫でしょう（笑」

「ククク　そうですね（笑」

　よしよし。

　互いに冗談が出ている。

　これなら緊張せずに話が出来そうだ。

　ん？　教会長のティーカップも俺のティーカップも空じゃないか。

「教会長、お話の前に御茶のお代わりはいかがですか？」

「おう、そうですな。イチノスさん、申し訳ありませんがトイレをお借りできますか？」

「おっと、気が付かずすいません」

　教会長をトイレに案内しつつ、俺はティーポットを手に台所へと向かった。

　良い感じで小休止を挟めたと思うぞ。